화엄사-노고단-돼지령-질매재-피아골-연곡사

위치: 전라남도 구례군 마산면, 토지면 - 전라북도 남원시 산동면
코스:화엄사 - 화엄사계곡(화엄사 뒤쪽 자연탐방로) -코재 -노고단 -돼지령 -질매재 -피아골대피소 -삼홍소 -직전마을 -평동
교통:서울-구례(밤 10시 50분발 무궁화호, 밤 11시 50분발 무궁화호 탑승, 구례구역에서 하차, 각각 새벽 4시 5분, 새벽 5시면 구례구역에 도착한다)
구례구역-구례읍 시외버스 터미널(기차시간마다 있으며 새벽 5시 차가 첫차)
구례읍-화엄사 시내버스가 수시 출발. 피아골(직전)-구례읍 (하루 8회 운행 구례에서첫차 8시 30분, 직전첫차 7시, 구례막차 7시 40분, 직전 막차 6시 30분)
숙박 : 화엄사 입구 집단시설지구에 민박, 여관, 식당이 즐비하다. 지리산플라자:061-782-2171, 스위스관광호텔:061-783-0171, 송원리조트 콘도:061-780-8000, 마산 황전민박마을:061-782-4418, 화엄각여관:061-782-9911, 황토방여관:061-782-0997
피아골방면: 피아골대피소(061-782-9675), 직전마을 민박 - 산아래첫집(061-782-7460), 피아골민박상회(061-782-7442), 평동마을 - 산수상회(061-782-6000)
문화재와 볼거리: 화엄사 각황전(국보 67호), 각황전앞 석등(국보 12호), 화엄사 사사자삼층석탑(국보 36호), 화엄사 원통전앞 사자탑(보물 300호), 화엄사 동오층석탑(보물 132호), 화엄사 서오층석탑(보물 133호), 화엄사 대웅전(대적광전 보물 299호)
연곡사 동부도(국보 53호), 연곡사 북부도(국보 제 54호), 연곡사 3층석탑(보물 151호), 연곡사 현각선사탑비(보물 제 152호), 연곡사동부도비(보물 153호), 연곡사서부도(보물 154호)

산행:이번 산행은 국보가 있는 지리산 2개 주요사찰을 잇는 산행이라는 것이 당초 목적이었다. 절을 구경하며 산에 올랐다가 다시 절을 구경한 뒤 산행을 끝낸다는 취지의 산행이다. 유식한 말로 이야기하면 문화유산의 정수가 풍기는 향기에 잠시 젖었다가 유례없는 아름다운 국보를 태어나게 한 산의 정기에 심취한 뒤 다시 국보가 기다리는 유서깊은 사찰에 들러 선인들이 남긴 격조높은 예술의 운취에 잠시 몰입해본다음 산행을 끝낸다는 것이 이번 산행의 목적이다. 절만 구경하면 되지 산까지 오를 필요가 있나라고 하는 반론도 있을 수 있을 것이다.
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사진(좌상단부터): 화엄사 각황전, 화엄사계곡의 용소, 노고단, 피아골 계곡
그러나 절은 어느 산에다 터를 잡고 있느냐가 그 절의 환경, 명성, 융성여부에 많은 영향을 미친다. 그리고 지리산의 진정한 종주는 화엄사에서 시작하거나 동쪽의 대원사에서(부득이할 경우 법계사-중산리)시작하여 대원사나 화엄사에서 끝내는 것이 타당하다고 생각한다. 자연과 문화를 동시에 접할 수 있는 흔치 않은 기회를 지리산은 제공해 주기 때문이다. 어느절에 가든 일주문에는 무슨산 무슨사(절)이라고 되어 있다. 어느산에 그 절이 위치하고 있느냐가 중요하다는 뜻이다. 지리산 화엄사, 지리산 연곡사, 삼신산 쌍계사하듯이. 이것은 그 절이 그 산의 정기를 받고 있다는 뜻이고 어쩌면 산이 절보다 우위에 있다는 느낌을 준다.
수원에서 전라선 11시 22분 차(서울서 10시 50분출발)를 탄 것은 15일 밤이었다. 수원역으로 나가 차를 기다리는 사이 배낭크기가 나와 비슷한 젊은 산꾼이 보인다. 순간적으로 지리산에 가는구나하는 신호가 온다. 현대전자에 있다는 그는 이천에서 수원역으로 나왔으며 기차표는 얘기만 하면 회사에서 끊어준다고 한다. 중산리에서 시작, 2박3일 예정으로 지리산을 종주하려한다고 했다. 늙으나 젊으나 산꾼들은 금방 친해진다. 야영장비까지 잔뜩 지고 있다. 그는 경부선을 타고 진주에 가서 진주에서 중산리로 갈거라고 했다. 인터넷의 국립공원 사이트에 보니 지리산에는 무거운 야영장비를 지지않고 오는 것이 편리하다(취사야영을 안하니까)는 글이 있어서 그에게 상기시켜 주었는데 실제로는 야영장비를 빼고 침랑만 가져온 것이 금방 후회가 되었다. 야영의 낭만이랄까, 자유스러움이랄까가 멀리 달아나버린 듯한 느낌때문이었다.
내려가는 기차는 비교적 한적한데다 평일이라 차비도 싼 12000원이다. 올라올때는 주말이라고 13700원을 주어야 했다. 구례에서 내리자 배낭이 당일산행차림인 한 분이 다가온다. 지리산을 자주 찾는 듯했고 그때마다 택시합승으로 성삼재까지 가서 산행을 시작하는 모양이었다. 성삼재까지 안가느냐고 물어서 안간다고 했다. 화엄사를 둘러보고 화엄사계곡으로 산행할 거라고 했더니 이상하다는 표정이다. 뭐하러 그런 고생을 사서 하느냐는 투의 반문이었다. 성삼재까지 가느냐고 물은 나는 거기서부터 종주를 한다면 그것은 컨닝이다라고 해주었다. 주변이 혼란스러워 그 말을 그분이 알아들었는지는 알 수가 없다. 산행은 자신이 원하면 어떤 방법으로 산에 접근하든 누가 상관할 바는 아니다. 그러나 종주를 했다고 자부심을 갖고 얘기할 생각이라면 적어도 성삼재에서 종주를 시작하는 것은 어째 좀 그렇다는 느낌이 든다는 것이다. 여하튼 동지를 몇 명 규합한 그는 택시를 타고 떠났고 텅빈 넓은 역전광장엔 해장국집 간판과 길건너 2,4개 구멍가게에서 나오는 불빛이 광장주변의 유일한 불빛이었다. 4시10분경에 도착한 다음 구례로 가는 버스를 기다리는 시간은 50분정도. 화엄사로 가려면 일단 구례로 나가야 한다. 5시가 되니 버스가 온다. 구례여객버스다. 차비는 600원. 이 차는 기차시간에 맞추어 운행을 하는데 9시이후부터는 평균 20분마다 배차가 된다고 한다.
차를 타고 조금 기다리자 서울서 11시 50분에 떠난 기차가 도착한다. 이 차에서는 제법 많은 산꾼들, 사찰탐방객들이 내린다. 그래서 원래는 구례에서 차를 갈아타야 하는데 구례에 들른 뒤 곧장 화엄사로 간다고 한다. 나는 구례에 사는 동생집에서 아침을 먹고 그집차로 화엄사까지 가서 산행을 시작하기로 한다. 그 집 아파트에서 나와 동쪽을 바라보니 남서쪽으로 밋밋한 장대한 능선을 끼고 높이 솟은 왕시루봉이 보인다. 지금쯤 쇠때기(억새를 현지인은 이렇게 말한다)가 무척 아름다울 것이라는 말을 듣고 화엄사-연곡사행 코스를 화엄사-왕시루봉으로 바꾸기로 한다. 왕시루봉의 억새가 아름답다는 것은 이미 알려진 사실이었다. 화엄사-연곡사행은 사실 조금 보완적인 산행이고 왕시루봉 산행은 첫산행이므로 그쪽으로 마음이 쏠리는 것은 당연한 일이었다. 그러나 왕시루봉 코스는 능선이 워낙 길어서 가벼운 당일산행차림으로 당일에 해치우지 않으면 힘드는데 최선의 방안은 성삼재에서 산행을 시작하는 것이 바람직하다고 한다. (김명수 지음 "지리산" 참조) 이 책을 산행전에 읽었더라면 도움이 되었을 터인데.
화엄사 코스는 지리산 종주를 시작하는 곳으로 인기를 누리던 길이었지만 성삼재 길이 뚫리면서 성삼재까지 찻길로 올라가서 노고단으로 바로 올라가는 코스가 인기여서 찾는 사람이 별로 없다. 그래서 생태계마저 복원될 기미를 보이고 있다. 지리산 종주에 소요되는 시간은 줄어들었지만 지리산 주능선의 종주코스가 신작로처럼 인파의 발걸음으로 반짝거릴 정도가 된 것은 성삼재도로가 미친 좋지 않은 영향이다. 지리산 주능선코스는 능선코스의 백미인 것만은 사실이지만 그 의미가 지나치게 과장된 측면도 있다. 가령 노고단에서 천왕봉까지의 길이 45km를 하루에 돌파한다든지, 심지어는 왕복하는 사람까지 생겨나고 이러한 사실은 산을 다루는 잡지에 크게 소개되기도 했다. 그러나 지리산 주능선 길이는 45km가 아니라 37km라는 것이 최근의 국립공원의 측량결과 밝혀졌다. 물론 8km가 짧아졌다고 지리산 종주의 가치가 떨어진다든가 하는 것은 아니다. 지리산종주만이 자부심을 일으키는 종주코스냐, 그보다 조금 낮은 능선을 타면 격이 낮아지는 것이냐하는 것을 진지하게 생각해볼 때가 되었다는 것이다. 지리산만 다녀오면 다른 산을 폄하해도 되는 것처럼 하는 산행은 좋지 않은 산행자세임이 분명하기 때문이다. 우리의 정신내면엔 1위만을 가치있는 것이라고 생각한다는 점에서 이런 자세는 문제가 있는 자세가 틀림없다. 게다가 이런 형태의 기능주의적 산행이 지리산에 가져다준 피해는 날이 갈수록 깊어지고 있다.
화엄사는 거찰의 규묘에 걸맞게 뒤에 솟아 있는 지리산(노고단)이 절과 절묘한 조화를 이룬다. 지리산이 아니고서는 화엄사는 없다고 해도 좋을 것이다. 특히 현존하는 선대의 건축물로 가장 큰 건물에 속하는 각황전은 그 우람한 규모가 그 뒤의 울창한 송림을 기르고 있는 지리산자락과 어울린다. 사찰의 지리산, 그것이 화엄사 각황전이라면 과장일까? 화엄사의 서쪽 산자락 아래를 배경으로 지어진 각황전은 원래 장육전이라는 3층건물에 벽을 화엄경을 새긴 석판으로 둘러 볼만한 사찰건물로 인구에 회자되었으나 임진왜란때 불타버리는 바람에 절은 재가 되고 석경(석판) 1500점만 남아 있다. 조선조 숙종대에 이르러 계파스님이 중층(이층)으로 지어 오늘에 이른 것이 각황전이다. 시주는 숙종이 했고 사액 각황전도 숙종이 내린 것이다. 이 건물은 대형 건축물임에도 비례가 안정되고 규모의 크기에서 오는 위엄과 짜임새 있는 구조에서 풍기는 예술성이 뛰어나 그 앞에 서면 언제나 경건함에 젖게되는 우수한 건축물이다. 대웅전이 남쪽을 바라보고 있음에 비해 각황전은 동쪽을 바라보고 있다. 중정(가운데 마당)보다 2.5미터정도 높은 석축위 대웅전과 같은 높이의 마당에 세워져 눈을 들어 올려다보게 되어있다. 중정에서 보면 중층 건물과 그 뒤로 보이는 울창한 송림, 그 위의 스카이라인이 한 눈에 들어온다.
현재 각황전은 단청은 바래고 목질이 그대로 드러나 있어서 시간이 남겨준 은은한 목향이 번져오는 듯한 느낌을 주는 고색이 완연한 건물로 오히려 더욱 장중해보인다. 겉으로 보기엔 2층처럼 보이지만 건물안에서 천정을 바라보면 그냥 단층으로 되어 있음을 알 수 있다. 여기에 안치된 부처님의 규모 또한 거대하다. 각황전 앞에 서서 지리산이란 하나의 작은 우주를 느껴보며 산행을 시작하는 것은 여러모로 의미있는 일이라는 생각이 든다.
사사자석탑이 있는 각황전옆 작은 동산 위로 올라가면서 각황전 뒤 산자락을 보면 동백숲이 제법 빽빽하다. 각황전 기와골에 잡초가 꽤 많이 자라고 있어서 보기에 안스럽다. 잡초의 뿌리는 기와의 내구성을 떨어뜨리는 역할을 할 것이 분명하기 때문이다. 작은 동산으로 올라가면 조금 큰 헬기장넓이에 가운데 사사자석탑이 서 있고 주변엔 노송이 넓은 그늘을 드리우고 있다. 이 동산에 올라오면 사사자석탑보다 먼저 시야에 들어오는 것은 주변의 높은 산과 산의 스카이라인이다. 각황전 용마루를 넘어 화엄사계곡 동쪽 능선이 장대하게 솟구치며 주능선으로 향하고 있고 그 위쪽으로 삼각형 봉우리가 하늘을 찌를 듯이 솟아 있는 것이 눈에 들어온다. 봉우리는 1507미터의 노고단이거나 아니면 그 전위봉일 것이다. 화엄사계곡은 노고단쪽에서 넘어오는 황금빛 햇살을 받으며 산등성이 위쪽으로부터 훤해지고 있다. 각황전과 대적광전등 화엄사 당우들의 용마루는 또 하나의 스카이라인을 이룬 채 그 맑은 빗살의 파도아래 아직은 회색빛이다. 이 동산에 올라오면 지리산이 왜 화엄사 창건의 주요 동인이 됐는지 나름대로 용이하게 가늠해볼 수가 있다. 이 동산의 이름은 효대라고 한다. 이 효대에는 사사자삼층석탑(국보 35호)의 독특한 양식이 눈길을 끈다. 이중기단을 하고 있다는 점에서는 다른 석탑과 별차이가 없으나 상층기단이 네마리의 사자가 탑을 떠받치게 되어있고 그 안에는 합장한 승려가 모셔져 있다. 삼층석탑앞에는 작은 규모의 석등이 세워져 있는데 석등을 받치는 간주석 안에 무릎을 꿇고 공양하는 모습을 한 인물이 들어있다. 이 인물과 사사자석탑안의 스님과는 무슨 관련이 있을 듯하다. 석탑 기단부의 조각상(천인상등)이나 탑신부에 새겨진 인왕, 사천왕, 보살상등의 사실적이고 세밀한 부조는 그 솜씨로 보아 통일신라시대의 것으로 전문가들은 보고 있다. 이 효대는 화엄사계곡의 서쪽 능선의 지능선이 화엄사를 감싸듯 타고 내려오는 지맥위에 있어서 효대의 석조물들이 화엄사를 굽어보고 있는 형상이어서 의미가 무엇일까 이모저모로 생각케하는 데가 있다.
효대에서 내려와 각황전앞의 거대 석등(우리나라에서 가장 큰 규모 국보 12호)을 지나 석축아래 마당으로 내려서서 동.서오층탑을 본다음 노고단으로 올라가기로 한다. 길은 개울건너편에 있다. 조금 올라가면 암반과 와폭이 나오고 암반 위쪽에는 커다란 바위가 하나 서 있는 풍경이 나온다. 물이 와폭과 골이 진 홈사이로 흘러내리는 소리가 요란하다. 화엄사-노고단 사이의 거리는 6km. 지리산종주를 하든지 만복대나 왕시루봉으로 가려면 무거운 짐을 지고 이 길을 걷는 것은 쓰잘데 없는 객기에 지나지 않을지도 모른다. 대부분의 등산객들은 이길을 외면한지 오래다. 그래서 지금은 오히려 지리산의 큰길중 유일하게 생태계가 복원되고 있는 길이 되어 있다. 지리산 국립공원에서는 이곳에다 탐방로와 쉼터를 마련해두고 노출된 곳에는 그물을 씌우거나 하여 절개된 부분에서도 식물이 자라기 시작하는 것을 볼 수 있다. 용소쉼터, 큰바위계곡쉼터, 서어나무쉼터등이 공원에서 설치한 그러한 쉼터로 부근에 볼만한 경관이나 특이 수종이 있고 앉을데가 마련돼 있거나 난간이 설치돼 있어서 편안하게 계곡이나 나무를 구경할 수 있도록 만들어 놓았다. 시설물들은 목제를 아끼지 않고 짠 튼튼한 것들이어서 보기에도 좋아 보인다. 화엄사에서 노고단으로 가는 길은 보도가 깔려있다고 할만큼 코재에 이르기까지 널찍한 둥글막한 돌들이 깔려있다시피한 한 길이다. 그래서 땅이 꺼지거나 길에 면한 산록의 흙이 부스러진 곳을 찾아 보기가 힘들다. 위로 올라갈수록 경사가 급해져 토사가 밀려내려올 우려가 있는 곳은 간단한 나무축대를 만들어 사태가 날 가능성을 사전에 예방하고 있다.
이 길은 울창한 활엽수로 뒤덮여 햇볕이 스며들지 않는데다가 계류가 시종 친구가 되어 주어 심심하지 않은 시원한 숲길이다. 화엄사에서 조금 올라가면 오른쪽으로 키큰 산죽밭이 나온다. 3m안팎의 키큰 산죽밭이다. 산죽밭 옆의 풀밭엔 초본류가 왕성하게 자라 생태계의 싱싱한 현장을 목격할 수가 있다.
용소쉼터에서는 용소를 구경할 수 있는 난간과 둥그런 베란다형 테라스가 마련되어 있다. 통나무 의자도 만들어져 있다. 형식은 달라도 이런 시설들이 큰바위계곡 쉼터, 서어나무 쉼터등에도 보인다. 개서어나무 거목이 있는 곳에서는 "개서어나무앞에서 사진을 찍어요"라는 애교있는 팻말도 걸려있다. 원래의 모습으로 복원되어가는 자연과 일정한 거리를 두면서 자연의 귀중함을 일깨워주는 이런 시도는 자연과 인간과의 교감을 위해서는 이상적인 발상이라는 생각이 든다.
화엄사계곡의 나무는 화엄사가 가까운 아래쪽에서부터 졸참나무, 서어나무, 가팽나무 등이 보이고 위로 올라가면 까치박달이나, 당단풍, 비목나무, 소나무등이 나타난다. 아주 위쪽은 신갈나무도 많아진다. 어쨌거나 계곡의 활엽수림은 키가 커서 숲안의 그늘이 좋고 차거운 계류가 흐르고 있는 계곡안은 시원하기만 하다. 샘터는 코스의 절반쯤 되는 곳 왼쪽에 참샘터가 유일하다. 그러나 유난히 비가 잦은 금년엔 참샘터가 아니라도 물을 받아 마실 수 있는 곳은 여러곳 된다. 전체적으로 지리산 주능선부근의 황량한 식생환경에 비해 사람이 다니지 않음으로써 자연스럽게 형성된 수목과 초본류의 원래의 모습이 보이기 시작한다는 점에서 앞으로 화엄사계곡의 자연생태는 주목할만하다고 생각된다.
국수등이라는 널찍한 곳에 이르기 전 좁은 길이긴 하나 시멘트로 포장된 차도가 나타나고 숲 왼쪽으로 가게가 하나 보이는데 어째서 이런 곳에 매점이 생긴 것인지 알 수 없다. 국수등을 지나 돌계단으로 다듬어진 중재에 올라선 뒤 조금 들어가면서부터 화엄사계곡은 갑자기 비좁아지고 계류는 깊숙이 패인 협곡 아래를 흘러내려가며 길은 급경사가 된다. 계곡의 형태나 길의 경사도등이 남부능선아래 불일폭포 위쪽 계곡을 연상시키는데 그곳처럼 이곳도 가을엔 단풍색깔이 꽤나 좋을듯한 느낌이 든다. 급경사를 조금 더 올라가면 2개의 계단을 이룬 폭포가 나타난다. 계곡 위쪽이라 수량이 적은 폭포이다. 이 위쪽으로는 물소리가 별로 나지 않는다. 이곳에서 조금 올라오면 코재까지는 굉장한 급경사를 이룬 코스로 막바지 급경삿길이 된다. 길은 너덜지대나 다름없지만 곳곳에 돌계단을 만들어 놓은 탓으로 올라가기가 더 힘이 든다. 가급적이면 급경사에 계단을 쌓는 일은 하지 않았으면 하지만 국립공원에서 돌계단, 나무계단이 계속 늘어나고 있는 것이 현실임을 부인할 수가 없을 것이다. 계단옆으로 작은 길이 새로 만들어지는 데가 적지않다는 사실을 무엇을 말하는가?
코재에 이르기직전 눈썹바위 전망대가 나타난다. 화엄사 계곡이 한 눈에 내려다 보인다. 조금 더 올라가 코재에 올라서니 11시가 다 되어간다. 화엄사에서 3시간 50분만에 주능선 큰길에 당도한 것이다. 코재를 1km정도 남겨둔 곳에서 내려오는 네사람의 등산객을 본 것을 빼고는 화엄사계곡 코스에서 만난 사람은 없다. 올라가는 것이 귀찮다면 내려가는 방법으로 화엄사를 포함시키는 산행은 고려해봄직하다. 계곡도 없는데 코재옆에 개울물이 화엄사계곡으로 떨어지고 있는 곳이 있다. 코재부근을 무넹기라고도 부르는 것은 이 물 때문이다. 노고단에서 심원골로 흘러가는 물을 코재 위쪽 200여미터되는 지점에서 계류의 일부를 화엄사계곡으로 흘러가도록 돌린 탓이다. 심원골로 흘러가는 물은 진주 남강으로 흘러들어가고 화엄사계곡으로 흘러가는 물은 섬진강으로 흘러들어간다. 이는 일제때 있었던 대가뭄 때 화엄사계곡아래에 있는 마산저수지에 물을 공급하기 위한 방책으로 물길을 돌렸기 때문이고 지명은 물을 넘겼다는 의미의 무넹기가 되었다는 것이다.
노고단 산장의 취사장으로 들어가 점심을 지으려는데 그곳에 있던 40대초반쯤 되는 사람이 "선배님, 밥을 하시려면 배낭을 끌르지 마시고 제가 해놓은 밥을 드시죠." 한다. 밖으로 나와 그를 따라가니 흰쌀밥과 김치에 젓갈, 그리고 미역국이 있다. 정말이지 산꾼들끼리가 아니라면 이런 인심이 도대체 가능한 세상인가 싶어서 금방 호감이 간다. 그는 매우 정력적인 산행을 하는 사람이었다. 30kg에 이르는 배낭을 지고 설악산에서 시작한 산행이 지리산으로 이어지고 있는데 집을 떠난 지 20일이 다 되어간다고 한다. 화엄사 계곡을 올라오면서 노고단산장에서 하룻밤을 자고 내일 아침에 왕시루봉으로 가기로 마음을 정했지만 산장에 가까워지자 피아골산장이 왕시루봉 산행을 위해서는 더 편리한 산장이 될 듯 싶었다. 40대 초반이라는 그분은 돼지령에서 왕시루봉이나 피아골로 가는 샛길을 자세히 가르쳐준다. 시간이 없을 터이니 식사를 마친 뒤에 일찌감치 떠나라고 다그치기까지 해준다. 그가 쳐놓은 개인용 텐트는 머리부분은 높고 다리부분이 낮은 유선형으로 노스 페이스등에서 생산하는 신형 텐트와 비슷한 모양을 하고 있었다. 탄탄하게 고정된 텐트안을 한번 보라고 해서 들여다 본다. 국내 2인용텐트보다 공간이 넓은 것 같다. 그리고 자주 빛 플라이와 푸른 텐트천이 어울린 색깔이 천정을 이루고 있어서 아늑한 신방같은 느낌을 준다. 거기에는 외부의 힘이 범접하기 어려운 아늑한 공간이 형성되어 있었다. 단단하게 쳐져 있는 텐트여서 그런지 마치 이동형 소형 주택이 따로 없을 거라는 느낌마저 준다. 플라이가 자주 색깔인 것도 시선을 끈다. 그가 침이 마르도록 자랑을 하는데 내게도 매혹적으로 보이는 그 텐트의 상표는 낯에 익지 않은 PRINCE 였다.
노고단 산장에서 노고산으로 올라가는 길은 돌을 깐 보도옆으로 철조망을 쳐서 길이 더이상 넓어지지 않도록 하고 있다. 몇년전 이곳을 찾았을 때와는 달리 철조망안은 초본류로 가득차고 사초류는 잎이 갈색으로 물들고 개쑥부쟁이는 하얀 꽃을 피우고 있다. 사람의 발길이 닿는 것과 닿지 않는 것과의 차이를 이렇게 극적으로 드러내는 일이 여기 말고 또 있을 수 있을까? 능선에 올라오면 지리산 주능선쪽으로는 반야봉이 운무를 희롱하고 있고 왼쪽 노고단쪽으로도 짙은 안개구름이 낮게 깔리며 그늘을 지우다가 말다가 한다. 노고단 정상의 뾰족한 돌탑이 아스라히 보인다. 올라가는 길은 철조망과 두툼한 자물통이 달린 간이형 문이 가로 막고 있다. 이곳은 2002년까지 휴식년제에 묶여 있다. 노고단으로 올라가는 길은 시멘트 포장이 아닌 나무보도(목제보도)로 만들어져 있다. 이 목제보도가 꼬부랑거리며 정상으로 이어지고 있는 것도 장관이다. 이곳은 휴식년제에 묶인 지 꽤 오래 되어 이미 그 효과가 나타나고 있는 곳이다. 목제 보도 옆의 30만평에 이른다는 광활한 초원의 식생은 거의 원래의 모습으로 회복되어 있는 모양을 보이고 있다. 수북히 자라고 있는 초본류가 그것을 증명한다. 울타리 가까운 곳에 용의 꼬리가 군락을 이루고 있는 광경도 보인다. 앞으로 노고단까지의 목제보도는 또 하나의 명소가 될 것같다. 노고단 정상에서는 아직도 공사가 진행중라고 한다. 목제보도를 까는 공사일 듯하다.
노고단-돼지령 갈림길이 있는 능선에서 반야봉은 심원골 상류의 울창한 숲으로 뒤덮인 넓다란 계곡 저쪽에 우람하게 솟아있다. 정상은 운무에 가려져 있는데 이따금 한 가운데가 폭 꺼진 두개의 밋밋한 원이 겹쳐진 듯한 정상이 드러나곤 한다. 돼지령으로 가는 길은 노고단 산록 중간을 가로지르는 평탄한 길이다. 돼지령은 노고단에서 임걸령, 반야봉으로 이어지는 주능선이 만나는 길이다. 돼지령에 이르기 전 정상쪽으로 올라가는 길이 있는데 이 길이 문수대쪽으로 가는 길이 아닌지 모르겠다. 물론 코재쪽에서 들어가면 노고단 산장으로 갈 필요없이 송신소 아래쪽으로 난 길을 따라 문수대에 이를 수 있다고 한다.
문수대는 피아골산장의 함승주씨의 말로는 서울의 인수봉보다는 작지만 커다란 선 바위가 있고 작은 집이 있어서 화엄사계곡, 왕시루봉 능선, 피아골일대와 멀리 섬진강이 내려다 보이는 기막힌 전망을 즐길 수 있는 곳이라고 한다. 옛날 고승 대덕들이 이곳에서 좌선수행을 하거나 산천의 뛰어난 경관을 보고 감탄하였다는 곳이란다. 이곳을 보지 못해 안타까웠지만 하는 수 없는 일이었다.
화엄사-노고단-연곡사 산행지도
돼지령에 도착하여 오른쪽으로 분기되는 길을 찾는다. "등산로아님"이란 팻말이 관목숲 가운데 붙어있고 희미한 길이 보인다. 이 표지판을 붙인 데는 국립공원측일 것이다. 이 길이 등산로가 아니라면 왕시루봉으로 가는 길은 없다는 뜻이 된다. 그런데 현실적으로 왕시루봉으로 가는 길은 있다. 이 말은 왕시루봉으로 가지 말라는 뜻보다는 주능선길이 아니라는 뜻이거나, 안전장치가 마련되어 있고 길이 또렷하여 길을 벗어날 우려가 없는 길이 아니라는 뜻일 것이다. 이 길로 들어선 것은 두 가지의 목적 때문이었다. 하나는 시간이 있으면 왕시루봉으로 가겠다는 뜻이고 또 하나는 시간이나 다른 이유로 산행을 하기 어렵다고 판단될 경우 피아골산장으로 내려가겠다는 뜻이었다. 길은 처음엔 너덜지대이기는 하지만 바위가 비교적 평탄하여 걷기가 좋았다. 바윗돌이 많은 길에서는 자칫하면 길을 잃어버릴 가능성이 있다는 것을 아는 터라 속으로 은근히 걱정이 된다. 지리산에서 길을 잃어버린다는 것은 심각한 문제가 되기 때문이다. 그러나 길을 잃을 정도로 길찾기가 어려운 곳은 없었다.
흙길이 아닌데도 대체로 길이 뚜렷했고 문수대쪽에서 내려오는 길과 합류하면서 부터는 길은 지리산 주능선길보다는 못하지만 꽤 넓은 길로 변했다. 나무는 키작은 활엽수여서 간혹 삼도봉에서 황장산으로 뻗은 능선이 보이고 그중 높은 불무장등(1446m)이 한번 바라보였을 뿐 대체로 전망이 없어 답답하다. 길은 대체로 내리막길이어서 걷기에 별다른 힘이 들지 않고 질등으로 가는 능선길은 평탄한데다 조금은 내리막 경삿길이라 속도가 괜찮은 편이다. 질매재에 도착한 것은 1시 10분쯤이었다. 돼지령에서는 1시간 30분정도 걸렸다. 질매재는 문수리에서 올라오는 길과 피아골로 내려가는 길이 교차하는 사거리이다. 1시 10분이라면 왕시루봉까지의 거리를 감안하면 충분히 도전해볼만한 시간은 될거라는 결론이었다. 앞으로 일몰까지 6시간이 남아있다고 생각했기 때문이었다. 문제는 밤열차를 타고 오면서 두 서너 시간 칼잠을 잤다고는 하지만 수면부족에서 오는 피로도가 심해 앉아서 쉬는 사이에도 고개가 끄덕거릴 정도로 잠이 쏟아지고 있다는 것과 화엄사 계곡을 올라온데서 온 에너지소모가 생각보다 심했다는 것이었다. 또하나 결정적인 역할을 한 하나의 생각은 무박의 무취미한 산행으로 하루를 끝냄으로써 나에게 돌아올 아쉬움을 곱씹기에는 지리산은 너무 좋은 산이라는 점이었다. 그래서 질매재에서 지도와 시간을 재며 머리를 굴리다가 내일 왕시루봉을 오르기로 하고 피아골 대피소로 내려가기로 한다. 지도에 보면 피아골산장으로 내려가는 시간은 30분으로 기재되어있다. 하지만 큼직한 바윗돌이 널부러져있는 너덜지대가 대부분을 차지한 내리막길은 길도 또렷하지 않은데다가 시간도 엄청 걸리는 기분이었다. 심신이 이미 지칠만큼 지쳐있기 때문일 것이다. 바윗길은 너덜지대가 넓어지면서 길이 없어지기도 해서 속으로 적이 당황했지만 길은 곧 다시 나타나곤 했다. 산장으로 가까이 다가갈수록 나무의 키와 줄기는 높아지고 커져서 숲속경관은 변화를 보인다. 시원스런 숲속경관을 보여주는 것이었다. 그렇게 무릎이 아플정도로 너덜지대와 싸우며 느낌으로 1시간 가까이 내려가니 그제서야 피아골산장의 음수대가 보인다. 작년 비에 혼란스러울 정도로 엉망이 된 개울을 건너가자 피아골산장이 나타났다. 노고단대피소에서 점심을 대접해주던 등산객은 가능하면 피아골 대피소에서 잠을 자지 않는다고 했다. 음침한데다가 전망이 없어 답답한 것이 이유란다. 피아골 대피소는 삼도봉에서 불무장등을 거쳐 황장산으로 뻗어 가는 긴 능선에서 불무장등 정상에서 피아골 대피소 쪽으로 뻗은 지능선과 반대편인 노고단에서 왕시루봉으로 뻗은 능선상의 작은 봉우리인 질등에서 피아골 대피소로 뻗은 지능선이 대피소를 외부와 단절하다시피 감싸고 있어서 625때 빨치산들이 이곳을 거점으로 하여 준동했을한큼 지형적인 특수성을 가지고 있다. 산장 주인인 함태식씨의 조카인 함승주씨와 이런저런 이야기를 나누면서 만일에 두 지능선이 계류를 만나면서 형성한 단애위와 능선상에 저격병 두사람만 배치하는 것만으로도 피아골대피소의 안전은 보장될 것이라는 이야기를 주고 받았다. 산장은 낮동안 그래도 적지 않은 사람들이 오간다. 쉬고 있는 사람들 중엔 노고단대피소에서 스쳤던 사람들의 얼굴도 보인다. 아마 임걸령을 거쳐 내려온 모양이다. 피아골 대피소는 주계곡과 지계곡이 만나는 곳에 위치하고 있다. 주위엔 키가 큰 신갈나무가 숲을 이루어 햇볕을 차단한다. 주계곡은 30m정도만 내려가면 있다. 우선 실내로 들어가 한숨 자고 나와 저녁을 끓여먹고 쉬는 사이에 피로가 좀 가신다. 피아골 계곡으로 내려가본다. 작년 비에 상류로부터 물살에 휩쓸려 내려온 커다란 바위들이 무질서하게 널려있다. 그러나 바윗돌들은 해맑은 빛깔로 빛나고 있다. 작은 폭포가 보이고 폭포 아래는 제법 큰 소가 길쭉하게 자리잡고 있다. 물가의 당단풍나무에 유난히 붉게 물든 단풍잎이 하나 보인다. 그것을 넣어 사진을 찍는다. 피아골은 지리산의 대표적인 단풍계곡이다. 아직은 칙칙한 여름의 녹음이 계곡을 어둡게 하고 있지만 곧 이 한잎의 단풍잎을 필두로 하여 모든 활엽수들이 서서히 단풍에 물들며 피아골을 빛나게 할 것이다. 이때쯤 대피소에서 내려갈 사람은 다 내려가고 대피소는 물소리만 들리는 적막감에 젖어든다. 나는 은근히 걱정이 되었다. 내일 비가 온다는 예보가 마음에 걸렸다. 아침에 비가 온다면 두말할 필요도 없이 피아골 계곡을 따라 직전마을로 내려가기로 했지만 그렇다면 왕시루봉의 아름다운 쇠떼기밭(억새밭)은 어떻게 하나. 함태식선생은 지리산의 지킴이로 널리 알려진 산악인이다. 원래는 노고단 대피소를 관리하다 노고단 대피소가 국립공원 직영이 되면서 피아골로 내려와 있다. 그를 만나볼 기회가 온 셈이다. 마침 광주로 볼일 보러 나간 함선생의 귀소 시간은 5시경이라고 한다. 피아골 대피소에서는 핸드폰이 터지지 않는다. 심심산골이기 때문이다. 땅꺼미가 잦아들며 주위는 더욱 호젓해지고 물소리와 간간히 들리는 새소리외에는 아무 소리도 들리지 않는다. 함태식 선생의 조카인 함승주씨는 시암재에서 동물인형을 가지고 지리산을 배경으로 사진을 찍어주는 것을 업으로 하는 30대로 보이는 건강한 분이다. 저녁 어스름 속에서 이런 저런 이야기를 하는 중에 그가 소시쩍부터 10여년 승려 생활을 했다는 것, 지리산을 무척이나 돌아 다녔다는 것, 코재아래 암굴에서 혼자 좌선에 몰두하기도 했다는 것, 상당히 초탈한 세계관을 가지고 있다는 것, 전세금이라도 마련되면 조그마한 선원이라도 운영하고 싶다는 것, 바다로 멀리 떠나 생활하는 어부노릇을 해보고싶다는 것, 자그마한 집이라도 지으면 다락에 누워 별을 구경할 수 있는 방을 꼭 하나 만들고 싶다는 것등 인생의 속 이야기를 풀어놓는다. 주위가 어두워 음침하기만한 피아골 산장의 면모를 일신하기 위해서는 큰 나무를 몇 개 베어내고 폼나는 가로등을 세우고 싶다는 것, 얼마 안하는 석유발전기를 사서 숲을 밝히고 싶다는 것도 그가 원하는 일 가운데 하나였다. 그의 이야기를 듣고 있는 사이에 그가 상대방의 이야기에는 별로 귀를 기울이지 않는다는 것을 알았다. 그것은 그가 대화에 목말라하고 있다는 것과 사람을 그리워한다는 것을 말해주는 것이라고 나름대로 단정했다. 피아골대피소의 밤은 완전히 껌껌해 아무 것도 보이지 않는다는 그를 두고 먼저 잠자리로 갈 때 그가 혼자말 하듯이 한 말은 나의 귀에 오랫동안 맴돌았다. 그는 오늘은 혼자 자지 않아도 되는구나라고 말했던 것이다.
아침에 일어나니 우려하던 대로 비가 내리기 시작하고 있었다. 대안은 없었다. 피아골을 따라 직전마을로 내려가기로 한다. 하늘은 빈틈 없이 찌푸려 있었고 골안개가 불무장등에서 뻗어내려온 능선암봉 아래로 천천히 지나가고 있다. 비가 오래 올 것임을 짐작하기어렵지 않았다. 실제로 이날(17일 아침)내리기 시작한 비는 서울에 돌아온 뒤인 22일 아침까지도 내렸다. 이런 날의 능선산행은 물속을 헤엄치듯 헤쳐나가야 하는 산행이 될 것이다. 그러니 왕시루봉산행은 다음기회로 미룰 수밖에 없다. 비에 젖기 쉬운 물건들을 비닐로 이중으로 포장을 하고 배낭커버위에 비닐을 씌워 테이프를 붙이는 듯 만반의 준비를 한다. 시간이 좀 걸리더라도 철저하게 포장을 하려고 하니 시간이 마냥 지나간다. 그때 귀에 무슨 소리가 들린다. 한탄과 같은 한숨과 같은 소리라고 할까 단장의 푸념이라고 할까. 그것은 어쩌면 나의 내면에서 울리는 소리일 수도 있었다. 이심전심이랄까. 눈물이 날 정도로 가족들이 보고 싶어졌다. 어둑어둑한 대피소의 숲속에서 비를 맞으며 6km를 내려가야 하는 과정은 쓸쓸하기는 하지만 결코 재미없는 시간은 아닐 것이다. 그러나 남아있는 그는 어떤 그리움에 시달릴 것인가? 그를 위하여 아니 나를 위하여 감상에 젖은 노래를 흥얼거리서도 비안개 속에 멀어지는 그를 뒤돌아볼 수 없었다. 함선생은 오늘 오후 일찌기 오겠다고 전화연락을 해왔단다.
피아골대피소옆 지계곡에 근사한 다리가 하나 생겼다. 작년 비에 무너져 내린 계곡에 걸쳐 있어 지계곡 위쪽의 작은 폭포와 그 위쪽 숲을 바라다 보기에도 좋은 다리이다. 피아골을 내려가는 동안 빗살은 점점 거세어져서 작년여름 이 계곡에서 일어났던 홍수를 연상하지 않을 수 없었다. 이런 생각속에서도 빗살 저쪽에 전개되는 계곡 풍경은 절경의 연속이다. 계류안에는 큰 바위사이로 투명한 푸른 물이 쏟아져 내려오거나 아름다운 소에 담겨 다시 흐르는 등 가경은 이어진다. 길가엔 급준한 단애가 밀려와 있고 길은 목제보도와 첼제 사다리를 거치며 계류를 따라 나란히 이어진다. 하지만 전에 보았던 피아골 계곡과는 조금 변형된 듯한 느낌이 든다. 작년 비에 휩쓸려 내려온 큰 바윗돌들이 어수선한 느낌을 주는 것은 소의 깊이와 넓이를 축소하는데 그치지 않고 계곡의 여기저기에 널려 있기 때문일 것이다. 어쨌거나 비가 와서 카메라를 꺼내기도 어려워 계곡풍광을 뻔히 보면서도 지나치고 만다.
비가 오는 계곡은 맑은 날의 계곡과는 다른 경관이 된다. 물과 바위사이의 대비효과가 줄어들기 때문에 폭류, 폭포, 소등이 100% 완벽하게 시야에 들어오지 않는다. 그러나 피아골의 가경은 구계포교, 삼홍교 부근에서 절정을 이루고 선유교까지는 아름다운 가경이 계속된다. 선유교를 지나면 넓은 도로(비포장도로)에 들어서게 되고 그때부터는 제아무리 많은 비가 와도 걱정할 것은 없다. 비포장도로는 산아래첫집이라는 민박집이 나오면서 끝나고 그때부터는 포장도로가 된다. 빗속이라 내려오는데 2시간 (피아골산장-직전마을)가량이 걸린다.

연곡사
연곡사는 산(문바우등-왕시루봉능선)너머에 있는 화엄사와 함께 지리산 남쪽의 유명한 사찰이다. 연곡사에는 우리나라에서 가장 완성도가 높다는 2개의 국보 부도가 있어서 지나칠 수 없는 절이다. 더구나 화엄사-연곡사를 연결하는 이번 산행이니 만큼 그 필수적인 결말일 수밖에 없는 절이다. 연곡사 부도는 지리산 정기가 빚어놓은 한국 미술사의 한 금자탑이다. 연곡사로 가까워지는 길위는 폭우로 변한 빗발로 뿌옇게 흐려져 보일 정도다. 카메라에 비닐을 씌우고 테이프를 붙인 뒤 동부도로 올라가면서 대웅전 용마루 위로 멀리 문바우등을 바라보니 자욱한 빗줄기 속에서도 능선형태는 비교적 또렷하여 지리산의 기운이 연곡사를 어루만지는 듯하다.