세석-영신봉-칠선봉-선비샘-벽소령-형제봉-토끼봉-화개재-뱀사골산장
 사진: 칠선봉 대성골 갈림길에서 세석대피소까지는 2.4km여서 곧 도착할 것으로 생각했지만 2.4km도 어둠속에서는 상당한 거리였다. 어두워지면 또렷한 길도 희미해진다. 그리고 길같은 게 사방으로 나 있는 것 같은 착각에 빠지기 쉽다. 인내심과 탈진상태가 극에 달할 무렵 길을 비추는 헤드랜턴까지 희미해진다. 땀을 흘려 그런가 보다 싶어 땀을 닦아도 간혹 시야가 흐려지곤 하는 통에 기분도 이상해진다. 눈이 어떻게 되었나? 그런데 가만히 서서 보니 주위에 안개가 흘러가고 있지 않은가? 세석평전에 안개가 지나가고 있었던 것이다. 산장의 불빛도 안개속에서는 희미하기만 하다가 느닷없이 산장이 눈앞에 다가섰다. 쌍계사를 출발한 지 12시간여만에 산장에 도착한다. 산장에 닿자말자 취사장으로 들어간다. 빨리 끓여먹고 잠자리에 들고 싶은 생각 뿐이었다. 온몸이 파김치가 돼 있었다. 취사장은 젊은이들로 붐볐다. 평일인데도 많은 사람들이 지리산을 찾은 것이다. 그 다음날 5일(목요일) 세석에서 화개재로 가면서 수많은 사람들을 만났는데 대부분이 종주중이었다. 지리산 종주는 이제는 일반화되어 있다는 것이 나의 결론이었다. 겉으로 보기에도 장비를 완벽하게 한 사람, 부실한 사람, 젊은이, 늙은이, 아빠와 함께 온 아이들까지 능선을 타는 사람들의 차림과 나이는 각양각색이었고 그 사람들의 일념은 어떻게 하면 종주를 무사히 끝낼 것인가 하고 생각하고 있는 것 같았다. 물론 뱀사골에 세석까지라든지, 노고단에서 벽소령까지 구간을 타는 사람도 있었다. 사진: 형제봉 정상에서 뒤돌아본 지리능선
세석은 올 여름의 대폭우에도 불구하고 우물의 물이 적어 사람들이 차례를 기다리느라고 줄을 서 있다. 그래서 덕평봉 아래 선비샘까지 가서 거기서 아침을 지어 먹기로 한다. 선비샘에도 당연히 그런 플래카드가 걸려있을 것이다. 아침인들 지어먹을 수 있을지 모른다. 지리산에서 샘터나 야영 가능성이 있는 평지에는 어김없이 "취사-야영금지"라는 플래카드가 걸려있다. 수많은 사람들이 텐트와 침랑을 배낭에 넣어 왔지만 적어도 지리산 능선에서는 헛고생을 하는 셈이다. 그러나 침랑만은 대피소에서 잠을 잘 때 필요한 장비이다. 대피소의 담요는 1장에 1000원을 줘야 빌릴 수 있는데 실내 기온이 15도 이하로 내려가는 계절이라 담요 2장으로 깔고 덮으면 추위를 느끼지 않을 수 없기 때문이다. 필자의 경우 지난 5월 대피소의 추위에 혼이 난 터라 이번엔 침랑만은 빼놓을 수 없는 장비가 되었더 것이다. (산장 이용료는 3000원에서 5000원으로 인상되었다)
영신봉을 넘는 순간 장터목 산장, 연하봉에서 촛대봉에 이르는 능선이 마치 눈앞에 가져다 놓은 것처럼 지척에 보인다. 천왕봉과 제석봉, 하봉(중봉은 제석봉에 가려 보이지 않는다)으로 이어진 능선이 푸른 이내의 벨트위에 얇게 끼여 하얗게 빛나는 구름을 배경으로 릴리프를 뜬 듯이 선명하다. 천왕봉 위로는 살풋 권운이 지나가고 주능선 아래쪽으로는 얇은 푸른빛 나는 이내가 투명하게 자리잡고 있다. 바위와 전나무 꼭대기너머로 보이는 정상능선의 모습은 장관이다. 이런 지리산 원경사진이 꽤 된다는 것은 이런 류의 경치가 항상 감동적이라는 것을 말해주는 증거일 것이다. 그런데 솔직한 얘기이지만 지리산의 경관에 관심을 두며 종주하는 사람들이 과연 몇이나 될까 의심이 들 때가 있다. 종주 그 자체에만 관심이 있지 주위에 무엇이 있는지 한 눈 팔 겨를도 없는 것이 종주자들의 마음일지도 모른다. 지난 오월의 이 능선산행때에는 비가 뿌리고 운무가 짙게 끼이는 날이 연속되다가 세석에서 천왕봉으로 가는 길에서야 운무가 걷히는 모양을 보았을 뿐인데 오늘은 하루 종일 저녁이 다 될 때까지 운무며 안개를 보기 힘들었다. 뱀사골로 내려가기전 토끼봉 부근에서 뒤돌아 보니 천왕봉 남쪽 산록에 안개가 끼여있고 눈앞의 반야봉 일대도 운무에 가려지고 있었다. 어제는 구름은 없었지만 연무에 가려져 있는 줄도 몰랐을 정도로 모습이 깜깜했던 연봉들이 눈앞에 줄줄이 퍼레이드를 하고 있다. 영신봉에서 반야봉쪽으로 가자면 바위지대가 나타난다. 조망이 좋은 바위에 올라 가을날의 지리산의 모습을 감상하고 촬영하느라 거의 1시간가량을 보낸다. 시간에 쫓기는 주능선에서 이렇게 한자리에서 오래 시간을 보내는 사람은 아무도 없다. 서쪽으로 시야를 주면 반야봉의 모습이 펑퍼짐한 덕평봉 위로 후덕해 보인다. 이 바위전망대에서는 북쪽 계곡인 한신계곡이 훤히 내려다 보이다 보이고 남쪽은 작은 세개골이 능선까지 깊이 패어들어 경관이 좋다. 이곳에서 내려와 작은 암봉 옆을 지나면 본격적인 험한 내리막길이다. 노고단쪽에서 세석으로 오르는 사람들에게 마지막으로 진을 빼게 하는 곳이다. 경사도 급하고 큰 바위들이 너덜지대를 이루고 있는 곳이어서 통과하기가 까다로운 곳이다. 그러나 이곳을 지나면 칠선봉까지 돌밭길이 이어지기는 하지만 급경사는 별로 없고 칠선봉부근에서 암봉들의 잔치를 본 뒤 부터는 비교적 평탄한 산길이 된다. 그러나 능선은 끊임없는 굴곡의 연속길이다. 칠선봉은 지난번엔 안개가 능선을 빠른 속도로 타고 넘을 때 통과하면서 사진을 찍었던 곳인데 안개속에서 살짝살짝 보이던 암봉이 실제이상으로 과장되었음을 알 수 있다. 암봉들의 규모가 상상이상으로 작아보이는 것이 눈을 의심할 정도다. 칠선봉을 지나면 돌밭길은 오르락 내리락 하면서 오르막을 유지하고 안부를 지나 내려가면 선비샘이 나온다. 선비샘은 지난 오월의 지저분 하던 모습이 정비되고 넓은 공지를 가로질러 흘러가던 작은 개울을 땅속으로 흐름을 유도하고 플래스틱 파이프를 묻어 물을 쉽게 받을 수 있도록 해놓았다. 종주를 하려면 끊임없이 물을 마셔야 한다. 세석에서 벽소령으로 가는 도중에는 선비샘밖에 없어 넉넉한 용출의 선비샘이 반갑기만 하다. 선비샘에서 한숨 돌리면서 앉아 있으면 오며가며 쉬는 사람들끼리 지리산 정보를 주고 받는다. 어제 쌍계사에서 남부능선을 탔다고 했더니 그쪽 능선이 백두대간보다 더 험하다고 하며 공치사를 한다. 그리고 지리산에서는 불일폭포 위쪽 계곡의 단풍이 가장 아름답다고 얘기해주는 사람도 있다. 잠깐 죽을 끓여먹는 사이에 스무남은 명이 지나간다. 평일에도 이정도의 산꾼들이 오고간다면 휴일이나 휴가철은 어떠할까? 선비샘에서 덕평봉-벽소령까지가 가장 평탄한 산길이다. 삼정에서 벽소령으로 찻길을 내다 만 평지길까지 포함하기 때문이다. 덕평봉 정상부근길엔 전나무가 더러 보인다. 그러나 식생은 대체로 단조롭고 낙엽 잡목이 많은 편이다. 벽소령을 지나면 다시 걷기 힘든 돌밭길에다 경사까지 완만하지는 않은 상그러운 길이 한동안 계속된다. 형제봉 지역으로 들어서기 훨씬 전에 칼로 쪼갠 듯 두개의 높은 바위가 양쪽에 늘어서 있어서 볼만한 곳을 지나게 된다.. 그러다가 직사각형에 가까운 거암이 산 중턱에 서 있는 형제봉이 가까워지는데 이 바위를 돌아 올라가면서 본 지리산의 장대한 주능선의 조망은 감탄할만한다. 형제봉은 벽소령에서 고도를 내려간 값을 톡톡이 물어야하는 올려치기 능선으로 가파른 곳도 더러 있어서 힘이 드는 곳이다. 이 일대는 암릉이 험하고 암봉들이 많이 있어서 보기는 좋지만 걷기에 시간이 많이 걸린다. 형제봉을 지나면 삼각고지가 나타난다. 고지위 공터 가장자리엔 말목을 박아놓은 듯한 큰 고목이 비스듬히 서 있다. 여기서는 연하천 산장이 명선봉 자락에 쌓인 채 아늑한 자리잡고 있는 것이 보이고 명선봉은 둔중한 능선봉으로 모난 데가 없이 수해에 뒤덮여있는 봉우리로 보인다. 삼각고지는 남원 실상사에서 지리산 주능선으로 이어지는 암자벨트로 알려진 특이한 사찰띠의 최고점이다. 이 띠에는 아래쪽에서 부터 약수암, 삼불사, 문수암, 상무주, 영원사, 도솔암 등이 이어지고 있다. 연하천 산장은 물이 풍부하고 또 가까운 곳에 있어서 쉬기 좋은 곳이다. 삼각고지에서 연하천으로 가는 길은 길도 평탄하고 주위에 전나무등 수림이 울창하여 기분좋은 산길이다. 연하천산장에서 명선봉으로 올라가는 길은 최근에 목제계단이 설치되어 길이 패여 토사가 무너지는 폐해를 근본적으로 방지하려 하고 있다. 길게 이어지는 목제계단을 지나면 이번에는 역시 토사유출을 방지할 목적으로 비늘모양의 플라스틱 성형물을 길바닥에 깔아 놓은 곳이 나타난다. 이곳을 지나 능선을 넘으면 급경사가 되고 육산으로 보이던 산이 암산으로 돌변하는 양상을 보인다. 이 경사가 끝날 무렵 남으로 빗점골이 내려다 보이고 계곡에 고사목이 많은 산록위에 암봉이 하나있다. 여기에 올라가 주위를 돌아보면 조망이 쉬원하다. 명선봉에서 내려와 한동안 평탄한 산길을 가다가 점점 고도를 높이는 오르막을 오래 올라가면 토끼봉이다. 토끼봉에서는 반야봉이 바로 옆이다. 토끼봉 서향산록은 유달리 진달래 철쭉이 많다. 삼도봉에서 불무장등을 거쳐 남으로 내려뻗는 능선은 피아골과 화개골을 구획하는 능선으로 경상남도와 전라남도의 도 경계선이기도 하다. 토끼봉에서 완만한 산길을 25분정도 내려가면 화개재이다. 화개재에서 뱀사골 산장까지는 급경사산길을 200m정도 내려가면 된다. 안부-삼신봉-석문-대성골갈림길-세석대피소 |
