사진:만경대에서 본 용아장성 초입. 이제 갓 용아장성을 시작하는 산꾼들의 자세가 위태위태보인다.
용아장성은 수렴동대피소에서 시작하여 봉정암의 사리탑에서 끝나는 내설악의 대표적인 암릉이다. 이 암릉을 통과하는데는 숱한 난관이 있으나 위험도에서는 대체로 중급정도로 분류되어 유경험자의 확보가 있을 경우 초심자들도 간혹 도전하기도 한다. 산행시간은 대충 10시간정도가 걸리지만 이것은 바위를 타는 숙련도에 따라 얼마든지 늘어날 수 있으므로 별로 의미가 없다. 암릉에서 암릉으로 연결한 산행은 1박2일(동계등반은 제외)이 걸리는 것은 보통이고 하루에 용아장성코스를 통과하려면 우회로등을 이용, 시간을 줄여야 한다. 따라서 이 암릉 산행을 위해서는 수렴동대피소에서 이른 아침에 떠나는 것이 좋다.
이 암릉을 산행하려 한다면 암릉산행에 필요한 철저한 준비가 필요하다. 보조자일은 물론 본격적인 자일 한동쯤은 일행중 누군가 반드시 가지고 있어야 한다. 캐러비나, 벨트, 프렌드 등 확보물, 주마등과 하강용 장비도 휴대하는 것이 좋다. 신발은 바위에 달라붙는 릿지화, 암벽화가 바람직하며 운동화등은 금물이다. 배낭의 크기는 될 수 있는 한 줄여야 한다. 개구멍바위 통과등 무게가 나가는 큰 배낭은 거추장스러울 수가 있고, 암릉날등에서 균형을 유지하는데 장애가 될 수도 있기에 그러하다.
산행을 하다가 날이 저물 경우에 대비하여 비박장비를 가져가는 것은 필수이다. 무거운 텐트보다는 바람을 피할 수 있는 판초우의나 텐트용 플라이 또는 고어텍스 의류가 좋다. 강풍이 불거나, 비가 오거나 하여 날씨가 좋지 않을 경우 암릉에 올라서지 않는 것 또한 반드시 지켜야 할 안전수칙에 속한다. 용아장성에서는 심심치않게 안전사고가 발생한다. 악천후를 만났을 때 안전사고의 가능성은 평일보다 훨씬 높아진다.
사진:
소청 쪽에서 내려다 본 용아장성(우측 암봉-암릉)
길은 대체로 분명한 편이나 바위에서는 루트 화인딩이 필요하다. 절대로 무리한 등반을 해서는 안되며 철저한 확보위주의 산행으로 팀의 완벽한 산행을 추구해야한다. 몇 군데 위험지역의 통과에는 세심한 주의가 필요하다. 사고는 곧 추락을 불러오기 때문이다. 확보자의 위치는 항상 맨 뒤에 있는 것이 좋다.
용아장성은 내설악의 대표적인 두 계곡인 구곡담 계곡과 가야동계곡 사이에 솟아있는 능선이다. 따라서 설악산의 어떤 능선보다도 경치가 좋다. 군데군데 구곡담계곡과 가야동 계곡이 아스라히 내려다보인다. 능선에서는 서북능선과 공룡능선의 조망도 훌륭하다. 용아장성에 올라서면 갈길이 바빠 경치가 좋은 줄도 몰랐다고 하는 사람도 있다. 용의 이빨처럼 들쭉날쭉한 암릉과 암봉들의 천국 용아장성은 위험한 만큼 완전한 통과에 따른 성취감도 크다.
이 산행로는 정규등산로가 아니다. 그러므로 사전에 반드시 설악산 국립공원당국에 신고가 필수적이다. 사고에 대비해서도 일단 신고해두지 않으면 안된다.