지리산의 절

연곡사
화엄사
화엄사-노고단-질마재-피아골-연곡사산행
화엄사-노고단-질마재-피아골-연곡사산행화보
화엄사-노고단-질마재-피아골-연곡사산행지도
연곡사 안내도
쌍계사

지리산은 산이 큰 만치 거찰들도 많다. 지리산의 사찰들은 지리산의 거대한 계곡들에 하나씩 들어서 있는 양상을 보인다. 화엄사가 화엄사계곡에, 쌍계사가 화개천계곡에, 실상사가 뱀사골과 임천강계곡에, 천은사가 방광리계곡에, 연곡사가 피아골계곡에, 법계사가 중산리계곡에, 대원사가 대원사계곡에, 벽송사가 칠선계곡에 위치하고 있다. 그밖에 규모가 작은 산사와 암자들이 계곡과 능선에 산재하고 있다.

사진: 화엄사 대웅전과 뒤의 지리산능선

산과 절은 끊을래야 끊을 수 없는 함수관계를 갖고 있다. 문화재관람료와 입산료가 함께 징수되는 것이 그것을 상징적으로 말해주고 있다. 승려들의 수도를 위해서 세속으로부터 멀리 떠나있던 사찰들은 조선조 들어서서 숭유억불(崇儒抑佛)의 사회가 되면서 세속으로부터 더욱 멀어졌다. 지리산에 들어가서 승려가 되었다는 말은 불가에 귀의한 사람의 정신적 결단의 깊이와 치열함을 은연중에 표현해준다. 지리산은 말하자면 세속으로부터 가장 먼 곳에 가장 우람하게 솟아 있는 산이기 때문이다.
지리산 산행의 특징은 상당부분 절로 들어가 절을 통해 나오는 것이 특색이라면 특색일 것이다. 뱀사골로 들어가서 삼도봉-반야봉-임걸령을 지나 피아골 산장을 거쳐 피아골로 내려선다면 실상사로 들어가서 연곡사로 나오는 격이 될 것이다. 노고단에서 토끼봉을 거쳐 범왕리로 내려선다면 화엄사에서 칠불암을 지나 쌍계사로 나오는 셈이 될 것이다. 지리산의 산행은 그래서 어떤 점에서는 순수한 산행이라기 보다는 조금은 종교적이고 조금은 정신적인 양상을 띠고 하게 된다는 것이 특징중의 하나라고도 할 수 있을 것이다. 80년대이후 산행이 보편화하면서 산을 찾는 사람이 많아지고 특히 산행과는 관계없이 관광이란 이름의 풍속이 반(半)산행적인 속성을 가지면서(설악산 내설악의 봉정암을 찾는 대부분의 여성신자들의 모습은 구도처로의 접근과 설악산 산행이 절묘하게 안배된 모습을 보인다)산속의 절은 관광대상이 되어 대중에게 가까워진 탓에 호젓하고 장중해야할 사찰분위기는 흥청거림과 유희적인 것으로 오염되고 있지만 그 속에서도 한국의 문화사적 감각이 고루 배어있으며 전통의 음영이 구석구석 남아 있는 사찰을 요모조모로 뜯어보며 우리의 정신적 유산의 일부를 체험해보는 것은 사찰을 볼 때 필수적으로 따라야 할 행동이다.

화엄사:

화엄사는 구례군 마산면 화엄사계곡에 있다. 시암재, 성삼재를 넘어 지리산 최대의 계곡중의 하나인 달궁계곡으로 들어가는 찻길이 생기면서 혼잡은 덜해졌지만 그래도 아직 화엄사를 지나 노고단으로 올라가 지리산을 종주하는 사람들이 적지 않은데다가 산행과는 관련없이 관광객이 많이 찾아 혼잡하기는 마찬가지인 지리산의 대표적인 사찰중의 하나이다.

사진: 화엄사의 대표적인 건물 각황전(국보 제 67호)

화엄사의 최대의 특징은 거봉 지리산에 걸맞게 우람하게 지어진 불전 각황전의 균형맞은 모습과 가람배치다. 한쪽은 종석대에서 차일봉을 거쳐 각황전 뒤를 병풍처럼 받치며 뻗어내려간 능선과 노고단에서 형제봉까지 남으로 일직선으로 내려온 능선사이에 위치한 화엄사에서 뒷배경을 바라보면 그 위치와 거찰의 추녀끝 뒤로 보이는 지리산의 모습이 너무도 어울려 감탄하게 한다. 자고로 절의 위치가 그 산의 요지에 서지 않을 수 없는 정신적인 이유를 감안하더라도 넓게 펼쳐지면서 서서히 고도를 높이는 지리산 남서쪽의 대표적인 계곡을 화엄사는 하나로 등지고 섬진강계곡쪽을 향하고 있는 것이다. 화엄사아래서 나란히 내려오던 두개의 능선이 병목처럼 좁아졌다가 서쪽의 원사봉(각황전 뒤 봉우리)부근에서 터가 넓어지는 곳에 화엄사는 절묘하게 자리잡았다. 그 산에 알맞는 절집의 조영, 그것이 우리 선조들이 인공을 자연에 화합시키는 지혜였던 것이다. 각황전이 지어진 것은 지리산의 요구때문이었다고 생각하면 지나친 생각일까?
금강문을 지나 화엄사로 올라가면 이상한 사실을 하나 발견하게 된다. 이를 알고 있는 사람들이 많지는 않을 것이다. 대웅전과 금강문에서 보제루까지의 문루의 위치가 일직선상에 있지 않다는 사실이 그것이다. 이것은 서양건축에서 보면 금기로 여겨야 할 사실이라고 할 수 있다. 길이 일직선을 피해야 할만큼 거대한 암괴가 있는 것도 아닌데 왜 이런 일이 일어난 것일까? 오래전에 타계한 건축가 김수근은 이것을 한꺼번에 많은 것을 보여주지 않고 조금씩 베일을 벗겨나가며 귀중한 것 가까이로 가는 접근케 할 때 우리선조들이 보여주는 지혜라고 말했다.

동,서오층석탑

좌우간 이렇게 모퉁이를 돌아가면서 조금씩 대웅전으로 가까워지는 행로의 마지막에 보제루 모퉁이를 돌아서면 큰 마당이 나타난다. 마당은 이중 구조를 보인다. 대웅전과 각황전이 서 있는 마당과 보제루에서 돌아서서 딛는 마당은 축대로 분리되어 있다. 이러한 구조로 각황전의 위용은 더욱 돋보이고 대웅전에 모셔진 부처님들에 대한 경외의 염은 더욱 불타오른다. 지리산 화엄골의 밋밋한 구배를 효과적으로 이용한 탓이다. 두개의 불전으로 통하는 길은 돌계단이다. 이 아랫마당(큰마당)에는 대웅전에 가까운 동쪽에 동오층석탑, 각황전과 가까운 서쪽 축대아래 서오층석탑이 있다. 두탑은 대조적인데 동오층석탑은 불국사의 석가탑처럼 장식이 없고 수수한데 비해 서오층석탑은 상층기단, 하층기단 등에 돋보이는 조각수법에 의한 팔부중상, 사천왕상, 12지신상 조각이 새겨져 있다. 동탑은 상부로 올라갈수록 체감율의 변화가 일정비율 이상이어서 안정감이 덜하고 허약해보이는 등 탑의 예술적 가치면에서는 크게 감동을 주지는 못한다. 이에 비해 서탑은 몸돌과 지붕돌의 처리와 마감에서 부터 체감율에 이르기까지 전체적인 균형에서 보다 조화있는 모습을 보인다. 두 탑의 높이는 6.4m로 같고 동탑이 보물 132호, 서탑이 보물 133호로 지정되어있다.

대웅전

대웅전은 조선중기 즉 인조조에 재건축되었다. 규모는 각황전보다 작으나 전체적인 건물외관은 수려하다. 정면 5칸, 측면 3칸의 팔작지붕집이며 내부는 우물천장이다. 아랫마당에서 계단을 올라가 다시 대웅전으로 올라가는 계단은 규모가 크다. 아랫마당과 구분짓는 석축에서의 거리도 대웅전이 각황전보다 가까운 것은 대웅전의 규모가 작은데서 오는 효과를 감쇄시키려는 의장에서 나온 것으로 보인다.

각황전

대웅전과 각황전은 아랫마당과 석축으로 구별되는 윗마당에 건축되었다. 대웅전 동편에서 시작된 이 석축은 원통전 부근에서 직각으로 꺾이어 각황전앞을 구획짓는 중요구조물이다. 각황전은 현존하는 우리나라 불전중 가장 큰 규모를 가진 건물중의 하나이다. 정면 7칸 측면 3칸의 이 거대한 건물은 그 규모와는 달리 안정감이 있고 우아하며 지리산 화엄계곡에 가장 어울리는 건물이다. 앞의 축대와 건물, 뒤의 송림이 우거진 둔중한 작은 봉우리에 이르기까지 하나의 경관으로서 완벽함을 보인다. 장대하면서 균형잡힌 절집이면서도 주위의 자연과 조화되는 우수한 건축물이다. 얼핏보면 이층 구조처럼 보이지만 안에 들어가 보면 단층집이다. 각황전은 임진왜란이전에는 장륙전이란 이름으로 불렸다. 임진왜란에 불타버린 전각은 1699년에 재건을 시작한 지 4년만에 되고 숙종임금이 각황전이란 이름을 내렸다고 한다. 이 건물은 국보 67호로 지정되어 보호되고 있다.

각황전앞 석등

각황전 앞에는 거대한 석등이 있다. 높이가 6.4m로 아랫마당의 두개의 탑과 같은 높이이다. 팔각형석등으로 기본형에서 신라석등의 전통을 잇고 있는 이 석등은 규모면에서는 예가 없을 정도로 크다. 규모의 크기는 각황전에 걸맞는 석등으로 세우기위한 의장상의 배려에서 나온 것이다. 전체적으로 아래쪽 보다 상층부가 우람한 느낌을 주나 하층부의 팔각하대석의 엎어진 연꽃 모양 화려한 조각과 상대석의 앙련 조각이 이를 상쇄하고 있다. 석등을 세운 것은 석등의 꽃모양이 어떻고...하는 것을 꼬치꼬치 따지는 것보다 각황전에 비추어 그것이 어떤 모양으로 보이느냐 일 것이다. 전체적으로 보도록 하는 것이 좋다. 국보 제 12호이다.

사사자 삼층석탑

화엄사에서 가장 운치있고 지리산 냄새가 진하게 나면서 문화와 자연이 어울어진 곳이 바로 각황전 왼쪽으로 돌아 서남향으로 난 산길로 조금 올라가면 있는 조그마한 테라스인 효대라는 곳이다. 우선 화엄사일대의 잡답에서 떨어져 나온 호젓함이 물씬 풍기는데다가 종석대에서 이어져 내려온 산능선의 일부가 지능선으로 각황전을 감싸안는 듯한 모습의 작은 능선위에 대가 위치해 있어서 우선 경내를 내려다보기에도 좋고 화엄사위쪽 계곡과 능선이 보여 시원한 조망을 즐길 수 있어서 좋다. 게다가 여기에는 향기높은 예술품 문화재가 있다. 바로 국보(35호)인 사사자 석탑이다. 그러나 아무리 국보라고 하더라도 사방이 폐쇄된 곳에 방치되어있다면 그 빛은 화려하게 빛날 수가 없는 것이다. 배경에 지리산자락을 둘러 치고 가지가 휘휘 늘어진 송림옆 하늘이 낮게 드리운듯한 자리에 위치해 있을 때 보물은 더욱 빛난다. 효대로 올라오는 짧은 산길을 거쳐 대위에 발을 딛는 순간 두개의 특이한 탑이 눈에 들어온다. 하나는 말할 것도 없이 사사자 삼층 석탑이고 하나는 그 앞에 세워인 작은 규모의 석등이다. 석등의 등롱격인 화사석을 받치고 있는 형태로 세워진 석주는 기둥이 아니라 스님의 모습이다. 무릎을 꿇고 공양하는 자세로 탑을 향해 꿇어 앉아있는 스님은 석탑을 향하여 무언가 기구하는 모습을 보인다. 사사자석탑의 사자들 안쪽 갑석아래에는 또 하나의 스님이 서 있는 모습으로 조각되어 있는 이 두 스님사이에는 무슨 관계가 있는 것일까?
석등의 스님은 화엄사를 창건한 연기조사이며 사사자삼층석탑의 인물은 연기의 어머니라고 하는 이야기가 전한다. 효대라는 이름은 대각국사 의천이 지은 시에 나오는 것인데 이런 이야기를 공인하는 격이 되었다.

사진:서오층석탑, 뒤에 보이는 석등은 각황전앞 석등으로 국보 제12호이다.

하층기단위와 삼층석탑 아랫부분에 사사자를 배치하여 상층기단을 형성케 한 유니크한 모습의 석탑은 보기힘든 석탑이다. 네마리사자상 안, 석탑 한복판 갑석아래에는 스님이 서서 합장하고 있는 상이 있다. 삼층석탑 앞에 조그마한 석등이 서 있는데 이 석등도 모양이 보통 석등과 다르다. 무릎을 꿇은 채 공양하는 스님이 화사석을 떠받치고 있는 모습이다. 탑과 석등을 조각한 조각가는 독창적인 발상의 예술가로서의 불타는 예술에의 열정을 이 반도 남쪽 지리산 언덕의 석재에 의지하여 표현한 셈이다. 사자상 아래 하층기단 중석에는 안상이 화려한 천인상이 조각되어 탑의 품위를 더욱 돋보이게 한다. 조각은 갑석위의 석탑 몸돌에도 나타난다. 몸돌의 4면은 문짝이 조각되어 있고 문 옆양쪽에 각각 인왕상, 사천왕상, 보살상들을 부조하였다.
네 마리의 사자상 안에 있는 합장하고 있는 스님상은 머리가 갑석에 붙지 않고 떨어져 있다. 석탑의 건립연대는 통일신라시대인 8세기 중엽으로 추정된다. 전체적으로 예술적인 감각이 돋보이는 뛰어난 석탑으로 문화사가들이 주목하는 탑이다. 이런 탑이 당시로서는 궁벽한 시골이었던 이곳에 세워진 것은 지리산이라는 신라 오악중 가장 큰 산의 남향받이인 이곳이 큰 도량을 포용할만한 땅이었다는 것을 반증하는 것이다.
화엄사를 창건한 사람은 신라 경덕왕때의 승려인 연기라는 사람이다. 그는 경주 황룡사의 화엄학 승려였던 것으로 전해진다. 산과 어울려 천년을 이어온 고찰에 향기높은 문화유산이 선조들의 솜씨를 드러내보이는 화엄사는 지리산과 함께 맨처음 떠오르는 절이라고 해서 틀림이 없을 것이다.