천왕봉은 우리나라에서 두 번째로 높은 산이다. 그러나 천왕봉은 정상을 찾는 수많은 사람들에 밟히고 또 밟혀 무너지고 있는 것이나 아닌지 모를 만큼 되어 있다. 원래의 지리산의 모습이 이런 것이었을까? 지리산 정상은 바위로 되어 있지만 이 바위들은 특히 중산리에서 올라오는 길은 잔돌이 길에 넘칠 정도로 쇄석이 되어 내려가는 사람들은 뒤에서 굴러내려올 돌에 신경을 써야할 판이다. 동쪽 사면에 조금 내려와서 정상을 보고 찍은 사진을 보면 훼손의 정도가 심하여 마치 황량한 사막에 솟아있는 산을 바라보는 느 낌이 스친다. 우리의 귀중한 지리산은 지금 중병을 앓고 있는 것인가? 초지라고는 한 뙈기도 없는 천왕봉. 원래 바위산이라지만 바위틈새엔 철쭉이나 진달래 같은 관목은 자라고 있었을 것이다. 구상나무나 전나무 몇 그루는 충분히 살 수 있는 평탄한 곳도 있고 흙도 있다. 옛날 성모상이 있던 공지나 중산리 방향으로 내려갈 때 옆으로 보이는 약간의 초지가 그런 곳이다. 그러나 나무는커녕 초본류도 거의 없다. 허구헌날 사람이 밟고 지나가고 있으므로 황폐화할 수밖에 없는 것이다. 세석평전이 황폐화되고 노고단이 황 폐화된 것과 같은 이치로 천왕봉이 황폐화되고 있을 뿐인데 문제는 다른 곳은 어느정도의 복구가 가능한데 비해 천왕봉엔 손을 댈 여지가 없는 것처럼 보인다는 것이다. 그러나 한쪽 사면씩 보호지대를 구획하여 일부의 녹지라도 조성하는 일에 나서야 할 것 같다. 이 모든 현상이 지리산으로 올라오는 사람이 많기 때문에 일어난다고 보아 틀림이 없을 것이기에 이런 일을 서두르는 것이 좋을 듯하다. 천왕봉 정상에 선 비석엔 여기 "한국인의 기상이 발원하다"라는 구절이 보인다. 백두대간의 마지막 봉우리이자 대간 종주의 시점이기도 한 지리산 천왕봉은 지리산의 규모나 높이로보아 우리의 기상이 발원된다고 보아 과언이 아니다. 그렇다면 우리는 거기에 걸맞는 그 무엇을 지리산에 돌려 주어야 하지 않을까? 제석봉에서 내려다보면 지리산의 가장 아름다운 계곡인 칠선계곡을 이룬 거대한 수해의 계곡이 보인다. 1915미터 높이의 천왕봉아래 수직이라할만 큼 가파른 경사를 이룬 좁은 협곡이 갈래져 내려가다가 합쳐지고 있다. 그 합수점 부근 어딘가 마폭포가 있을 것이다. 대륙폭포 위쪽의 급경사에는 최근에 놓인 듯 녹색칠을 한 철사다리가 보였다(중봉으로 가는 능선에서).제석봉에서 내려오면 중산리가 내려다보이는 단애가 있다. 단애부근은 약간 위험하기는 하지만 여기까지 목책이 둘러쳐져 있을 이유는 없어보인다. 이곳은 바위지대여서 철사다리도 놓여있다. 단애부근엔 구상나무도 있어서 경관을 더욱 빛내준다. 철사다리를 내려서서 뒤돌아보면 덮칠 듯이 솟구친 작은 암봉이 볼만하다. 지도에는 없지만 제석봉과 천왕봉 사이에 조그마한 암봉이 있다. 이 일대의 능선을 톱날능선이라고 부르는 사람도 있으나 그렇게까지 험한 곳은 아니다. 하지만 제석봉에서 통천문까지의 경관은 정상에 이르기전의 맛뵈기 가경지대라고 할만큼 경치가 좋다. 이윽고 통천문. 여기에도 이젠 철사다리가 놓여져서 하늘을 향하여 올라서는 듯한 감회를 느낄 수가 없게 만들어놓았다. 영 운치가 없다. 통천문을 지나 급경사암릉을 타고 (여기에도 쇠난간이 설치되어있다)고 조금 올라선 뒤 칠선계곡(추성리)으로 내려가는 이정표가 나타나면 곧 천왕봉이다. 덕유산, 가야산에서 우람한 능선의 한 축으로 지평선위에 거대하게 드러누운 채 머리를 들고 있던 그 천왕봉이다. 88도로 상에서도 구비구비 둘러친 산자락 사이로 늠연하게 구름을 쓰고 고개를 내밀고 있던 봉우리인 천왕봉이다. 연하봉을 내려설 때 반 듯한 대각선 구름을 삐뚜름하게 쓰고 나는 이렇게 지낸다우하며 얼굴을 반쯤 감추고 있던 그 천왕봉이다. 1915미터! 안나푸르나다, 다울라기리다, 히말라야 트레킹이다 하는 시대에 이 얼마나 보잘 것 없는 높이인가? 하지만 올라온 사람은 결코 그렇게 생각하지 않는다. 우리의 산이고 내륙에선 지리 산만한 높이의 산이 없대서가 아닌 산악신앙의 고장인 우리나라의 신성한 산에 오른 느낌 때문이다. 노고단에서 종주를 시작한 사람에게 그것은 적어 도 2박일정의 하나의 산행코스에 지나지 않는 과정만으로는 설명할 수 없는 그 무엇을 말해줄 수 있는 천왕봉이다. 그는 그것을 제대로 표현할 수 없을지도 모른다. 그러나 그의 의지와 그의 다리와 그가 정상에서 본 것과 그 기억이 그것을 속속들이 말해줄 것이다. 그가 천왕봉을 목표로 역사속의 지리산 생태 속의 지리산을 생각하면서 제대로 걸어왔다면 적어도 약간은 눈물어린 감격조차 느끼게 될 것이다. 천왕봉에서의 감격을 누구나 가슴깊이 아로새긴다. 천왕봉의 모습이 수척해졌다고 위에서 나름대로 얘기한 것은 지리산의 너른 품에 대한 응석 때문이다. 천왕봉에서 바로 눈아래 깊은 곳으로 시원으로 펼쳐 보이는 법계사쪽 중산리를 내려다 보기도 하고 조금 동쪽으로 내려가 단애아래로 펼쳐지는 청소년 수련원 쪽(두 계곡은 중산리 바로 위에서 만난다)계곡을 내려다보기도 한다.

중산리에서 천왕봉을 오르는 길이 천왕봉을 오르는 길의 최단 코스이다. 이 길이 지리산의 파괴에 기여하고 있다고 말하는 것은 어폐가 있을지도 모른다. 하지만 백두대간종주의 시점이나 종점을 천왕봉으로 잡는 것은 문제가 있다는 생각이다.
천왕봉을 뒤에 두고 중봉 쪽을 바라본다. 지금부터는 지리산에서 처음 가는 길이다. 서울의 직장생활 틈틈이 지리산산행을 한 것을 꼽아보면, 중산리-천왕봉-백무동, 중산리-천왕봉-장터목-중산리, 칠선계곡-천왕봉-백무동, 뱀사골-삼도봉-반야봉-임걸령-피아골, 의신-대성골-영신봉, 한신계곡-세석- 장터목-한신지계곡, 노고단-반야봉-심원골, 그리고 이번 벽소령-천왕봉코스 가 고작이다. 중봉에서 써레봉-치밭목-대원사계곡으로 가보자고 이리로 온 터이므로 이번 코스는 나에겐 지리산의 새로운 면모를 확인하는 계기가 될 것이다.
이 코스는 통과하는데 많은 시간이 걸리는 탓으로 상대적으로 오염을 덜탄 상태로 남아있다. 천왕봉에서 조금만 내려오면 길 흔적이 비교적으로 희미한 암릉길과 계곡 쪽으로 조금 내려가는 일반코스가 나뉜다. 천왕봉에서 불과 20여미터를 내려왔을 뿐인데 산의 분위기가 달라진다. 천왕봉의 칠선골쪽 사면은 참꽃(진달래)으로 분홍빛 물결을 이루고 있고 그 아래쪽으로는 대체로 침염수림대 가 벨트를 형성하고 있다.
곳곳에 고사목이 적지않은 것으로 보아 해발 1800미터 이상인 지리산의 이 북서쪽 사면은 동절기엔 혹독한 계절풍이 불어대는 지역일 것이다. 이 암릉에 앉아 한쪽은 중산리로 이어지는 계곡인 마야계곡의 울창한 수림과 천왕봉 동쪽 사면의 단애와 고사목, 침엽수가 어울어진 광경이며 다른 쪽인 칠선계곡상류부의 대수해를 내려다보니 이제야말로 한적하게 지리산 자락에 감싸이는 느낌이 들었다. 여태까지는 북적대고 시끄러운 회랑, 그것도 잡답으로 인해 훼손되고 무너진 길로 된 회랑을 통과하다가 이제야말로 제대로 된 호젓한 산코스로 접어들었다는 느낌이 드는 것이었다. 그 느낌은 오후로 들면서 더욱 맑아지는 대기와 함께 신선하게 다가왔다.
마야계곡은 중봉에서 써레봉으로 연결된 기복 심한 능선(그래서 써레처럼 생겼다고 해서 써레봉이라고 한다. 지도의 써리봉은 잘못이라는 것이 치밭목산장주인의 말)과 천왕봉에서 청소년 수련장으로 내리뻗은 능선과의 사이에 형성된 깊은 계곡이다. 칠선골 상부는 천왕봉은 중간에 두고 제석봉에서 내리뻗은 능선과 중봉에서 뻗어내려간 능선과의 사이에 형성 되어있다. 그쪽 또한 아름다운 숲이 새옷을 갈아입고 여름을 날 차비를 마친 듯 싱그런 녹음이 짙어지고 있고 활엽수대 위쪽은 군데군데 훌쩍 키가 높은 구상나무등 침엽수들이 숲경관을 장악하고 있는 고산수림의 전형적인 모습이었다.
두계곡을 가까이 내려다보면서 아! 잘 왔구나하고 나는 속으로 흐뭇함에 겨워했다. 보고 싶은 것은 바로 이런 것이었다. 오염되지 않고 생장에너지에 가득찬 한국산의 숲, 그것을 보고 싶었던 것이다. 고사목이 있다는 것은 그것을 더욱 극적으로 보여주는 것이 아닐까?

그리고 회화적으로도 고사목은 경관에는 필수적인 아이템이었다. 암릉은 곧 벼랑으로 끝날 것 같았지만 바위 사이로 내려가는 길이 있었다. 조금 더 내려가면 금방 내려왔던 암릉이 거대한 암벽으로 화하여 덮칠 듯이 내려다보고 그 암벽옆에 암릉처럼 오래된 큼직한 고사목이 한 그루 있어서 경관이 뛰어난 초지가 나타났다. 사람들의 발자국 흔적은 있었지만 이곳 초원 위에 한없이 누워있고 싶은 생각이 들었다. 주위엔 큼직한 침엽수가 한 그루 있어서 일대는 더욱 정갈한 느낌을 주었다. 아까 암릉은 중봉 아래까지 계속 연결되어 있었다. 길은 암릉 바로 아래로 나있는데 한쪽으론 구상나무숲이 옆으로 단속적으로 이어지는 사이 간혹 암릉 위쪽을 바라보면 구상나무나 전나무가 있고, 고사목이 있고, 오후의 햇살에 암릉의 회색표면이 환하게 빛나고 있는 것이 보였다. 암릉은 길지 않아 아쉬웠지만 이런 오염 안된 해맑은 자연은 중봉에서 치밭목으로 내려가는 사이 계속해서 볼 수 있었다. 중봉만 하더라도 높이가 1875미터이다. 천왕봉이 없더라도 우리나라 제2위의 봉우리다.중봉에서 한참 내려오며 암봉을 몇 개 넘어야 나오는 써레봉도 1615미터나 된다. 중봉은 정상이 흙으로 되어있는 펑퍼짐한 봉우리 이지만 주위에 고사목이 적지 않은 데다가 조망이 좋다. 높이가 거의 같은 제석봉과의 사이에 칠선골이 펼쳐지고 천왕봉아래 마야계곡이 수해를 이룬 채 보이지 않는 계곡바닥에서 물소리가 요란하다. 천왕봉이 장남의 유명세로 몸살을 앓고 있는 사이 중봉은 고즈녁한 자세로 차남처럼 한가하게 주위를 거느리며 의연히 솟아있다. 중봉에서 치밭목으로 가는 길은 써레봉쪽 길과 하봉쪽으로 내려가면서 헬기장에 못미쳐 오른쪽 계곡으로 내려가는 길로 나뉜다. 하나는 능선길이고, 하나는 계곡길이다. 지리산의 조망을 즐기려면 반드시 써레봉쪽 능선을 타는 것이 좋다. 시간에 쫓기는 처지라면 계곡길이 좀 쉬운 편이다. 중봉에서 치밭목산장을 바라볼 땐 저 정도의 거리 같으면 두시간이면 도착할 수 있겠다는 생각이 들었다. 그래서 충분한 시간을 갖고 주위를 돌아보면서 내려오니 6시께 치밭목에 도착했다. 예상보다 시간이 많이 걸린 것은 써레봉 능선의 아기자기한 암릉 때문이었다. 그러나 거기엔 지리산에서는 눈어림으로 시간계산을 해서는 큰 낭패를 볼 수도 있다는 의미가 함축된 것으로 보아야 할 것이다.