벽소령산장-세석산장
벽소령산장에서는 다른 산장과 마찬가지로 입실시간이 6시다. 가랑비가 내리다 말다가 하는데다 안개가 짙게 끼이고 날이 금방 어둑어둑해져 실내로 들어가려고 했더니 입실시간이 6시라고 눈총을 준다. 오랜만에 산장에서 자게 되어 기분이 설레었다. 비가 올 기색이 완연해져 입실시간이 빨라졌다. 짐을 실내에 들여놓고 벽소령옆 산으로 올라갔다. 안개가 걷히면 일몰을 볼지도 모른다고 생각했기 때문이었다.
지리산 주능선에서 일몰을 보는 것도 촬영 스케줄에 포함된 내용중 하나였다. 그러나 자연은 그렇게 호락호락 자신의 진면목을 보여주려 하지 않았다. 벽소령 산장 앞마당에서 보면 오른쪽 산록은 새닢이 유난히 샛노란 구상나무 전나무등 침엽수들이 모가지 하나는 더 크게 활엽수의 바다위에 떠있다.
벽소령에서 보기엔 별로 높아보이지 않던 이 산도 지리산의 주능선이어선지 뒷동산 올라가듯이 올라가서는 안되는 봉우리였다. 1400미터대는 될 것으로 보이는 이 산은 경사는 별로 급하지 않았지만 그 나름의 정상능선을 가지고 있었고 그 능선은 밀림이라고 할만한 울창한 숲과 암릉이라고 해도 좋을 거대한 바위들이 줄지어 누워있어서 서쪽하늘을 제대로 바라볼 수가 없었다. 그러나 바라볼 수 있다고 하더라도 별수는 없었을 것이다. 시시각각 짙은 안개가 능선을 향해 몰려오고 있었기 때문이다. 정상은 황소처럼 누워있는 거대한 바위 저쪽에 잣나무등 침엽수 사이로 보였지만 철쭉, 진달래류의 울창한 관목숲이 가로막고 있고 바위를 기어오를 수 없을 정도로 바위위가 구상나무며 소나무 아니면 철쭉등 가지가 억센 관목들로 뒤덮여있어서 더 진행하기가 어려웠다. 고개를 빼서 정상을 보려고 하니 거기엔 어디서나 있는 주능선의 가장 일반적이자 가장 아름다운 풍경인 침엽수, 고사목, 그리고 고사목과 분간이 안될 정도의 회색 암봉이 산등성이를 빽빽히 덮고 있었다. 길같은 것은 아예 보이지 않았다. 이 능선봉은 지나가는 봉우리일뿐 올라오는 봉우리는 아니었던 것이다. 길은 저아래 중턱으로 나 있었다.
그러나 사람이 다니지 않는 능선의 식생조건의 이상적인 현상을 엿볼 수 있는 기회가 되었다. 지리산 주능선의 식생조건은 사람이 근접하기 어려울 만큼 온갖 초본류가 낙엽이며, 썩은 나무가지사이로 솟아올라 잎을 틔우고 있었고 나무는 나무대로 가지를 힘차게 뻗고 있어서 꼿꼿이 서서 걸어가기가 어려울 정도로 풀과 나무들의 왕성한 생장의 현장이 되고 있었다. 지리산의 촛대봉이나, 제석봉처럼 황폐해진 곳에도 옛날엔 이런 울창한 숲이 자리잡고 있었을 것이라고 생각하면 사람이 다닌다는 것이 자연에 엄청한 영향을 준다는 것을 알 수 있을 듯했다.
큰바위중 하나위에 나무가지를 붙잡고 올라가 형제봉쪽 산록에 풍상에 씻긴 코끼리 뼈처럼 거대하게 서 있는 고목을 바라보았다. 빗점골을 타고 올라온 안개가 그 뼈같은 고목을 뒤덮고 지나가면서 엷어지기도 하고 짙어지기도 했다.
다음날은 개일줄 알았지만 안개는 여전해도 비는 오지 않았다. 다른 사람보다 빨리 산장을 나선다. 7시가 되기 훨씬 전이었다. 도중에 촬영할 일이 생기면 걸음이 늦어질 것은 뻔했기 때문이다. 오늘은 적어도 장터목까지는 가두어야 할 것 같았다. 그러나 이번 산행은 며칠 안에 어디까지 가야한다는 일정을 정해둔 게 아니었기에 실은 걸음을 재촉할 이유도 없었다. 그런데도 코스 앞뒤에서 종주자의 잰 발걸음소리와 함께 씩씩거리는 가쁜 호흡소리가 나면 나도 모르게 발걸음이 빨라지곤 했다. 벽소령으로 가는 평탄한 길가의 암벽위는 고사목과 바위가 마치도 한 가지의 속성인 듯이 뒤섞이어 야성적인 분위기를 자아내는 암릉지대다. 덕평봉으로 올라가는 중에 날이 개일 기미가 보였다. 희미하게나마 해가 나기 시작했다. 어쩌면 운해를 볼지도 모른다는 생각이 뇌리를 스쳤다. 덕평봉은 이름처럼 두리뭉실해보였지만 올라가면 구상나무숲이 나와 평범한 야산의 풍모는 순식간에 가신다. 구상나무는 그 정도로 능선을 전혀 다른 분위기로 바꾸는 마력을 지녔다. 활엽수림속에서는 시원하고 상쾌한 기분이 침엽수림속에 접어들면 뭔가 어둡고 엄숙해지는 듯한 느낌이 온다. 덕평봉에서 선비샘으로 내려가는 길가엔 사람 키만큼 큰 철쭉나무들이 안개비를 맞아 더러는 꽃봉오리에 물방울이 달린 채 상당부분은 활짝 피어 안개바람에 흔들리고 있다. 군데 군데 큰 돌이 굴러있고 돌 사이엔 푸른 초지를 이룬 것을 배경으로 그리고 마침 약간 어둑어둑 해진 날씨 때문인지 조명을 은은하게 받은 듯이 철쭉 꽃이 살아 움직인다는 느낌이다. 활엽수(단풍나무인줄 알았는데 부게꽃나무라고 붙어있다)의 갓 틔운 새닢이 손가락을 펼치기전의 연초록색 숲의 바다에 키가 훌쩍 큰 철쭉이 연초록으로 물든 봉우리로 더러는 개화한 채로 비를 머금고 바람에 한들거리는 광경은 5월 8일 이 구간 산행의 백미였다. 몽매에도 잊을 수 없는 그 연분홍 철쭉의 청초한 품새는 안개와 바람이 빚어낸 인상적인 작품이었다.
선비샘일대는 넓은 절개지를 이루고 있어서 황폐한 느낌을 준다. 샘터는 운동장 한가운데를 뚫고 물이 솟아오르는 형상이다. 샘터관리가 엉망이다. 일대에 큰 사태가 지나간 듯한 느낌을 준다. 전에 와보았던 사람들도 선비샘의 모양이 이상해졌다고 말한다.
선비샘에서 칠선봉으로 가는 길은 구상나무, 가문비나무등 침엽수들이 연달아 나오고 주위에 암벽이 있는가 하면 암벽주위에 연분홍 철쭉도 피어있어 걷기가 상쾌해지는 구간. 그러나 안개는 이제 거의 침엽수의 꺼끌꺼끌한 잎에 미세한 물방울들이 걸리어 구상나무등 침엽수 아래를 지나가면 마치 비가 좍좍 내리는 듯하다. 안개는 이제 눈앞을 스치는 하얀 물체가 아니라 차겁고 축축한 가습기의 김으로 느껴질 정도다.
안개속에 기암들이 나타났을 때 꽤 괴기스런 느낌을 주었다. 안개속에 거석들이 도열해있는 칠선봉일대는 지리산의 이색지대임이 분명하다. 무슨 거석 이벤트가 벌어지고있는 거리를 지나가는 느낌이다. 일곱개의 봉우리가 가까운 거리에 옹기종기 모여 있다. 자격미달의 작은 봉우리까지 합치면 8개는 족히 되는 것 같다. 안개가 짙어 조망이 좋지 않았지만 7개 봉우리중 하나에 올라가 보았다. 칠선봉 뒤쪽은 더 험하고 벼랑도 더 급했다. 고목이 많이 보였다. 안개속에 보이는 암봉이 실제보다 훨씬 험상궂고 더 기괴해보인다는 것이 증명된 것이 바로 여기에 게재된 칠선봉 암봉중 하나의 사진이다. 특색있는 봉우리들을 보다 선명하게 바라보고자 하는 열망에서 시간을 두고 기다렸지만 날이 개이기는 커녕 비가 올 확률은 점점 높아졌다. 축축한 안개가 암봉과 암봉사이를 몰아치듯 스치고 있어서 더욱 그런 느낌을 주었는지도 모른다. 그러나 안개속에 나타나는 철쭉이나 진달래는 특별히 인상적인 데가 있다. 모든 것이 우중충한데 꽃들과 구상나무의 연초록 새닢만은 주변에서 가장 밝은 물체로 바람과 안개속에 흔들리고 있다.
덕평봉에서 칠선봉까지는 큰 기복은 없으나 돌이 많고 잔 기복이 점철되어 피곤해지기 쉬운 행정이다. 반듯하고 평탄한 길은 거의 없는 지대였다. 칠선봉을 지나면서 부터 날씨는 급격히 악화되어간다. 어둑어둑해지면서 내리던 가랑비가 본격적인 비로 바뀐다. 칠선봉이후 코스는 바위가 많은 복잡한 코스인데다 1556봉이 있어서 비가 오면 걷기가 꽤 어려운 곳이 된다. 더구나 군데군데 철색과 쇠사다리들이 있어서 뇌전이 생길 경우에 특히 유의해야 할 곳이다. 그런 곳은 대개의 경우 급경사지대라 걷기가 불편하다. 암봉과 전망대가 보이지만 안개로 하여 골짜기아래를 내려다 보기가 어렵다. 비가 쏟아져서 마음은 급해지지만 전망대아래 벼랑의 높이정도는 가늠할 정도였는데 아주 높은 곳에 전망대가 있었던 듯하다. 1556봉 바로 옆이었다. 벼랑 아래의 급사면에 서있는 구상나무가지사이로 안개가 훌훌 날아올라온다. 운무가 끼여 조망을 제대로 볼 수 없어 안타까운 것이 비오는 날의 산행이다. 안개와 비가 치불어올라와 벼랑가에 1분도 서 있기가 힘든다.
비가 점점 심해져 우비가 젖어온다. 비오는 날의 산행을 위한 완벽한 장비의 선택은 여름산행의 최우선고려 사항이 되어야 할 것이다. 더구나 금년엔 비가 잦다. 엘니뇨의 영향이라고 하는데 보릿고개로 유명한 5월의 날씨가 마를 겨를도 없이 계속 이렇게 습한 것부터가 탈이다. 어쨌거나 하루 일정을 정해놓고 종주를 하는 사람들에겐 비오는 날은 무척 어려운 산행의 날이 될 것이다. 주능선의 암봉은 지리산의 어느 곳이든 풍경이 비슷하다. 고사목과 침엽수가 골고루 뒤섞여 하늘을 찌르고 회색바위가 그 사이에 마치 또하나의 고사목처럼 끼여있는 경관이다.
1556봉은 지난번 대성골 산행때 삼신봉능선에서 바라본 기억이 났지만 운무가 두꺼워져서 큰 세개골과 작은세개골 조망을 놓친 것은 안타까운 일이었다. 급한 마음에 영신봉이 빨리 나타나기를 기대한 건 사실이지만 이외로 쉽게 나타났다. 벽소령산장 서쪽의 형제봉이 이곳에 있을 것으로 착각했기 때문이었다.
안개와 비속에서 많은 사람들이 지리산 종주를 했다. 노고단에서 천왕봉으로 가는 사람이 더 많았다. 대학생 졸업산행도 있었고 스님들의 종주도 보였다. 이렇듯 지리산은 인기있는 산이다. 세석산장은 벽소령산장보다 더 크다. 많은 사람들이 찾으므로 이런 산장이 필요할 것이다. 그것은 지리산을 찾는 사람들을 위한 배려이다. 그러면 산을 위한 배려는 없는가?
세석철쭉은 아직 봉오리만 맺고 있는 상태였다.
또하나 기억에 남는 것은 길가 암봉위에 우뚝 선 소나무, 전나무, 구상나무등 침엽수들이었다. 꼭대기부분은 끝동이 말라버려 고목화된채이고 아래쪽 가지는 모조리 바람이 불어가는 방향으로만 가지를 뻗고 있다. 그 침엽수들은 왜 꼭 함선의 이물에 해당하는 바람잘날 없는 그곳을 택하여 암봉위에 올라앉아 있는가?
1998.5.8일