화왕산은 창녕에 있는 산이다. 아니, 창녕이 화왕산에 있다고 하는 표현이 맞을지도 모르겠다. 그만큼 화왕산과 창녕은 뗄레야 뗄 수 없는 관계를 갖고 있었다. 이것은 도봉구에 도봉산이 있다는 것과는 달랐다. 화왕산이 누워있는 병이라면 창녕은 병마개쯤 되는 곳에 위치하고 있었다. 그리고 병목을 따라 액체가 들락날락 하듯이 창녕사람들이 화왕산 협곡(자하골)을 따라 화왕산과 창녕을 들락날락하고 있었다. 이렇게 유기적인 산과 마을의 관계를 본 적이 없다. 창녕사람들은 화왕산이라고 부르지 않고 거의 황산이라고 발음하는 모양이었다. 화왕산이 어디냐고 물었더니 어떤 중년의 남자는 황산으로 가려면 이리저리 가라고 대답했다. "화"자도 장음에 속하고 "왕"자도 장음에 속해 이산을 발음하려면 시간이 한창 걸리는데 이 사람은 단번에 황산이라고 발음해버리고 마는 것이었다. 거기에는 이 산에 익숙한 사람들만이 가지는 산에 대한 어떤 애정이 어리어있는 것은 아닌지 그 발음이 귓가에 오래 머무는 것이었다. 큰길을 따라 들어가면 병목에 해당되는 부분에 매표소가 있고 경사가 심해 계단식으로 만든 주차장이 나온다. 주차장 주위에 벚꽃이 만개하여 화왕산으로 들어오는 사람들을 맞이하고 있다. 그러나 주변에는 다른 꽃이 없어 마치 갑자기 들이닥친 높은 사람에게 보이려고 조화로 만들어놓은 듯한 느낌을 준다. 이곳 주차장에 주차하고 산으로 들어가려면 입장료와 주차료까지 3000원을 내야 한다. 네식구가 왔다면 6000원 돈이다. 포장도로를 올라가면 계곡은 더욱 좁아지고 왼쪽은 슬랩을 이룬 암사면이다. 화왕상 중턱이 보이기 시작하면 맨 먼저 눈에 들어오는 것은 거북등처럼 절리된 바위가 일정한 각도를 유지하며 혹은 능선으로, 혹은 산록의 지배적인 무늬를 형성하고 있다는 것이었다. 그 바위들 사이에 소나무 적당히 섞이어 있어서 무늬는 더욱 복잡해졌다. 화왕산에는 생각보다 훨씬 바위가 많아 보인다. 이것은 중턱에 올라가기전 화왕산 산복만을 보고 받은 인상이다. 민박집지대를 지나 길이 나뉘는데 왼쪽으로 올라가면 도성암으로 가는 길이고 오른쪽으로 올라가면 체육시설을 설치해 놓은 송림지대와 화왕산장으로 가게 된다. 화왕산으로 올라가는 길도 역시 이길이다. 개울가 길을 따라 올라가면 산장이 나오고 길은 산장옆으로 나 있다. 드문드문 체육시설이며 유기시설(투호장같은 것) 이 나온다. 화왕산장은 여러가지 메뉴가 눈에 띄지만 가장 먼저 눈에 띄는 것은 숲속의 커피숍이라는 강한 인상이다. 검은 느낌을주는 건물 외벽(재질이 나무인지 뭔지는 모르지만)의 둔중한 색깔도 그러하고 산장에서 울려오는 노래도 음악에문외한인 사람들에게 최신곡으로 느껴지게하는 것이 그런 느낌을 주었다. 처음엔 송림이다가 어느새 이깔나무로 바뀐 숲속에서 두갈래 길이 나뉜다. 제1 로는 화왕산 정상으로 가는 길이고 제2로는 암벽, 배바우로 가는 길이다. 암벽이라고 한 것은 과한 표현이라는 것이 이 코스를 올라가 화왕산을 일주하고 온 사람의 솔직한 심정이다. 쓸데 없는 오해를 불러일으켜 코스기피증을 유발할 가능성도 있을 것이다. 물론 코스가 쉬운 것은 아니지만 암벽은 분명아니다. 개울을 따라 조금 더 올라가면 전망대로 가는 길이 있다. 전망대길을 지나 올라가면 암사면을 따라 능선에 올라가게 된다. 능선날등에 비로소 올라선 것이다. 능선은 암릉이지만 절리되지 않은 슬랩성 통바위능선이 아니라 절리된 바위들이 들쭉날쭉 늘어선 그런 암릉이다. 한 두곳에 단애도 제법 높직하고 고개를 들어 주능선을 보면 서너개의 암봉이 거칠게 솟아있는데 암봉들도 모두 절리가 큰 도봉산형 바위가 아니라 세밀하게 절리된 바위들로 각자의 놓여진 각도가 달라진 채 이루어진 암사면이다. 그래도 여기저기 로프줄이 설치되어 있는 곳도 있어서 안전해 유의해야 하는 부분들이 없는 것이 아니다. 밑에서 보면 주능선에 늘어선 암봉으로 생각되었던 봉우리들은 사실은 올라가고 있는 지능선의 능선봉들이었다. 그중 첫번째 봉우리에 올라서자 뒷편 골짜기가 바라다 보인다. 주능선에서 뻗어온 능선으로 이쪽 능선과의 사이에 깊은 협곡을 형성하고 있는데 그 능선의 산사면은 완연한 거북등을 이루고 있어서 보기에 따라서는 장관이라 할 수도 있었다. 급경사를 내려가면서 협곡을 바라보면 단애는 높고 골은 깊은데다가 화왕산 정상이 멀리 보여 경관이 꽤 아름답다. 이 부근에서 보면 화왕산은 완연한 골산의 모습이다 . 그러나 밑에서 주능선쪽을 둘러보면 이미 초원지대의 부드러운 감촉을 느끼게 하는 부분히 고도를 높일수록 점차 확장되고 있는 것이 보인다. 어떻게 보면 화왕산은 3단계의 산으로 되어 있는 듯한 느낌을 준다. 첫단계가 산자락의 부드러운 곡선단계로 여기엔 소나무숲등 숲이 발달해 있고 두번째 단계는 거북등같은 암사면 단계로 화왕산의 허리를 이루고 있으며 3단계는 말할 것도 없이 억새가 우거지고 푸른 초원이 형성되어 있는 초지지역이다. 산위에 올라가면 초지밖에 보이지 않지만 산복에서는 바위밖에 보이지 않는다. 그러나 암릉을 올라가면서 느끼는 산의 다양한 형태와 요소, 선과 매스의 시시각각으로 변화는 모습은 암릉을 타는 즐거움을 이루는 중요한 대목이다. 그중에 처음엔 스카이라인의 가장자리에 덧댄 솔기처럼 보이던 초지가 점점 커지고 확장되어가는 것은 재미있는 일이었다.

1시간 가까이 지난 뒤 급경사위의 키작은 송림을 빠져나와 암봉을 돌아가면 단애아래로 깊은 협곡이 놓이고 능선날등에서 가까운 곳에 산불감시초소가 지척에 있다. 암릉에 올라올 때도 보았지만 능선봉에 올라오니 바로 코앞에 와 있다. 그런데 이 능선봉에 올라온 것으로 더는 높이 올라갈 곳이 없다는 것도 확인된다. 배바우도 비슷한 높이, 산불초소가 있는 언덕도 같은 높이쯤 되어 보인다. 화왕산 정상은 멀리 보이는 관룡사에서 뻗어온 능선과 연결되어 북쪽시야를 막고 있는데 능선높이는 거의 수평을 유지하다 시피한다. 배바우쪽 능선과 정상능선 사이에 골짜기가 가로 놓여 있지만 골짜기와 산사면을 포함하여 전면적에 억새가 뒤덮여 있다. 억새는 메말라버리고 꽃은 없지만 억새평원을 보니 그래도 푸근하고 안온한 기분이 든다. 배바우가 다가온다. 배바우는 올라오던 암릉에서는 보지 못했던, 절리와 생김새가 도봉산 바위같은 바위이다. 관룡사가 있는 옥천골짜기를 내려다보며 마치 선수를 남동쪽으로 하고 산과 바다를 헤쳐나갈 것 같은 태세다. 올라올 때 드문드문 보이던 진달래가 배바우 왼쪽 능선에서는 제법 붉게 피었다. 배바우 너럭바위위에 올라가면 큰 바위가 두개로 갈라져 있는 게 보인다. 그 균열사이로 단애아래에 마치 고물처럼 생긴 바위가 있어서 배바우는 더욱 배같은 느낌을 준다.
화왕산성터는 초지를 경계선으로 생각하면 될 정도로 성곽터 안에만 억새가 자란다. 성터는 거의 다 허물어지고 없어져 버렸지만 관룡사쪽 암봉이 보이는 골짜기(초원지대의 물은 모두 그쪽으로 흘러내려가게 돼있고 이것이 옥천의 발원지인 셈이다)동문쪽 일부분만은 원상을 거의 유지하고 있다. 배수구 위쪽은 오랜 세월 평지가 되다시피한 초지에 물이 고이면서 습원과 같은 형태를 하고 있다 . 배바우에서는 동문까지 오려면 꽤 내려와야 하는데 그 고도는 대충 7,80미터쯤 된다. 이 성터는 가야시대의 성터로 알려져 왔으나 그 뒤 허물어져 흔적만 남아 있다가 임란때 의병장 곽재우장군이 내성을 쌓고 적을 물리쳤다고 한다. 동문옆에 "조씨 득성지지"가 있다.
성곽옆으로 난 길을 따라 올라가면 주능선날등이 되고 북쪽 골짜기가 내려다 보인다. 북쪽은 높은 단애를 형성하여 성터는 천연요새를 이룬다. 그러나 아무리 요새라도 물이 없으면 무용지물이다. 깊은 우물이라도 있어서 물이 나오면 다행이다. 나중에 주봉에서 내려오면서 약수터(환장고개에서 배바우쪽 산록으로 50 미터쯤 되는 거리)로 가보니 우물도 아닌 노천에서도 물줄기가 세찬 것이 대부대가 마시고도 남을 정도임을 짐작하기 어렵지 않았다. 물맛도 깔끔하여 최상급 생수라 할만했다.
화왕산을 찾은 것은 주능선 단애아래 숲을 이룬 진달래가 피었을지도 모른다는 생각때문이었다. 그렇게 기대하던 진달래는 아직 피어날 생각조차 하지 않고 있었다. 꽃망울이 맺혔다고 할만큼 개화를 준비하고 있는 단계에 있는 진달래도 40%도 채 안되는 것 같다. 이렇다면 서울이나 인근산록의 화들짝 피어있는 진달래를 어떻게 생각해야 할까. 진달래가 피는 시점에 혼란이 일어나기라도 했다는 것인가? 보통 창녕 화왕산의 진달래는 5월에 절정에 이른다고 하는데 산록의 진달래가 활짝 피어있는 것을 보면 5월까지는 가지 않아 다 필 것 같다. 주능선에서 북쪽으로 내려다보면 아찔할 정도로 고도감이 높다. 단애가 산허리까지에 이를 정도이다. 정상에 이르기전 남은 완만하게 골이 져 있기는 하지만 평탄한 억새밭, 북쪽은 수백길 낭떠러지아래 계곡을 내려다보며 걸어가는 길은 얼마전 구봉산에 갔을 때 정상에서 남릉으로 내려오던 때를 연상케 할 정도로 조망은 시원하고 발걸음은 음식을 씹으며 맛을 즐기는 이빨처럼 완만하면서도 느리지도 빠르지도 않게 뗀다. 이런 능선이 주는 정신적 해방감은 대단한 것이다.
정상에서 내려오며 자하골을 내려다보니 저아래 화왕산장이 보인다. 정상에서, 환장고개, 환장고개에서 산불감시초소에 이르기까지도 한쪽은 평탄한 억새밭, 한쪽은 단애를 이루고 있어서 초원과 산록의 구분이 또렷하다. 그렇게 보면 화왕산성은 대체로 사각형을 유지하고 있는 셈이다. 정상에서 내려오면서 이른 오후 땀을 흘리며 올라가던 암릉을 바라본다. 배바우뒤 봉우리에서 서쪽으로 뻗은 능선아래 산록과 오후에 올라온 암릉의 암사면이 똑같이 거북등같은 무늬의 절리를 묘사한 글래스(판유리)너머로 바라본 것처럼 바위와 부쩍 초록색이 생생해진 소나무의 어울림이 형성한 모자이크가 아름답다. 암릉에서는 느끼지 못했지만 멀리서 보니 절리가 구획적이어서 마치 촘촘한 그물눈을 통해 산사면의 바위 모자이크를 바라보는 것같다. 이런 바위능선과 사면의 희한한 패턴무늬를 다른 데서 구경한 적이 없는 것 같다. 억새초원은 밋밋하지만 단애를 이룬 아래쪽 산록은 바위가 여기저기 솟구치고 송림이며 단애위의 소나무등이 어울려 이곳저곳 보기좋은 경관을 만들어낸다. 내려오는 길은 쉬워서 50분 정도면 주차장까지 내려올 수 있다. 하지만 환장고개에서 내려갈 때의 돌계단은 어느 산의 돌계단과 마찬가지로 무릎에 많은 충격을 주는 것 같았다.
암릉-배바우-동문-정상-환장고개 산행에 6시간 30분넘게 걸렸다. 사진찍고 점심먹고 한 시간은 이 시간의 40%정도이니 2시간 30분정도를 빼면 4시간정도 걸렸다고 할 수 있겠다.
화왕산 참조