쌍계사와 화개천계곡
벚꽃길- 이른봄 사람들은 화개천계곡을 왜 찾아오나?
사진:정갈한 화개천 풍경
여행을 하다보면 쉽게 잊혀지지 않은 곳이 있다. 경남 하동군 쌍계사들어가는 벚꽃길 5킬로가 그런 데다. 지금은 어디라도 벚꽃이 피어 있지만 4월 3일 쌍계사를 찾았을 때 남국의 첫 벚꽃 만개에다 전날 정령치에서 본 지리산의 빙화와 대조를 이루어 유독 기억에 남는 것이다. 벚꽃이 만개하여 상춘객들이 인산인해를 이루고 있는 장면은 지리산 산록 위쪽으로는 아직도 겨울의 잔설이 남아 있는 판이라 이채롭기 까지 했다. 도대체 이 먼 지리산 골짜기에 사람들은 무엇을 보러 왔을까? 며칠만 더 있으면 자신의 집 뜰에 있는 벚꽃도 필텐데. 하다못해 여의도 벚꽃도 볼만하지 않는가?
사람들은 무엇을 찾아온 것일까? 왜 자신의 주변에서 봄을 기다리지 않고 남해안까지 차비쓰고 기름낭비하면서 떼거지로 몰려드는 것일까? 봄을 적극적으로 맞이하기 위해서일까? 아니면 도시로부터의 탈출을 시도했기 때문일까? 거기에는 여행이라는 이름의 상큼하면서도 일상의 반복으로부터의 자유라는 해방감을 느끼는 과정이 개재되어 있기 때문일 것이다. 그것이 봄과 봄이 극대화된 상황인 지리산아래 큰 계곡 화개골 벚꽃길일 때 여정은 더욱 큰 상승효과를 가져올 수밖에 없다. 봄이 왔다는 것을 온몸으로 남먼저 실감하면서 일상을 떠나본다는 것은 초봄에 가장 이상적인 세리모니(통과의례)일 수가 있다. 정월 초하룻날 태백산이나, 설악산에서 일출을 맞는 것과 같은 맥락이다.
쌍계사 벚꽃은 남해안보다는 조금 느린 편이다.지리산에서는 빠른 편이지만 지리산이 있기 때문에 다른 곳보다 상대적으로 느릴 수도 있다. 바람이 불어도 꽃잎이 별로 떨어지지 않는 것으로 보아 이제 막 만개가 된 것이 틀림없다. 쌍계사길 벚꽃은 꽃나무 뒤로 흐르는 지리산의 큰 계곡과 아름다운 개울 화개천이 배경이 되고 삼신봉등 지리산 지능선과 영신봉에서 토끼봉에 이르는 지능선 주능선이 언듯언듯 보여 더욱 아름답다.
전체적으로 몇 그루 되지는 않지만 진홍의 꽃이 피는 홍도화가 군데군데 서 있어 벚꽃길의 파격을 이루고 있고 사람들은 이 홍도화를 배경으로 사진을 찍느라 야단이다. 봄의 지리산, 해맑고 정갈한 지리산의 햇볕과 맑고 푸른 화개천과 유서깊은 절 쌍계사와 함께 잊어버리기 어려운 추억여행을 하고자 한다면 내년 이맘때를 기억해 두는 것이 좋을 것이다. 쌍계사 벚꽃길은 쌍계사를 지나 의신쪽으로 2킬로 정도 더 이어져 있어서 더욱 장관을 이룬다. 큰돌이 푸른소를 옆에 두고 폭류를 일삼는 화개천의 물은 너무도 맑고 대기는 너무도 투명하여 과연 지리산이로구나 하는 생각이 절로 난다. 금년엔 철이 일찍 들어 벚꽃도 10일정도 먼저 피었다고 하지만 내년엔 언제 벚꽃이 필는지 ...
화개천 계곡
화개천계곡은 하동군 화개면의 전영역에 속한다. 
사진:철쭉이 피는 화개천변
이 계곡은 지리산에서 유역면적이 가장 넓은 계곡이다. 심원계곡과 뱀사골이 있는 남원군 산내면보다 넓어보인다. 이 골짜기에는 빗점골계곡, 대성골, 단천골, 선유동 계곡, 목통골계곡, 불일폭포가 있는 내원골 계곡등 6개의 계곡이 있다. 화개골로 들어오면 봄철의 쌍계사 벚꽃길과 불일폭포, 계류가 아름다운 화개천, 대성골 계곡과 선유동계곡의 그윽한 맛을 볼 수 있다. 불일폭포의 호방한 경관과 의신위쪽 계곡에 섬처럼 나와 앉은 돌섬과 그위의 소나무의 경탄할만한 경치가 기다리고 있다. 여름철 이 계곡에서 더위를 씻기는 안성마춤이다. 계류가 풍부한데다 곳곳에 소와 담이 널려 있어 물놀이 하기에도 적당하다. 단지 폭우가 내려 물이 불어나면 엄청난 유속을 과시하므로 장마철의 물놀이만은 피해야 할 것이다. 쌍계사아래쪽은 비교적 주위가 넓은 계곡이지만 쌍계사위쪽으로는 양안의 산이 극히 가까워 경관은 더욱 가경을 이룬다. 계곡에 가까운 곳에 민박할 곳도 많으므로 한여름 며칠간을 이곳에서 보내는 것은 피서로서는 가장 적절한 휴식기간이 될듯하다.
화개천의 절
사진: 쌍계사 대웅전과 대웅전 앞의 진감선사 탑비.
화개면에는 국보 진감선사 대공탑비가 있는 쌍계사와 아자방으로 유명한 범왕리의 칠불암등 4개소의 절과 암자가 있다. 쌍계사는 신라 성덕왕 21년(서기 722년)에 대비 및 삼법화상이라는 두 스님이 꿈에 계시를 받고 범의 인도를 받아 이곳에 절을 지어 옥천사라고 하고 절을 창건하였다. 그후 신라 문성왕 2년(서기 840년)에 우리불교의 범패(여래의 공덕을 찬미하는 노래)의 시조인 진감선사가 중국 유학을 마치고 차종자를 가지고(화개천가에는 차밭이 많고 찻집도 많은 편이다)와서 이곳 지리산 주변에 심고 큰 절로 중창한다. 이에 문성왕 뒤의 정강왕(서기 886-887)이 진감의 도가 깊음을 존경하여 쌍계사라는 절이름을 내렸는데 이 절이름이 오늘에까지 이어져 온 것이다. 쌍계사 대웅전 앞마당에 있는 진감선사대동탑비는 신라말기의 대학자인 고운 최치원이 선사의 높은 뜻을 기리라는 왕명을 받들어 지었다. 진감선사비는 일찌기 중국에서 황소토격문으로 문재를 날린 최치원이 썼다는 점과 서체도 뛰어나게 씌어져 있어서 국보로 지정이 되어있다. (국보 47호)
최치원의 비문은 해서체의 글씨로 또박또박 잘 새겨져 있어 서예가들에게 관심의 대상이 될 정도이며 그 보다 자연을 노래하는 데는 고운을 당할 사람이 별로 없다는 점에서 그의 글은 또다른 후학들의 귀감이 된다.
그의 글중 "사찰을 창건하는데는 노을이 비치는 언덕(삼신산)을 뒤로 의지하고 안개가 이는 시내(화개천)을 굽어보니 시야를 맑게 하는 것은 강건너 먼 산이요, 귀를 서늘하게 하노니 돌구멍에서 솟는 여울물 소리로다"라는 말은 자연묘사에서 탁월한 경지에 이른 고운의 관찰력을 증명해준다. 1100여년 전에 씌어진 산문으로 이러한 산문이 우리에게 있다는 것을 발견하는 것은 즐거운 일이다. 그가 이 부도비에 읊고 있는 것은 바로 지리산의 아름다움이다. 그가 봄에 피는 시내의 꽃들의 아름다움을 말할 때 그것은 유독 아름다운 지리산 개울 특히 화개천가의 봄을 말한 것이며 (그때는 벚꽃은 없었으리라), 여름에 그늘지는 깊옆의 솔은 지리산 산행 코스 어디든 있는 전망대가의 노송그늘일 것이며 계곡에 비치는 달밤의 아름다움과 겨울에 유난히 눈이 많이 쌓이는 지리산 능선을 그는 만상이 빛을 바꾸는데 비유하고 새소리, 물소리, 바람소리등 온갖 울림으로 가득찬 계곡의 소리들을 듣고 백가지 울림소리가 어울려 읊조린다고 쓰고 있다. 이것은 그의 귀가 자연을 향해 열려있는 것을 말해준다. 현대인들은 보기는 해도 듣지는 못한다고 누군가 말했던가. 수천개의 바위들이 다투어 빼어났다고 하는데 사실 화개천일대의 바위는 그리 빼어나지는 못한 것을 감안하면 그가 지리의 구석구석을 알고 있다는 얘기가 아닌지...
쌍계사의 당우들은 좁은 계곡에 조영한 것이 더욱 안정되고 짜임새있는 배치를 보여 산만한 구석이 전혀 끼여들지 못했음을 알 수 있다. 쌍계사에는 진감선사대공탑비를 비롯, 5개의 보물이 있다. 대웅전이 보물 제 500호, 쌍계사부도 (보물 제 380호), 적묵당(보물 제 485호), 팔상전 영산회상도(보물 제925호)가 그것이다. 명부전 앞 큼직한 바위에는 동자승같은 마애불이 새겨져 있어서 절과 거리가 먼곳에 있는 마애불들이 많은 다른 절과는 달리 절 경내안에 있는 것이 특이하고 또 불심 가득한 경내분위기를 만들어 내는데 기여하고 있다.
문화적인 감각이 있다면 최치원이 쓴 진감선사 대공탑비와 규모있게 자리잡은 아담한 대웅전 건물, 마당가 명부전앞의 마애불이며 팔상전의 영산회상도 같은 그림과 건축을 눈여겨 보는 것이 좋을 것이다. 쌍계사가 자리잡고 화개천 계곡을 내려다보는 위치가 경탄할만하다는 것도 생각해보는 것도 뜻이 있을 것이다. 쌍계사는 삼신산 쌍계사라고 일주문에 씌어져 있다. 이는 영신봉에서 정남으로 뻗은 지리산 최대의 지능선 남부능선의 주봉이 삼신산이고 쌍계사는 그 자락에 위치하고 있기 때문이다. 이 글씨는 조선조말에 활약한 해강 김규진이 썼다.
쌍계사는화개천에서 다리를 건너 그리 멀지 않으나 경사는 조금 급한 길을 올라가야 한다. 절 아래엔 작은 시장이 형성되어 관광객을 상대로 산채묶음을 팔거나 식당도 여러 집 들어서 있다. 일주문 금강문, 팔영루, 대웅전까지가 일자로 서 있는데 대웅전 뒤는 지리산의 울창한 숲이 대웅전의 용마루 뒤로 물결치고 있다. 절도 이 시대의 절은 소박하고 세월의 흔적이 기품있게 배인 옛절의 운치를 점점 찾아보기 어렵게 하고 있다. 석물들도 새하얗고 부근의 당우들과 어울리지 않는 것들이 여기저기 고개를 내밀고 있으며 당우들 중에는 처마를 변형시켜 산과 조화를 이룬 옛 건축의 자취를 찾아볼 길이 없는 건물도 있다.
사진:화개천의 벚꽃과 칠불사경내 그리고 불상
칠불사는 쌍계사에서 불무장등-토끼봉사이로 파고든 목통골을 향하여 깊숙이 들어가 범왕리에서 능선으로 올라가는 어간 해발 700여미터나 되는 토끼봉에서 이어진 지능선 끝으머리에 자리잡은 절이다. 암자이지만 규모가 상당히 크고 지금은 칠불사로 불린다. 칠불사로 올라가는 능선에서 보면 불무장등과 통꼭봉등이 보인다. 현재 칠불사 당우들은 건축연한이 얼마되지 않은 건물들로 구성되어 있다. 아자방으로 유명한 칠불사의 아자방을 보면 주거와 불심의 연찬을 위한 절공간의 추구라는 측면에서 우리 선인들의 지혜의 현장을 보는 듯하다. 칠불사가 칠불사로 불려지게 된 전설을 살펴보면 1세기경 가락국 시조 김수로왕의 일곱왕자가 그들의 외삼촌인 범승 장유보옥 선사를 따라 이곳에 와서 수도한지 2년만에 모두 성불하였으므로 칠불사라 이름하였다고 전해진다. 그후 신라 효공왕(서기 897-911년)때 담공선사가 길이 약 8미터의 이중 온돌방을 축조하였는데 그방 모양이 아자와 같아, 아자방이라 하였다. 1951년 소실되어 초가로 복원하였다가 현재와 같이 신축하였다고 절에서 유래를 밝힌 아자방은 현재 경상남도 유형문화재로 사람들의 많은 관심을 끄는 특이한 온돌방이다.
화개천을 경유하는 등산로는 의신에서 대성골-영신봉-천왕봉으로 가는 코스
쌍계사-불일폭포-쇠통바위-삼신봉-청학동코스
쌍계사-불일폭포-삼신봉-세석대피소(남부능선)코스
칠불암-토끼봉-반야봉-노고단 코스등이 가능하다.
