세석에서 아침에 출발할 때 최악의 경우 그날 안으론 날이 개지 않을지도 모른다는 생각도 했다. 세수를 하는 사이 거림골과 삼신봉 능선이 잠시 보여 어쩌면 오늘 운해를 볼지도 모른다는 생각이 뇌리를 스치면서 잔뜩 기대하는 마음이 부풀었다. 잠시 환상처럼 스쳐지나가는 광경이었지만 그것은 대단한 환상이었다. 하지만 촛대봉으로 올라가는 동안 다시 한번 잠깐 거림골과 삼신봉일대를 마치 살짝 커튼을 걷듯이 구름이 들려올라가는 듯하다가 다시 우유빛 장막에 가려지고 말았다. 세석철쭉 중에는 간혹 꽃을 피운 떨기도 있어서 안개가 스치고 지나가는 사이 물방울을 잔뜩 남기고 가서 마치 아침에 누가 곱게 물을 뿌리고 갔나하고 생각할 정도였다. 
사진설명:구름 걷힌 뒤의 지리산 능선
어제 산장직원들이 짙은 안개속에 비가 죽죽 내리는 날씨를 보며 이런 날씨라면 적어도 이틀정도는 비가 올 것이라고 자신있게 예보(?)하는 바람에 잔뜩 실망하고 있었던 터라 안개비정도는 괜찮다고 생각은 했다. 세석산장에서 촛대봉까지는 목장처럼 목책을 둘러 길밖으로는 나갈 수가 없도록 만들어놓았다. 그리고 길바닥은 평탄한 돌을 깔아 1600미터 높이에서 포장길을 걷게 되어있다. 노고단, 벽소령, 세석, 장터목등 산장을 중심으로 녹지대파괴의 확산을 막으려는 큰 공사를 한 것이다. 세석부근에서는 야영을 할 수가 없다. 철쭉만개시는 세석일대를 수놓던 화려한 천막촌을 보기는 어렵게 된 것이다. 그러나 세석평전은 이제야 세굴과 매몰, 황폐화의 악순환에서 벗어날 모양이다. 
사진설명:정상의 구름
촛대봉에서 삼신봉으로 가는 길은 기복이 있지만 그래도 비교적 평탄한 산길에 속한다. 군데군데 전망대도 있고 안개가 끼이면 맨먼저 비를 뿌리다시피하는 구상나무숲이며 고사목이며 암봉들이 주마등처럼 지나간다. 능선을 종주하며 지나가버리기에는 너무 아까운 고산풍경이다. 종주라는 이름의 산행행태가 꼭 의미있는 것인지, 먼 산 가까운 산과 깊은 계곡, 긴 계곡을 조망하고 침엽수와 고목과 능선이 조화를 이룬 그림을 감상하며 시간에 얽매이지 않는 그런 산행이 오히려 더 바람직하지 않을까? 너도나도 나서는 지리산 종주는 그것이 지리산에 다녀왔다는 정도의 위신세우기가 아니라면라면 종주라는 이름의 일종의 준 마라톤같은 산행은 차라리 낮은 산에서도 얼마든지 가능하지 않을까? 그래서 떼거리로 지리산을 휩쓸고 다니는 단체산행은 사실 별로 권장할만한 것은 아니다.
사진설명:천왕봉과 중봉
촛대봉은 1703미터로 설악산높이와 비슷하지만(이정표엔 1730미터라고 되어있어 의아) 세석고원이 1600미터에 가까운 고지이기 때문에 올라가기가 쉽다. 촛대봉에서는 영신봉에서 남으로 뻗는 지리산 최장의 지능선 남부능선과 그 능선에 감싸인 거림골이 내려다 보인다. 그러나 오늘은 안개때문에 아무 것도 볼 수가 없다.
이 무렵의 전형적인 풍경은 구상나무며 가문비 나무들의 바람에 흔들리는 침엽수 가지 사이로 풀풀 날아가는 안개자락과 축축하게 젖어 표면이 거뭇거뭇한 바위와 벼랑이나 경사진 산록에 오똑 솟아있는 고사목들이었다. 고사목과 구상나무는 안개속에서도 잘도 보였다. 안개로 어두운 하늘에 시야에 이따금 잔잔한 충격을 주는 것은 바위 사이나 구상나무 숲 그늘아래 다소곳이 피어있는 분홍의 진달래나 철쭉의 연분홍빛 꽃이었다.
사진설명:제석봉
촛대봉에서 삼신봉으로 가는 능선의 한 전망대에 섰을 때였다. 구름이 걷히기 시작하고 있었다. 장막에 갇힌 듯 앞뒤를 분간하기 어렵던 도심 빌딩가에서의 안개도 걷히면 속이 시원할터인데 시야를 꽉 막고 있던 안개가 1600미터가 넘는 능선에서 일시에 걷히고 있으니 오죽하겠는가? 안개가 걷히기 시작하면 맨먼저 드러나는 것이 능선과 능선봉이다. 그것이 지리산의 장대중후한 능선이라면 그 충격은 더해진다. 능선아래 계곡은 아직 안개에 파묻혀있고 이제 그 하얀 구름을 배경으로 한 가까운 능선의 구상나무나 전나무류 침엽수의 가지가 마치 릴리프를 뜬듯 선명하게 부각된다. 어떤 물체도 구름이 걷히는 능선봉에 서 있는 구상나무의 우산처럼 죽죽 뻗은 가지가 그 뒷편 계곡에 가득차 요기처럼 흰빛을 띤 운무를 배경으로 또렷이 부각되는 것처럼 선명할 수는 없다.
사진설명:천왕봉
그때 그 봉우리의 구상나무는 마치 하늘을 떠받치는 우주목처럼 거대해 보인다. 촛대봉도 서서히 드러나고 있다. 침엽수들이 서있고 그 뒤로 하얀 산안개가 통과하고 있어서 선명한데 그 위로 안개걷힌 촛대봉이 조금 밋밋한 피라미드처럼 솟아있다. 전면 가까운 곳에선 진달래도 피어있고 관목류가 새닢을 틔우고 있다. 이런 경관앞에서 할말을 잊어버리고 있을 때 사실 잊어버리기 쉬운 것은 안개의 역할이다. 안개는 능선을 넘어오는 것이 아니라 능선남쪽에서 스스로 피어올라 촛대봉을 사열하듯 통과하는 것이다. 이런 동화상을 나는 예상했다고 자부하면서 부지런히 테입을 돌린다, 셔터를 누른다 한다.
안개장막이 등고선을 유지하면서 연하봉에서 중산리쪽으로 뻗은 높고 낮은 능선에 살짝 걸치고 있는 모양은 신비스럽다. 북쪽은 능선의 굴곡이 확연히 드러나면서 그아래 한신계곡에 차있던 안개가 눈앞의 큰 구상나무 뒤에서 몰려오더니 순식간에 삼신봉일대 능선을 넘어 지나가버린다. 지나간 것인지, 사그러진 것인지.
사진설명:천왕봉
이 무렵의 나의 흥분을 단적으로 설명해주는 것이 있다. 안경을 잊어버린 것이다. 평소 카메라를 쓸 때 썼던 안경은 비디오를 쓸 때는 벗기 때문에 잊어버리기가 쉬운 데 이때는 운해를 보랴, 촬영하랴 흥분이 머리끝까지 미쳐있었으니 안경은 제물에 날아가버리고 만 셈이 되었다.(이때부터 선글래스로 안경을 대신했는데 대원사계곡을 찍다가 이것마저 잃어버렸다. 대원사계곡도 사람을 그토록 흥분케 한 계곡이었다.)
지리산에서는 대개의 경우 구름이 걷히면 주능선을 경계로 했을 때 북에서 남으로 구름이 이동한다. 안개는 장대한 지리능선을 넘으면서 갖가지 형태의 요동을 동반하고 고사목이며 암봉과 구상나무 사이로 질주하며 사라지는데 능선을 횡단한 안개는 대개 없어지고 반대쪽 계곡의 안개는 중력을 잃어버린 듯 기둥처럼 허공으로 솟아올라 사람을 어지럽게 만든다. 평소 이런 광경이 있으면 눈여겨 봐온 터라 그런 것들이 경관감상에 큰 역할을 한다고 믿는다. 산의 영혼이라는 책을 쓴 스마이드라는 사람도 날씨가 궂은 날 경치가 더 좋다라는 식으로 썼던 것을 본 기억이 난다. 촛대봉쪽을 보니 구름모양이 용의 뱃살같은 굴곡으로 중첩되며 지리산 주능선을 따라 멀리 아직은 구름속에 있는 반야봉까지 이어지는데 그 다이내믹한 곡선미는 주능선에 가까워질수록 역U자형으로 형성되어 남으로 밀려가고 있는데 그것은 지리산에서도 날이 개일 때만 볼 수 있는 구름의 환상적인 쇼였다. 능선의 높이와 역U자형의 구름은 서로 긴밀하게 작용하여 능선높은 곳은 구름이 쏙 들어가고 낮은 곳은 부드럽게 튀어나오는 등 구름의 곡선이 삼신봉에서 반야봉까지 몇십킬로로 중첩되어 보이는 장관이었다. 그러나 이 모양은 천왕봉으로 눈을 돌렸을 때 그 장관의 자리를 내어주어야 했다. 왼쪽이 높고 오른쪽이 낮은 자로 잰듯 반듯한 대각선의 구름이 천왕봉 정상을 칼로 무우를 자른 듯 구획지으며 상하운동을 하고 있는 것이 아닌가? 만약 누군가 그 구름 가장자리에 서 있었던 사람이 있었다면 그 때 어떤 느낌을 받았는지 알려주었으면 고맙겠다. 아마 그는 한순간 천지가 막막한 장막에 싸인 듯하다가 다른 순간엔 투명한 지리산의 대장관앞에 서있는 자신을 발견하였을 것이다. 나는 이 광경을 본 것만으로도 지리산에 온 목적을 어느 정도 달성한 것으로 치부할만하다고 생각했다..
사진설명:중봉과 하봉
한쪽은 한신계곡, 한쪽은 도장골계곡이 내려다 보이는 그 전망대에서 본 구름걷히는 지리산 현장의 모습은 오래 기억에서 사라지지 않을 것 같다. 삼신봉에서 1667봉을 보며 찍은 사진을 보면 안개는 암봉과 구상나무, 산록의 관목, 철쭉이며, 진달래 할 것 없이 빗질하듯 하며 넘어가고 있다. 꼭대기가 꺾이어 그림처럼 아름다운 구상나무 뒤로 연하봉이 보인다.
연하봉이 바로 앞에 보이는 1667봉은 대단한 전망대로 지리산의 손꼽히는 조망을 즐길 수 있는 곳이다. 북쪽은 한신계곡, 한신지계곡등 한신골전부가 남쪽은 도장골과 거림골이 내려다보이고 연하봉너머로 천왕봉이 보이며 서로는 촛대봉이후 반야봉까지의 능선이 보이는 지점이 이곳이다. 여기에서 내려가면 평탄한 안부가 되고 이곳을 올라가면 연하봉, 연하봉에서 조금 내려가면 장터목이다. 이 안부도 사람이 많이 다녀 길이 아주 넓어져 있고 당연히 초지가 점차 줄어들어 흉물스런 모습을 보이고 있다. 1667봉이나 연하봉에서 보는 주봉 천왕봉은 접근하기 어려운 봉우리라는 느낌은 떨쳐버리고 친근한 봉우리로 다가서 있다. 사실 영신봉쯤에서 보면 상당히 어려운 봉우리로 보인다.
장터목 산장의 세석이나 연하봉 서쪽의 평원과 같은 넓은 안부에 비해 장소가 좁은 편이어서 부근이 어수선해보인다. 그러나 장터목은 지리산에서 가장 중요한 목중의 하나이다. 하동바위-백무동코스와 중산리길이 여기서 갈리는가 하면 한신지계곡으로 해서 한신골-백무동으로 내려갈 수도 있다.
물은 벽소령보다는 훨씬 가까운 곳에 있다.
장터목에서 급경사를 올라가는 길도 최근에 다시 마무리를 하여 훼손을 막고 있다. 돌을 깔고 위쪽엔 목책을 세워 제석봉 고사목과 초원지대를 보호하고 있다. 길과 길아닌 곳 할 것 없이 토사가 빠져나가 초지는 마지막 남은 흙을 움켜쥐고 땅에 뿌리를 박으려고 안간힘을 쓰고 있다. 지리산에서는 땅이 죽으면 그것으로 끝나는 것이 아니라 고운 흙이 모조리 씻겨 내려가 산을 망가뜨려 버린다. 흙을 붇들고 있을 손이 없는 흙은 비가 오면 가차없이 씻겨나간다. 산의 황페화가 무엇을 의미하는지 이곳 제석봉에 오면 알 수 있다. 제석봉의 고사목지대에는 제석봉의 내력을 알리는 표지판이 하나 세워져 있다. 도벌꾼들이 제석봉의 아름들이 나무를 베내가려다 당국에 들키자 산불을 놓아 자신들만 빠져나가려고 했고 제석봉의 울창한 숲은 불타버리고 말았다는 내용이다. 그뒤 고사목군락지대로 잘못 알려져 사람들은 이곳을 촬영대상지로 삼아 오는 사람마다 사진을 찍는 바람에 초지마저 훼손되어 비옥한 토양은 비에 씻겨나가고 헐벗은 산이 되기 직전 이번 공사가 실시되었다.
1998.5.8일