위치: 강원도 인제군 북면 - 속초시 강현면 , 양양군 서면
코스:오색-설악폭포-대청봉-소청-양폭-설악동
교통:서울-오색(동서울터미널에서 양양행 버스 탑승, 오색에서 하차 요금 12000원), 설악동-속초(시내버스탑승, 속초시내 시외버스터미널에서 하차 요금 540원), 속초-동서울터미널(요금13300원, 소요시간 약 4시간 무정차버스-중간에 휴게소에서 1회 정차)
부산-속초(부산 동부경남시외버스 터미널 하루 8회 운행 첫차 7시, 막차 14시 운임 25600원), 속초-설악산(시내버스이용 운임 540원)
숙박 : 오색에 민박집 다수, 설악동에서는 시내버스를 타고 한옥민박마을까지 와서 민박. 민박집 다수
<> 단풍사진 화보별도, 산행기텍스트 -->그래픽판 오색에서는 오후 3시이후 입산금지
이번 산행으로 설악산 중에서도 가장 쉽기도 하고(?) 사람들이 많이 다니며 아 거기라면 나는 대여섯번이나 다녔지 하며 읽어버린 책처럼 얘기할 필요도 없다는 듯이 치지도외하는 오색-대청-설악동코스를 택한 것은 설악산이 매력있는 산이라면 왜 매력이 있고 사람들은 그 매력을 보며 어떤 반응을 보이고 있는지 그리고 그 코스에서 사람들이 설악산을 제대로 보고 있는지 확인하고 싶어서였다. 나자신도 그곳은 수없이 오르내린 터라 특별히 다시 가야할 필요도 없는 코스라고 할 수 있었다. 그런데도 다시 발걸음을 옮긴 것은 요즈음 들어 나이탓에 딴에는 미세한 곳까지 보게되었다고 하는 경관관찰력을 한번 적용해 보고싶어서였다.
동서울터미널-오색행 버스는 설악산산행을 위해서는 더없이 편리한 교통수단이다. 원거리 산행에서 이렇게 대도시와 국립공원입구를 직접 연결, 산아래까지 실어다 주는 고속버스는 별로 없을 것이다. 12000원하는 이 버스는 홍천, 원통 등지에서 꽤 오래동안 정류하는 등 늦기는 하지만 오색으로 그냥 올 수 있다는 점에서 매력있는 버스이다. 승용차로만 다니던 설악산행을 이번에 버스편으로 하기로 한 것은 이 버스때문이다. 서울을 떠난 것이 11시 25분. 오색에서는 4시 10분쯤 하차했다. 급히 매표소로 갔지만 오색에서의 설악산 입산은 오후 3시가 지나면 허가되지 않는다. 사정을 해보았지만 막무가내다. 일출을 찍으려면 어쩔 수 없이 오늘 밤에 올라가야 한다고 떼를 써도 먹히질 않는다. 거기다가 국립공원관리요원들의 불친절매너까지 끼여들면 아예 말을 붙이기도 어려워진다. 마음 편히(혼자 올라가느라면 겁이 날 때도 있지만) 야간산행을 하며 새벽에야 대청산장에 도착한 일도 있었건만 지금은 다 옛날얘기가 되고 말았다. 등산객의 안전을 위해서 올려보낼 수 없다는 것이 이유였다. 그 대신 다음날 몇시에 문을 여느냐고 했더니 새벽 3시에 연다고 한다. 그렇다면 조금 기다리면 된다는 얘기다. 어쨌거나 이것은 등산객이 중도에서 야영할 가능성을 원천적으로 없앤다는데 이유가 있을 듯하다. 등반객의 안전을 염려한다면 새벽 3시에 문을 연다는 것도 어폐가 있기 때문이다. 날이 샌뒤에 문을 열어야 하는 것 아닌가?
이 몇시간을 기다리기 위해 민박집을 이용하기는 거추장스러웠다. 무거운 짐을 지고 급경삿길을 오르내리기도 귀찮고 뜻뜻한 웃목에서 자다보면 늦잠을 잘 가능성도 없지 않았기 때문이었다. 그래서 길가 가까운 숲속에서 비박을 하기로 한다. 성능이 대단히 우수한 침낭은 아니지만 솔가리와 낙엽이 깔린 숲속에 자리를 잡고 누우니 꽤나 아늑하고 편안하다. 피곤이 몰려온다. 새벽엔 설악산에 얼음이 얼 것으로 예상되는 3일 밤이다. 바람이 차기는 했지만 침낭안은 더워서 껴입은 옷을 벗어야 할 판이다. 침낭 아랫부분에다 지퍼로 공기배출구를 만들어 놓으니 그때서야 쾌적한 온도가 유지된다. 처음엔 부근 큰길을 오가는 차소리가 시끄러워 밤의 설악산의 정취를 느끼기가 어려웠지만 한 두시간 잠든 뒤 깨어 보니 하늘을 덮고 있는 나뭇잎 사이로 보석을 박아놓은 듯 별빛이 비추어 들어오고 지나다니는 차소리도 별로 들리지 않는다. 잎을 흔드는 바람도 없는지 숲은 고요하다. 대신 독주골을 흘러내려온 물소리가 요란하다. 새벽 2시반쯤 잠에서 깨어 배낭을 꾸린 뒤 매표소 창앞에 서니 정확히 3시다. 창문을 두드리자 저쪽에서 잠에 취한 목소리가 묻는다. 그는 어제 저녁 입산을 완강하게 거부한 바로 그 사람이다. 이번에는 단체가 아닌 한사람이라며 입산을 거부할 뜻을 비춘다. 엄홍길이나 메스너는 왜 히말라야에 혼자 가느냐고 둘러대니 엄홍길도 자기는 알아준다며 표를 끊어준다. 메스너는 몰라도 엄홍길은 혼자 다니는 사람은 아닌 것으로 알고 있는데...
설악산에서는 가는 곳마다 관리요원과 충돌한다.(장수대-귀때기-한계령편 참조)
일출을 보기에는 배낭이 너무 커서 일찌감치 생각을 고쳐먹는다. 게다가 날이 밝은 뒤 코스 중간중간의 경관을 하나하나 눈여겨 보려면 일출을 아예 잊어버리는 게 나을 것 같았다. 독주골에서 흘러나오는 계류를 지나면서 옛날 같으면 바로 왼쪽 능선길로 올라섰으나 지금은 그 길은 폐쇄되고 작은 개울을 한참 가다가 오른쪽 능선으로 올라서는 코스만 개방되어 있다. 이것은 독주골과 독주폭포가 보이는 아름다운 노송 암릉을 상당부분 보지 못한다는 것을 의미한다. 설악산을 통틀어 울창한 노송과 암릉이 어울린 최고의 경관지대였던 것으로 기억되는데 아쉬웠다. 어차피 밤이라 노송숲을 보기는 어려웠지만. 갈림길이 있던 곳에 서 있는 이정표는 해발높이 460m, 대청봉까지의 거리 4.8km등의 정보를 알려주고 있다. 정상과의 표고차가 1248m나 된다.
이코스(오색-끝청과 설악폭 갈림길)의 오르막길은 거의 대부분 계단으로 되어 있어서 힘이 든다. 1시간 좋이 올라가자 능선이 나온다. 어둠속에 큼직한 노송이 열지어 늘어선 것이 희미하게 보인다. 독주골이 내려다보이는 경치 좋은 암릉이다. 하지만 어둠 속이어서 암릉 아래쪽은 아무 것도 보이지 않는다. 골짜기아래로부터 물소리만이 까마득히 들린다. 이곳이 해발 830m지점. 이곳에서부터는 산록을 횡단하는 코스이다. 설악폭포가 있는 관터골로 내려서기까지 능선 날등을 넘어야 한다. 관터골 계곡의 물소리가 들리기 시작하면 관터골로 들어 섰음을 알게 된다. 관터골은 중청과 대청사이를 파고든 계곡이다. 이후 계곡을 옆에 끼고 커다란 바위의 너덜지대라 할만한 급경삿길을 끝없이 올라가는 길이다. 거대한 전나무며 신갈나무가 서있거나 왼쪽으로 높은 단애를 형성하고있는 커다란 바위가 솟아있는 풍경이다. 그러나 이 역시 어둠이라 짐작만으로 어림할 뿐이다.
이렇게 한시간 가까이 무릎운동을 지겨울 정도로 해야만 설악폭포 위의 계류에 도달한다. 설악폭포는 길 아래쪽에 있어서 와폭형 폭포의 상단 하얀 물줄기가 보일 뿐인데 그나마 어둠 속이라 전혀 짐작이 가지 않는다. 설악폭포는 오색- 대청봉코스의 중간지점이 된다. 즉 오색 깃점 2.5km이고, 여기서 대청봉까지가 2.5km이다. 산행지도를 보면 오색-설악폭까지 대개 2시간 15분, 설악폭에서 대청봉까지가 2시간 15분이 걸린다고 되어있다. 설악폭포 이정표지점의 해발고도는 950m. 오색에서 490m를 올라왔을 뿐이고 남은 고도가 758m인 지점이다. 이곳 이정표에는 관터골로 내려가면 과태료 10만원이라는 항목이 있었던 것으로 기억되고 있다. 매표소가 없는 곳으로 사람들이 다니는 것을 어떤 사람들은 극도로 싫어하는 모양이다. 계류를 횡단할 즈음 날은 이미 훤해져 있다.
설악폭포 위 계류횡단지점엔 새로 다리가 놓여 있었다. 옛날엔 한밤중에 바위와 바위를 건너뛰며 이곳을 건넜던 기억이 남아있다. 다리를 건너면 급경사 너덜지대를 올라가야 한다. 대청봉에서 설악폭포 아래까지 뻗어내린 지능선으로 오르기 위해서다. 이곳에도 돌계단이 만들어져 급경사 너덜지대를 올라갈 때와는 비교할 수 없을 정도로 편안하게 능선위에 오를 수 있다. 계단을 오르기전 계류에 접근하여 물을 보충한다.
능선에 올라서도 대부분 바위지대인 급경사 산록은 계속된다. 대단한 급경사이다. 바위지대가 시작되기전 이곳부근 어디엔가 차와 음료를 파는 가게가 있었는데 그것도 없어졌다. 올라가는 사이 아침 첫햇살이 단풍에 물든 나뭇잎을 뚫고 환하게 산록을 비추어온다. 관터골 오른쪽 능선위로 떠오른 해가 이쪽 능선을 비추기 시작한 것이다. 황금빛 아침햇살을 받은 단풍잎은 조명을 비춘 듯 빛깔이 화사하다. 단풍은 설악폭포에서 30여분 올라온 이곳 1200 내지 1300m 능선에서 본격적으로 물들어 있음을 확인할 수 있다. 10월 4일의 이곳 단풍으로 보아 금년의 단풍은 꽤나 늦은 단풍이다. 된경사 턱을 올라가니 남설악과 점봉산일대가 바라보이는 전망대가 있다. 이 전망대에서 점봉산 아래의 골짜기와 1158m봉(주전골 12폭포 뒷산. 한계령에서 점봉산으로 이어진 능선의 능선봉)이 내려다 보인다. 1158m봉은 어제 오색입구 버스 정차장에서 내려 오색으로 들어올 때 봉우리아래 창검을 꽂아 놓은 듯 예각의 암봉들이 봉우리 그늘에 가려진 채 화려하게 늘어서 있던 그 봉우리이다. 지금은 해맑은 아침 햇볕을 정면으로 받고 수려하게 다듬어진 능선과 산록의 바위와 암릉, 암봉을 낱낱이 드러내 보인다. 그것은 장관이었다. 주전골과 용소폭포 위쪽의 만물상과 통틀어 남설악으로 불리는 1158m봉 아래의 경관을 맞은 편이라 할 수 있는 이 전망대에 올라서야 제대로 볼 수 있는데 그동안 여러번 이 전망대를 지나쳤겠지만 기억에 남아있지 않으니 제대로 본 것이 아닐지도 모르겠다.
표고 1300m지대 위로 더 올라가면 아름들이 소나무들, 전나무들이 일정한 높이 이상은 위로 자라지 않고 옆으로만 가지를 뻗는다. 더 위로 자라다가는 강풍에 중동이 부러져버리기 십상이기 때문이다. 그러니까 이런 나무의 밑둥치와 가지가 많이 뻗어나가기 직전 땅위에서 거의 15 내지 20m쯤 되는 윗쪽둥치의 직경이 거의 비슷한 상태가 된다. 이런 광경은 하등 이상할 것도 없고 주목할만한 가치가 없는 것인지도 모른다. 그러나 나에겐 이런 소나무와 전나무가 겨울강풍에 가지에 얹힌 눈을 털어내며 일대의 대기를 눈보라로 자욱하게 만드는 장엄한 광경을 연상하며 그냥 지나치기가 어렵다. 전망대(제대로 된 전망대가 아니고 나무사이로 보이는 전망이 눈길을 끄는 곳이다. 더 좋은 전망대는 조금 더 올라가야 나온다) 부근에 커다란 바위가 하나 있고 꽤 큰 사스레나무 한 그루가 바위에 둥치를 기대고 있다. 그뿐 아니다. 이곳 나무들은 허우대가 기우뚱하거나 죽은 가지가 흔하게 보이거나 가지들이 유난히 꼬부라지고 바람이 불어가는 쪽으로 불균형적으로 길게 뻗어있는 가지들을 흔히 볼 수 있다. 모두가 중청과 소청사이의 능선을 넘어온 바람탓이다. 바람의 영향을 가장 많이 받는 나무는 거제수나무나 사스레나무일 것이다. 표피가 종이처럼 벗겨지는 이 하얀 수피의 나무(자작나무과)는 산록에서는 곱게 자라는 법이 없다. 나무가지가 종잡을 수 없을 정도로 마음대로 자란다. 예의 큰바위의 북쪽과 남쪽에 한 그루씩 사스레 나무가 서 있었는데 북쪽의나무는 바위에 둥치를 기대고 있던 바로 그 나무다. 이 나무는 마치 산발한 여자의 머리처럼 가지가 흩어지듯 사방으로 향하고 있는데 비해 남쪽의 나무는 가지가 바위 높이와 평행을 이루어 길게 햇빛 비치는 방향으로 뻗어 있다. 바위가 바람을 막아주기 때문이고 바위 크기 위로 자라지 않은 것은 더 커봐야 모진 겨울바람이 모가지를 비틀 것이기 때문이다. 그뿐이 아니다. 북쪽의 나무는 물에 빠진 사람이 지푸라기라도 잡으려는 듯이 그 뿌리가 다섯손가락을 있는 대로 펼쳐 대지를 움켜쥐려고 하는 형상이다. 땅위에 뿌리의 불거진 힘줄이 사방으로 뻗어있는 모양을 보면 꼭 그렇게 느껴진다.
이곳에서 조금 올라가면 1300m고도임을 나타내는 이정표가 있다. 이정표 바로 위에서 급경사가 끝나고 대청봉으로 향하여 완경사 산록이 시작되는 지점인 바위턱이 나온다. 말하자면 대청봉의 어깨죽지에 도달한 것이다. 따라서 당연히 멋진 전망대가 있다. 즉 이 턱부근에 있는 전망대가 그것이다. 제대로 된 이 바위 전망대에 올라서서 바라보는 주위의 경관은 압권이다. 소청에서 중청으로 이어지는 서북능선이 보이고 그 아래 계곡이 시원하게 보이는 멋진 전망대다. 사람들이 여럿 지나갔지만 이런 경관이 있는지 없는지 아랑곳 하지 않는다. 그러나 마라톤하듯 설악산을 오르는 사람까지 합쳐 이런 경관을 그냥 지나칠 정도라면 그는 설악산을 휩쓸고 가더라도 그 산에 갔다왔다고 하는 얘기밖에는 할 얘기가 없는 사람일 것이다.
끝청에서 오색쪽으로 내리뻗은 능선 뒤로 오른쪽으로 부터 멀리 화려한 봉우리들을 거느린 가리봉 능선이 리드미컬하고 그 다음 점봉산의 1158m봉, 망대암산, 점봉산 정상 능선이 해맑은 아침 햇살속에서 선명하다. 1158봉과 점봉산은 무척 대조적이다.
그런가 하면 끝청에서 오색으로 이어지는 능선 사면엔 바위가 별로 없이 울창한 숲이 들어차 있는데 군데군데 박혀 있는 사스레 나무의 하얀 수피가 유난히 희게 빛난다. 숲의 전면에 걸쳐 일정한 간격으로 자라고 있는 이 하얀 사스레 나무는 이미 거의 모든 잎이 떨어져 있어서 앙상한 가지만 보인다. 아직은 잎이 떨어진 나무들이 별로 없고 소나무는 여전히 청청하여 대조적인데 유독 사스레 나무만이 겨울이 온듯 하얗기만 하다. 고산숲의 정취를 대변하는 나무답게 어쩌면 평범했을 끝청산록의 숲의 격조를 이 하얀 수피의 사스레나무들이 일정한 간격을 유지하며 산록에 고루 퍼져 있어서 한없이 높여준다. 숲엔 간간히 단풍나무가 끼여있어서 숲을 화려하게 만들고 있다. 그러나 뭐니 뭐니 해도 대청봉에서 중청봉을 거쳐 끝청으로 이어지는 능선이야 말로 이곳 전망의 백미이다. 아무리 보아도 평범한 스카이라인에 지나지 않는데 보면 볼수록 리드리컬하고 장중해보인다. 왜 그럴까? 그 능선위에 그림같은 푸른 하늘이 있고 거기에 제트기류를 탄듯 빨리 흐르는 하얀 꿈결같은 권운이 있어서 일까? 그래서 그런지 10월 4일의 설악산 일대의 공기는 너무도 투명하여 산의 모든 것이 훤히 들여다 보인다. 그러나 그뿐만이 아닐 것이다. 1500에서 1600m에 이르는 서북능선은 야산의 능선과는 다른 해맑은 그무엇으로 치장하고 있건만 정작 꼬집어서 말하라고 하면 설명이 잘 안된다.
이 전망대부터 정상까지는 비교적 평탄한 길이 계속된다. 이곳은 고산지대 숲의 풍모가 남김없이 드러나는 곳이다. 이곳이 1300m-1500m대라고 하더라도 예를 들어 같은 고도의 가리왕산같은 내륙지대산은 물론 오대산같은 해안지대에 가까운 산보다 더 심하게 바람의 영향을 받고 있다. 설악산 바람이 더 세다는 것을 나타내는 현상이다. 전나무, 소나무 같은 침엽수는 정수리가 납작해진 채 더욱 키를 낮추고 있고 침엽은 철제 솔(브러쉬)처럼 덩어리를 이룬듯 엉겨 있는 모습이며 더욱 산발한 모습의 사스레나무는 그 하얀 수피의 둥치와 가지로 숲을 환하게 하고 있다. 신갈나무도 잔가지는 적고 굵으며 잎은 널리 퍼지지 않고 마디마다 한 군데 많이 붙어 있는 양상이다. 이곳저곳엔 큰 나무가 뿌리째 쓰러져 있고 많은 나무가지들이 부러져 있다. 큰 나무들의 둥치는 하나같이 바위옷으로 덮여있는 것도 이곳 숲의 특징이다. 이곳의 주인공은 바람이다. 서북능선을 넘어온 바람은 이 능선에 서 있는 모든 나무사이를 훑으며 쏜살깥이 동해로 빠져나간다. 그래서 바람이 유난히 심하다.
10월4일 아침 첫얼음
올라갈수록 나무들의 키는 작아지고 가지는 짧아진다. 한밤중에 이길을 가면 산아래에선 멀기만 했던 별빛이 머리위로 쏟아지는 듯한 느낌을 주는 곳이다. (야간산행이 금지되어있는 지금은 이런 경험을 하기는 힘들 것이다. 3시이전에 설악산에 들어와 중간에서 실컷 자고 나서 밤에 산행을 다시 시작하지 않는 다음에야 그런 경험을 하기는 어려울듯하다). 이런 숲속에 한두그루씩 서 있는 키작은 당단풍나무가지에 아침햇살이 비추자 마치 스폿라이트를 갖다댄듯 선열한 진홍빛으로 빛난다. 그러나 금년의 단풍빛깔은 신통치가 못하다. 이곳 산길 주위에 서리가 내리고 얼음이 얼어있다. 아직 설악산에 얼음이 얼었다는 공식발표가 없었으나 첫얼음을 본 것이 틀림없다. 이곳 산길은 이른바 세굴현상이 심했던 곳이었는데 국립공원에서 말목으로 계단을 만들거나 흙이 무너져 내린 곳에는 횡목으로 간이 축대를 만들어 토사유출을 막은 작업을 많이 하여 효과를 보고있다.
드디어 점봉산이 내려다보이고 아침햇살에 동해안물결이 반짝이는 전망대가 나온다. 이곳에서 대청봉은 지호지간이다. 옆에는 정수리가 없는 조금 큰 분재형 소나무가 아담하게 서 있는 낮은 바위위 1600m대의 전망대다. 드디어 정상에 선다. 5시간 반 만이다. 취재하느라 시간이 조금 더 걸린 모양이다. 정상엔 사람들이 많이 올라와 있다. 대부분 아주머니 탐승객들이다. 월요일 아침이라 남자들은 훨씬 적다. 스님도 있고 수녀님도 보인다. 설악산의 풍속도가 많이 달라지고 있음을 알 수 있었다. 산악인(?)이 아닌 아주머니들이 많아진 것이 그것이다. 물론 여성산악인들도 있으나 아주머니들은 이른바 성지순례중인 분들이다. 사찰단위로 성지순례 프로그램이 붐을 타고 있는 것이다. 성지라 함은 봉정암의 적멸보궁과 봉정암의 사리탑을 말한다. 봉정암은 전국의 사찰, 암자를 통틀어 가장 높은 곳에 위치하고 있는 절이며 적멸보궁은 오대산 상원사, 함백산 정암사, 백덕산 법흥사, 영취산 통도사의 적멸보궁과 함께 5대 적멸보궁중 하나이다. 사리탑은 신라때 자장율사가 석가세존의 사리를 봉안하여 오늘에 이르고 있는 탑이어서 봉정암일대는 설악산의 명성과함께 불자들에겐 성지라고 할만한 곳이다. 작년 오세암에 들렀을 때 IMF가 터지기전엔 하루 700명이 묵고 간 일도 있다고 할 정도로 봉정암으로 가는 길은 설악산이 메워질 만큼 붐빈다는 것이다. 이들은 봉정암에서 묵으로 쉽게 대청봉에 접근한다. 이들이 주요 이용하는 코스는 오색-대청봉-봉정암, 용대리-백담사-봉정암이다. 그래서 소청봉에서 희운각쪽으로 내려서야 비로소 순례단의 인파로부터 멀어질 수 있다.
8시 30분경 동해바다 상공에 한 줄로 길게 띠를 이루어 떠 있는 구름이외에 낮은 구름은 없다. 새털구름은 푸른 하늘에 붙박힌듯하여 구름으로 생각되지 않는다. 유례없이 맑고 투명한 대기속에 설악의 절경은 일찌기 경험해보지 못한 선열한 사실성을 갖고 망막을 깊숙이 파고 든다. 다들 같은 생각인 모양이다. 암릉과 암봉이 화려하게 늘어서서 딴세상처럼 보이는 천불동의 아름다움도 경관을 하나하나 짚어본 뒤라야 비로소 추상화의 개념에서 구상화의 현실로 돌아올 수 있다. 대청봉 정상에서 희운각으로 곧장 내려가는 급경사 능선이 백두대간이다. 지금은 통로입구부근에 철조망이 쳐져 통행을 막고 있으나 모든 설악산산행지도에는 코스표시와 걸리는 시간이 기재되어있다. 그러나 고도 600m에 가까운 급경사를 타고 내려가기는 쉬운 일이 아니다. 희운각으로 내려서는 마지막 부분은 바위지대이기도 하여 꽤 신경이 쓰이는 곳이다. 이 능선이 아침의 해맑은 햇빛을 받고 또렷이 보인다. 군데군데 단풍이 들어있다. 대부분 키작은 관목숲이나 소나무, 전나무등 침엽수도 더러 보인다. 이 능선을 중심으로 오른쪽은 죽음의 계곡, 왼쪽이 가야동계곡이다.
이 능선 오른쪽이 죽음의 계곡이고, 왼쪽이 가야동 계곡이다. 죽음의 계곡이나 가야동 계곡이나 죽음의 계곡 옆의 염주골계곡은 이름이 계곡이지 물이 흐르건 흐르지 않건 간에 폭포나 다름없다. 계곡 바닥의 경사도가 거의 80도에 가까울 것처럼 험한 곳이다. 그래서 20여년 전 죽음의 계곡에서 눈사태가 일어나 많은 사람들이 젊음을 눈속에 묻은 일도 있다. 중청에서 희운각쪽으롤 뻗어내린 소청능선이나 백두대간능선이나 염주골좌능선, 우능선은 모두 고만고만한 높이로 시작되다가 소청능선은 한쪽은 용아장성, 한쪽은 가야동에 잦아들고 백두대간능선은 1100m 가까이 하강하여 희운각 뒤 무너미 고개 능선으로 평탄해진 뒤 신선봉을 일구고 공룡의 거대한 톱니바퀴 날등으로 바뀐다.염주골우능선은 처음엔 고양이 잔등처럼 보드랍던 능선이 천불동에 가까워지면서 바위로 돌변하여 엄청난 협곡아래로 주저 않는다. 염주골좌능선은 천당폭포 위쪽에서 천불동계류에 목이 잘리고 염주골 우능선은 북으로 뻗어가다가 바위부분으로 변하면서 약간 휘어진 채 천불동계곡을 안다시피 계류로 접근하는데 이 능선을 자세히 바라보면 이 휘어지는 능선 한쪽이 대청봉 정상에서 보기에도 엄청난 단애를 이루며 천불동 계곡으로 깊이 함몰하고 있음을 알 수 있다.
이 부분을 자세히 설명하는 것은 천당폭포일대의 천불동 최대의 경관(금강산은 가보지 않았으나 이곳 또한 천하의 절경으로 남북한 통틀어봐도 손꼽히는 경관임이 분명하다)인 암곡과 폭류지대를 이해하려면 이 염주골 좌우능선의 이해가 필수적이기 때문이다. 이렇게 손을 꼽아가며 하나하나 짚어보면 경관을 음미하다 보면 양폭부근의 만경대에 손길이 간다. 내설악의 망경대는 올라가 보았지만 외설악의 망경대는 아직 올라가 보지 못했다. 시간이 있으면 올라가보고 싶은데 오늘도 자신이 없다. 그곳에 가면 천불동일대가 잘 보일 것 같은데...천불동에서 눈을 떼지 못하고 있는 사이 주위에 서있는 사람들은 동해위에 두둥실 뜬 구름이나, 멀리 울산암 오른쪽에 보이는 대명콘도 얘기를 하고 있다. 알아야 보인다는 말이 사실일지도 모른다. 설악산에 왔으면 설악산을 보아야 하지 않을까? 동해위에 뜬 구름보다는 말이다.
어쨌거나 울산암은 물론이고 간성 위쪽의 해변에서 낙산남쪽의 해안까지 군데군데 하얗게 드러난 모래사장을 끼고 별로 굴곡도 없이 긴 해안선이 남에서 북으로 한없이 이어지고 있는 것이 손에 잡힐 듯 보인다. 바다를 주름잡는 파도가 대청봉정상에서 이토록 또렷이 보인다는 것이 믿어지지 않는다. 파고가 높을 수록 수백미터씩이나 되는 긴 파도가 모래사장과 평행선을 그리며 해안으로 다가 오기 때문에 멀리서도 시야에 들어오는 모양이다. 대청봉에서 화채봉, 화채봉에서 칠성봉을 거쳐 권금성으로 이어지는 능선이나, 무너미고개에서 신선봉, 1275봉, 마등령을 거쳐 세존봉, 비선대로 빠지는 능선이나 마등령 뒤로 계속되는 백두대간의 황철봉과 그 뒤 신선봉(미시령옆)도 보인다. 그 뿐 아니라 향로봉과 그 뒤로 길게 솟은 금강산도 또렷하다.
대청봉에서 산장쪽으로 내려가다 보면 서쪽 사면에 드넓게 형성된 숲(?)이 있다. 이 숲은 높이 1m도 안되는 나무들로 형성되어 있지만 엄연한 숲이다. 눈잣나무, 눈주목, 왜화전나무(1m내외밖에 크지 않는 분재형 전나무), 털진달래나무가 그득하여 밑바닥이 보이지 않는다. 이들 나무아래를 자세히 들여다보면 이 오밀 조밀한 식생환경의 바탕이 부엽토와 두터운 낙엽층으로 뒤덮여 켜를 이루고 있어서 이외로 가장 강한 계절풍이 부는 대청봉 북서산록바닥이 영양의 엑기스를 이루고 있음을 확인할 수 있다. 한때 누구나 그속에 들어갈 수 있어서 눈잣나무등 식생이 위협을 받았을 때도 있었으나 출입을 제한하면서부터 거의 완전히 복원되어 옛 모습을 되찾고 있다. 특히 눈잣나무는 마치 푸른 융단을 깐것처럼 산록을 푸르게 뒤덮고 있어 어느때보다도 활기찬 모습이다. 서쪽에 주로 번식하던 눈잣나무는 이제는 길 건너 동쪽 사면에서도 점점 영토를 넓혀가고 있는듯하다.
대청봉과 대청대피소의 표고차이는 대충 80m정도 된다. 그런데 이 정도의 표고차이에도 주위의 경관은 눈에 띄게 달라지는 것을 보는 것도 흥미있는 일이다. 천불동과 공룡능선이 점점 다가와 1275봉이나 범봉이 손에 잡힐듯하다든지, 발아래 보이던 점봉산이 어깨높이로 높아진다든지, 중청봉과 끝청능선 뒤로 보이는 춤추는 듯한 가리봉능선등 시선을 끄는 경관들이 그런 것들이다. 그러나 정작 가장 재미있는 경관은 대청봉이다. 불과 고도 80m밖에 내려오지 않았는데도 마치 다시는 올라가기 힘들만큼 높은 봉우리로 달라져버린 느낌을 주기 때문이다. 그래서 언제나 대청대피소 부근에서는 셔터를 한번 이상은 꼭 누른다. 그것은 습관이 아니다. 대청봉을 중간에 두고 천불동쪽으로 가파른 산록을, 오른쪽으로 눈잣나무가 무성한 초원같은 산록을 넣고 낮은 구름이 있으면 구름을 넣고 오늘처럼 창공을 수놓은 까마득한 권운이 빗겨있으면 그것을 넣어 사진을 찍는 것이다. 그리고 그런 대청봉 사진을 빼보면 언제나 대청봉은 성산의 느낌을 주는 이름모를 서기로 감싸인 듯한 뿌듯한 느낌이 오는 것은 도대체 왜일까? 그 사진속에 아내가 있거나 다른 등산객이 들어있거나 아니면 아무도 없는 공산만의 사진이라도 여기서 찍은 사진은 언제나 어떤 종류의 근원적인 상쾌함을 안겨 준다. 어쨌거나 안부로 내려와 평탄한 길을 걸으면 발아래 천불동이 보이고 한쪽은 펑퍼짐한 산록을 이룬 편안한 풍경 너머로 남설악 일부가 보이는 곳이라 산행중에 가장 안락한 느낌에 휩싸일 수 있다. 하지만 이곳은 공룡능선이나 희운각쪽에서 보면 마치 하늘에 걸린 선반처럼 높은 곳으로 도저히 올라가기 힘든 느낌을 주곤 한다.
중청 아래를 횡단하여 소청능선으로 들어서면 여태껏 중청에 가려져 있던 내설악이 보인다. 한마디로 이 능선은 우리나라 최고의 두 계곡을 내려다보며 걷는다는 점에서 최고의 아름다운 능선이라고 해도 결코 과장이라 할 수 없다. 공룡능선이 천불동과 가야동을 내려다본다는 점에서 아름답다고 하지만 그곳은 미시적이어서 경관은 보다 규모가 작고 시야에 들어오는 경치는 약간은 단속적이다. 그러나 소청능선은 천불동과 내설악 두 계곡이 내려다 보이므로 우리나라 유수의 두 계곡을 동시에 즐길 수 있다는 점에서 조금 더 거시적이다. 이런 능선과 계곡은 보는 사람에 따라 다를지는 몰라도 지리산의 칠선계곡보다도 좋고, 두타산의 무릉계곡보다도 좋으며, 내연산의 청하골이나 응봉산의 용소골보다 우위에 있다. 설악산이 걸출한 것은 두 계곡이 있기 때문인데 이 두 계곡은 비교가 될만한 계곡이 없을 정도로 빼어나다. 암릉형 능선 내설악쪽 사면(너덜지대를 이룬 곳이 많다)엔 털진달래며 눈잣나무가 군락을 이루며 고산 수림을 형성하고 있어서 전망을 방해하는 것은 아무 것도 없다. 10월 4일 이곳 털진달래군락은 단풍이 들어 내설악을 내려다보는 경관을 다양하게 하고 있다. 귀때기청봉이 다가서 있는데 그곳도 아직은 정상부 일대만 빛깔이 달라져 있을뿐 다른 곳은 간간히 붉은 반점이 보일뿐 전체적으로 녹음이 그대로다. 가야동 입구의 만경대며, 구곡담계곡의 깊이 함몰된 골짜기와 용아장성의 시발점인 봉정암의 사리탑이 보인다. 소청봉정상에서 봉정암과 내설악길과 천불동길이 갈린다.
소청봉에서 희운각으로 내려서면 내설악의 대부분은 시야에서 사라지고 희운각아래쪽 가야동계곡 주변만 보인다. 소청에서 희운각으로 내려오는 능선은 공룡능선과 천불동으로 다가가는 재미와 대청봉에서 작은 능선을 사이에 두고 가파르게 내려오는 계곡을 바라보는 재미가 각별하다. 가야동 계곡의 대청봉-희운각구간은 죽음의 계곡이나 염주골계곡의 대청봉사면과 마찬가지로 흙위에 바윗돌이 그대로 얹혀 있기 힘든 곳이다. 금년의 단풍은 10월 4일 이곳에서 절정직전임을 알 수 있다. 희운각이 가까워지면서 공룡능선의 1275봉, 범봉과 천화대 능선이 그 싱싱한 석주형 암봉으로 창공을 찌르기 시작하는 것을 볼 수 있다. 그러나 아무래도 겸재 정선(조선조 후기의 화가)이 준법을 가다듬어 실경으로 그린 "금강산도"와 같은 절경으로 다가오는 신선봉일대의 암봉과 암릉이 압도적이다. 바위의 절리와 형상이 금강산도에서 구사한 겸재의 준법과 너무도 닮은 것이 흥미롭다.
희운각은 무너미 고개라는 이름을 가진 안부의 가야동쪽 사면에 위치하고 있다. 이곳에서 잠깐 쉬는 사이 다람쥐가 수도 없이 주변에서 기웃거린다. 나뿐만 아니라 식사중인 사람이나, 과자를 먹는 사람이나 배낭끈을 푸는 사람옆에 겁도 없이 다가와 쫓아도 다시 오곤 한다. 설악산 다람쥐가 언제부터 이렇게 사람을 무서워하지 않게 되었는가. 적어도 몇 년 전에는 없었던 현상이다. 이러한 현상은 사람들이 던져주는 과자부스러기와 음식 찌꺼기가 자신이 스스로 거두어들인 먹을 것보다 맛이 있거나 노력하지 않고 쉽게 획득할 수 있다는 환경에 익숙해졌다는 것을 말한다. 그렇다면 이곳 다람쥐는 이미 야생 다람쥐가 아니다. 생태계를 위하여 심각한 얘기가 아닐 수 없다. 희운각옆을 흐르는 냇물은 백두대간 날등에서 가장 가까운 개울일 것이다. 능선에서 겨우 50여m밖에 떨어지지 않았기 때문이다. 신선봉과 희운각의 위치는 겨울에 공룡을 산행하는 사람들에게 완벽한 숙지가 필요하다. 눈과 폭풍설이 몰아치는 가운데 공룡을 산행한 사람들이 신선봉 북쪽끝에 이르면 거의 초죽음이 되다시피하여 길을 잃거나 방향에 혼란을 일으키거나 한다. 신선봉길은 대청쪽 암사면 끝부분을 따라 나 있는 것이 소청에서 희운각으로 내려오면서 보면 분명하게 확인할 수 있다.
무너미 고개를 넘으면 급경사 내리막길이 기다리고 있다. 이곳도 말쑥하게 계단으로 정비되고 겨울에는 편한대로 아무 곳이나 미끄럼을 타지 못하게 했다. 횡목공사로 토사가 무너지지 않게 한 곳도 있다. 이곳의 나무들은 피나무등 교목이 우람하게 하늘을 향해 솟아있는데 지금까지 보던 나무들과는 키에 있어서 근본적으로 차이가 난다. 무너미 고개가 바람을 차단해주기 때문일 것이다. 왼쪽의 신선봉은 숲 사이로 드문드문 보이지만 엄청난 단애를 이루고 솟아있다. 그러나 맞은편 골짜기너머로 보이는 대단애가 더욱 눈길을 끈다. 이것이 대청봉에서 본 예의 능선 한쪽이 함몰된 듯하던 염주골우능선의 암릉부분인지 아니면 죽음의 계곡 우능선인지 짐작이 가지 않는다. 그러나 이 암릉의 단애들이 천당폭포와 양폭에 이르기까지 혼을 빼놓을 만큼 우람한 바위 경관을 만들어놓은 장본이 되는 바위들임은 분명하다. 테라스를 이룬 듯 꼭대기가 평평한 단애도 높이 솟아있는 것이 나무가지 사이로 보인다. 계곡바닥으로 내려서면 그곳은 죽음의 계곡 하단부이다.
이곳에서부터 양폭에 이르기까지는 좌측으로는 신선봉의 거대한 힘이, 우측으로는 대청봉에서 밀고 내려온 완강한 능선의 촉수가 서로 엇물려 설악산 뿐만 아니라 전국을 통틀어 으뜸가는 경관을 빚어내고야 만 엄청난 협곡이 전개된다. 오른쪽으로 스카이라인을 이룬 암봉과 단애의 아웃라인을 더듬으면 현깃증이 날 지경이고 목을 꺾어야 보인다. 왼쪽의 신선봉은 그 발치아래로 난 계단에서 보면 스카이라인이 잘 보이지 않는다. 드디어 무명폭포와 그 아래 푸른 소가 연습삼아 나타나고 그 아래에 천당폭포가 비단같은 물줄기를 푸른 소안에 내리붓고 있다. 소에서 흘러나온 물이 공룡능선과 화채능선 등 2개 능선에서 뻗어나온 단애와 단애사이에 형성된 좁은 수로를 따라 양폭까지 흘러내려간다. 자연상태에서는 전문장비가 아니면 이 협곡을 올라가기 힘든다. 그러나 양폭에서 천당폭포 위까지는 국내에서는 가장 긴 철사다리를 오르내리고 협곡을 건느고 폭포를 내려서고 하면서 가경을 감상할 수 있는데 이곳에 오면 언제나 주위경관에 압도되고 만다. 양폭에 이르기전 또하나의 거대한 암봉이 협곡 바깥쪽을 가로 막고 있다. 양폭 아래로도 귀면암과 오련폭까지 가경은 계속되지만 천불동 계곡의 진수는 귀면암 위쪽에 몰려있다고 할 수 있다.