지난번에는 장거리 산행(포암산-만수봉)을 했으니 이번에는 가까운 산으로 가볼까 하는 심산이기도 했지만 가을에 단풍이 들면 아름답지 않은 산이 없다는 생각이기도 해서 명지산으로 단풍산행을 하기로 한다. 얼마전 화악산에 다녀왔고 만수봉, 포암산에서 800m대까지 단풍선이 내려온 것을 확인했으므로 지금 명지산에 가면 단풍이 한창일 것 같아서였다.
오늘은 상판리 쪽으로 가기로 한다. 이른 시간에 집에서 출발하여 7시50분경에 산행을 시작한다. 귀목마을의 랜드마크인 거목소나무뒤로 햇살이 귀목봉쪽능선위로 한일자로 비치면서 내려온다. 햇빛에 노출된 능선의 올록볼록한 굴곡은 단풍에 물든 숲의 아름다운 자태를 숨김없이 드러내보여준다. 명지산이라면 시시콜콜 모르는 게 없다는 생각을 하고 있지만 최근에 와서 이런 생각은 부질없는 생각이라는 것을 말하지 않을 수 없다. 북한산, 수락산 같은 바위산이라면 어느정도의 시간이 흘러도 그 인상이 심각하게 달라지지 않을진 몰라도 화악산, 석룡산, 명지산처럼 숲이 울창한 산은 한참 뒤에 찾으면 산이 몰라 보게 달라진다. 이번의 명지산이 그러했다. 결과적으로 말하면 50%정도는 모르는 산에 갔다온 기분이 든다. 숲은 더 울창해지고 길가의 초본류는 더 무성해졌으며 산의 생태계전반이 상당한 수준이상으로 양호해진 것 같아보인다. 우려했던 바이지만 이제 명지산은 서울사람들이 자주 찾는 산임에도 길이 넓어졌거나 다른 샛길이 가닥가닥 생겨났거나 하지않고 보기에 따라서는 옛길보다 더 길주변이 환경적으로 진전된 모습을 보인다는 것은 반가운 일이었다.
귀목고개로 올라가는 길도 달라져있다. 찻길은 개울서쪽으로 나고 마을과 개울건너 북쪽의 가호들을 잇는 길은 없어졌다. 사람들이 고개로 올라다니는 좁은 길만은 그대로다. 산으로 들어가는 마지막 개울을 건너는 곳도 조금 달라져있다. 계곡은 어제 비로 많은 낙엽이 떨어져서 숲이 좀 훤해보인다. 단풍은 이제 한창이라기 보다는 오히려 만추(晩秋)에 가까워보인다. 길바닥에 수북히 낙엽이 깔려있어서 더욱 그렇다. 그래서 단풍물든 나무가지가 더욱 선명해보인다. 한겨울 눈내리는 광경을 보곤하던 낙엽송숲은 아직 단풍이 들 기미를 보이지 않고 있다. 소박한 노란 단풍이 든 낙엽송숲을 보려면 11월 초순은 지나야 하리라. 낙엽송숲위의 개울엔 새로운 다리가 하나 놓여있다. 다리와 사다리가 새로 설치된 곳이 한두군데가 아니었다. 나중에 아재비고개를 내려올 때도 보니 특히 겨울철에는 까다로운 바위지대등 대여섯군데 좀 어려운 곳이 있었는데 여기에도 다 사다리가 놓여져있었다.
낙엽송숲을 지나고 다리를 지나면 나와야 할 억새지대가 보이지 않았다. 억새지대옆에 소나무가 한그루 있어서 여름엔 그 소나무아래서 상판리쪽을 내려다보며 한숨 돌리던 장소인데 어디로 갔는지 흔적이 없다. 조금 전 옛날 그 장소부근의 길가에 큰 소나무가 한그루 있었는데 그 나무가 혹시.. 그럴 것 같았다. 모든 것이 훌쩍 커버린 탓이라 옛날에 익숙했던 경관을 찾기는 불가능해보인다.
숲속엔 아직 햇빛이 스며들지 않는데도 단풍나무 가지는 마냥 붉다. 하지만 진홍색으로 물들기전 비를 맞았기 때문이거나 혹은 다른 이유로 퇴색한 듯한 우중충한 단풍잎들도 꽤 많아보인다. 귀목고개가 가까워지면서 파란 하늘과 흰구름이 단풍든 나뭇가지 뒤로 보이는 것이 아름다웠다. 숲아래서 올려다보는 하늘과 구름은 웬지 숲경관의 시계를 원초로 돌리는 듯한 느낌을 준다. 그래서 나는 숲아래서 하늘을 보고 숲의 일부와 천공의 일부를 조합하려는 구성을 많이 쓰는 편이다. 누가 가르쳐준 것은 아니다. 찍어보니 좋아서일 뿐이다. 사스레나무등 자작나무계열 나무의 하얀수피를 부근수목의 다른 요소와 조합하려는 노력도 누가 가르쳐준 것이 아니었는데 최근에 일본 등산잡지 '야마토 게이코쿠 (山과 溪谷)'의 홈페이지에 보니 꼭 그런사진이 있는게 보였다. 그래서 사람들이 자연을 보는 눈은 비슷비슷하다는 생각이 더 굳어졌다.
귀목고개에 올라서자 강풍이 거세다. 귀목고개가 바람을 막고 있었던 모양이다. 바람이 불면 바람소리가 요란하다. 옛날 한겨울 강풍이 불던날 산을 올랐던 기억이 엊그제 일처럼 선명하게 떠오른다. 귀목고개-1199봉능선에 묻었던 세월의 기억이 비늘처럼 하나하나 벗겨지려고 한다. 즐거운일보다 눈물, 탄식이 매몰되어 있는 듯한 기억의광산이다.
사족: 충북 충주시 상모면의 월악산 미륵사까지의 거리가 167km였던 데 비해 명지산의 상판리까지의 거리가 100km이니 장거리산행 운운하는 것도 우스운 일인듯하다.