사진: 쌀개능에서 문필봉-관음연봉을 바라보다

계룡산은 우리나라 중부지역을 대표하는 명산이자 국립공원이다. 국립공원으로서는 전체넓이 61.148평방킬로미터로 비교적 작은 규모이지만 산모양의 다양함이나 산세의 준수함이나 계곡의 깊이와 봉우리의 빼어남이나 식생의 풍부함에서 계룡산은 전국 산중에서도 톱클래스에 드는 아름다운 산이다. 계룡산은 백두대간의 백운산(함양)위쪽 영취산에서 분기한 금남 호남정맥이 장안산, 수분현, 팔공산, 성수산, 마이산과 부귀산을 지난 다음 다시 분기하여 금남정맥으로 된 뒤 운장산, 왕사봉을 지난 다음 대둔산, 천호산을 지나 계룡산에 이른 뒤에 부여의 부소산 언저리에서 끝나는 금남정맥에 속한 산이다.
계룡산은 남쪽의 명산 대둔산보다 낮은 845m의 산이지만 산이 주는 고도감은 산의 높이에 정비례하지 않는듯한 느낌을 주는 것을 은선폭포에서 쌀개봉능선을 비롯 좌우를 병풍치듯 둘러치고 있는 스카이라인을 바라보면 알 수 있다. 산행코스는 동학사에서 은선폭포를 지나 관음봉에 올랐다가 연천봉으로 가서 갑사로 내려가거나, 관음봉에서 자연성능-삼불봉-남매탑을 거쳐 동학계곡으로 내려오는 코스가 일반적인 코스로 많은 사람이 찾는다. 계룡산을 금계포란형의 명산이니 용이 승천하는 형상이니 하는 것도 모두 산형의 빼어남을 일컫는 말이라고 할 수 있다. 이산은 그 빼어남으로 일찌기 중국에도 알려졌고 신라시대에는 신라 오악 중 서악으로 유명했고 조선시대에는 북의 묘향, 남의 지리와 함께 삼악으로 꼽혔을 정도였다. (상악, 중악, 하악).
이러한 계룡산의 아름다움을 연천봉에서 삼불봉까지의 산행과 자연성능을 포함한 여러번의 산행으로 대충 알고 있는 사람들은 관음봉에서 삼불봉까지의 암릉과 그 조망을 높이 치는 것이 통례다. 특히 관음봉에서는 쌀개능과 정상일대의 호방한 스카이라인이며 암봉들이 깊은 인상을 주며 마치 빙하시대에 형성된 듯한 캐나디언 록키의 어느 계곡처럼 미끈하게 동으로 뚫린 긴 계곡(동학계곡)이 주위의 암봉과 너무도 어울리는 경관은 감탄의 대상이 아닐 수 없다. 계룡산의 가장 큰 특징이라고 한다면 작은 산으로서 큰 느낌을 주는 요인이라 할 수 있는 동학계곡을 형성하며 계곡의 남과 북에서 동으로 길게 뻗어나가고 있는 두개의 지맥이다. 관음봉에서 시작한 북족 지맥은 대부분 암릉으로 형성되어 있는 암릉은 삼불봉을 지나 장군봉에 이르기까지 직선거리로만 6km에 이를 정도로 길고 그 중에 숱한 암봉들이 차례로 솟아있으며 남쪽지맥은 쌀개봉에서 시작하여 북쪽 지맥보다는 고도가 낮지만 역시 숱한 암봉과 암릉으로 점철되며 동으로 뻗어 천왕봉, 황적봉에 이른다음 옛도요지 유적이 있는 학봉이에서 산세가 수그러든다. 남쪽 지능선은 북쪽 지능선보다는 길이가 조금 짧은 편이지만 하루 산행하기에는 꽤 먼 능선이다. 동학사는 이 계곡의 중간에 위치하여 전국 어느사찰보다도 당우의 용마루와 주위의 스카이라인이 중첩되어 아름다운 조화를 보인다. 필자는 절에 가면 절집의 추녀나 용마루에 곁들여 보이는 뒷산의 형세가 얼마나 절집과 어울어지는지를 자세히 보아두려고 애셔왔다. 그것이 당우에 거하며 수행하는 승려들에게 적지않은 영향을 줄 것이라고 생각해왔기 때문이다. 그런 점에서 보면 동학사는 최고의 길지임이 분명해 보인다. 대웅전추녀끝으로 보이는 쌀개봉 능선의 우람한 곡선과 굴곡심한 라인은 마침 서쪽으로 기울어진 햇빛에 비치어 역광에 신비한 느낌을 주었고 특히 남으로 웅대한 슬랩과 단애를 동학사로 돌린 천왕봉 암릉은 숨을 멎게 할 정도의 충격을 주었다. 그것은 너무도 아름다운 절집과 바위산의 조화였다. 암사면에는 거의 나무조차도 없어서 하얗게 빛나고 있는데 산은 한쪽 빗면이 조금 긴 삼각산이다. 동학사에 와서 대웅전앞에서 종루를 바라보며 이 산을 조망해보라. 필자의 느낌이 어떠했는지 짐작할 수 있을 것이다.
동쪽에서 서쪽으로 깊이 패어든 동학사계곡은 계룡대갈림길인 학봉리 일대가 해발 150m, 동학사가 240m, 은선폭포아래 골짜기 바닥이 300m선에 지나지 않는다. 즉, 경사가 극히 완만하다. 그런데 문제는 그 다음부터이다. 이 바닥에서 쌀개능까지의 지도상의 직선거리는 800여m. 그런데 높이는 827m(쌀개봉)이다. 따라서 고도차이는 530m가 된다. 이것은 미끄럼틀과 같은 경사가 아닌지 모르겠다. 은선폭포가 보이는 슬랩전망대에서 쌀개봉을 바라보거나, 쌀개봉에서 은선폭포 골짜기를 내려다보거나 할 때 엄청난 고도함은 바로 이 살인적인 급경사에 기인하는 것이다. 느낌에 따라선 다를지 모르지만 마치 천불동에서 마등령을 오를 때 범봉일대를 바라보는 느낌이 이와 비슷할 듯하다. 이 깊이 함몰한 골짜기를 향하여 쌀개봉과 삼불봉능선에서 지능선이 부챗살이 모이듯 모이는 것을 볼 수 있는데 그것이 주는 느낌이 계룡산 쌀개봉의 충격적인 경관의 주요포인트가 된다.
산행기:계룡대 갈림길을 따라 조금 가면 삐까삐까란 음식점이 나온다. 이 집을 돌아가면 포장된 이면도로가 서쪽으로 나있다. 이 이면도로의 가로수는 벚나무. 농익은 검붉은 체리가 바람이 불면 길바닥에 떨어지는데 사람들이 그것을 밟고 다닌다. 땅에 떨어지기 전에 수거할 방법이 있다면 달척지근한 이 열매맛을 한없이 볼 수도 있으련만. 왼쪽으로 철조망이 쳐져있고 길따라 조금 가면 철조망안에 학봉리 도요지 유적지라는 입간판이 보인다. 이 철조망이 끝나는 곳에 또 하나의 음식점이 있고 철조망 밖에 들어가면 과태료가 10만원이라는 둥, 출입금지지역이라는 둥 위협성 입간판이 서 있다. 언덕받이에서 내려오는 물을 파이프로 받고 있어서 물병에 물을 채우고 산을 오른다. 작은 생수병 두개정도면 8시간 산행을 견딜 수 있을까. 그것은 더위의 정도에 좌우될 듯하다. 오늘은 구름한점 없이 맑은 날인데도 뿌연 박무가 온통 시야를 흐릿하게 하고 있다. 엄청난 더위를 예상할 수밖에 없는데 실제로는 능선에 오르니 강풍에 가까운 시원한 바람이 불어서 상당부분 쾌적한 산행을 할 수 있었다. 밑에서 보면 "산위에서 부는 바람 시원한 바람"이라는 노래처럼 드러난 바위전망대나 암봉 꼭대기가 시원할 것 같지만 실제로는 눅눅하고 바람한점 없어 숨이 막힐 것이 확실해보이는 숲속 움푹패인 지형이나 안부같은 곳이 오히려 시원하기만 하니 인간이 안다는 데는 한계가 있다는 느낌이 든다.
산입구를 들어서면 작은 계곡의 울창한 숲속으로 길이 나 있다. 경사는 처음에는 완만하다가 점점 급해진다. 25쯤만에 능선에 올라선다. 큼직한 바위가 펑퍼짐하게 능선에 누워있다. 계룡대로 올라가는 말목재길이 남쪽 계곡을 따라길게 누워있는 게 보이고 황적봉으로 가는 능선의 첫번째 턱받이가 앞에 가파르게 솟아있다. 이 마루턱의 남쪽은 배흘림의 슬랩지대를 이루고 있다. 능선을 올라가면 한쪽으로 깊은 암곡이 형성되어 있는 것이 보인다. 산이 산인만치 이런 지능선의 작은 귀퉁이에도 비경이 숨어있다. 45분쯤 지나 능선봉에 도착한다. 황적봉이 600m쯤 떨어진 곳에 바라보이는 지점이었다.
작은 너럭바위에 앉아 동학사 계곡을 내려다 보면 동학사 바로 아래의 상가지대가 보인다. 동학사는 산자락에 가려 아직 보이지않고 있다. 동학사계곡은 막다른 곳인 은선폭포옆 단애까지 훤히 보이고 동북쪽으로는 멀리 연천봉 서쪽에서 문필봉, 관음봉, 자연성능, 삼불봉, 신선봉을 거쳐 길게 이어져오다가 3개의 암봉을 솟구친 능선으로 일단 끝마무리가 되어있다. 장군봉으로 올라가려면 공주길과 동학사길이 나뉘는 삼거리에서 서쪽으로 패인 병사골 계곡으로 들어가면 된다. 산의 형세로 봐도 장군봉까지는 분명히 계룡산임이 확실하건만 장군봉 아래는 무슨 개발이 진행되고 있는지 황토흙이 넓게 노출되어 있다. 그곳에다 집단시설지구 내지, 온천개발지구를 지정한 것은 아닌지 모르겠다. 온천도 좋지만 우선돼야 할 것은 계룡산같이 좁은 국립공원이 다시 쫄아들 가능성이 있는 이런 지구들은 삼거리일대의 넓은 지대로 옮기는 일이다. 황적봉의 이 전망대에서 보건대 장군봉아래 산록의 훼손은 계룡산의 깔끔한 보존을 위해서는 치유할 수 없는 큰 상처를 남길 것으로 생각되었다. 계룡산 국립공원지도를 보면 장군봉 남쪽 산록은 아예 집단시설지구로 지정되어 있다. 이 지정이 최근의 것으로는 보이지 않는다. 시간이 가면서 산의 보존에 역행하는 것이 되어버린 상태일 것이다. 옛날에는 멀쩡한 산록에다 이런 지구를 설정하더라도 별 문제가 없을 것으로 보였을지 모른다. 그러나 지금은 환경을 무시한 이런 결정이 산의 외형을 훼손하는 결정적인 역할을 하게된다는 것을 개발의 삽이 지나간 곳에서 너무도 자주 보아온 일이 된 것이다. 안타까운 일이다.
황적봉을 바라보니 밋밋한 봉우리뒤에 밋밋하게 솟아있다. 능선을 보면 바람이 없는 날의 바다처럼 기분좋게 일렁이는 듯이 보인다. 그러나 황적봉과 그 다음 천왕봉에서 골짜기쪽으로 벋은 지능선들은 꽤 급준한데다 군데군데 하얗게 단애를 드러내고 있어서 자칫 평범해보일 듯하던 경관에 긴장감을 주고 있다. 황적봉 자체도 남쪽 산록에 하얗게 슬랩지대를 조금 드러내고 있다. 동학사골짜기 쪽으로 뻗은 능선들은 중첩되면서 멀어지고 있어서 초행길에 대한 압박감이 은근히 부담스러워진다.
황적봉은 정상일원에 나무가 많아 계룡산의 한 봉우리라고 믿기 어려울 정도이다. 유순한 능선이며 봉우리들이 계곡건너쪽 암릉의 예각적 봉우리들과 능선의 생김새와는 아주 대조적이다. 황적봉을 내려가는 길도 완만한 경사이고 안부는 평탄하여 수목이 울창하고 관목숲도 웃자라 팔죽지에 나무가지가 닿을 정도다. 그러나 황적봉에 오면 계룡산의 진면목이 보일 것이라는 예상은 그대로 적중한다. 뿌연이내가 짙기는 하지만 천왕봉일대의 암릉이 심상치 않고 천왕봉을 지나면 깊은 안부가 있는 듯 능선이 단절되고 있어서 그곳에 오늘의 하일라이트인 급경사와 로프지대가 있을 모양이었다. 능선만 보면 바위의 능선봉들이 급한 파도를 타기 시작하고 있긴해도 걸어가는데는 문제가 없을 듯하지만 안부로 내려서는 곳이 문제가 될 듯싶다. 보이지 않는 안부 뒤에는 천왕봉과 비슷한 암봉이 솟아있고 그 뒤에도 두어개의 암봉이 보인다. 그리고는 쌀개봉능선을 향하여 급사면을 따라 별로 분명해보이지는 않지만 엄연한 하나의 능선이 가늘게 쌀개봉으로 이어지고 있다. 물론 30분이상의 촬영시간이 있기 했지만 황적봉까지 1시간 40분이 걸린터라 쌀개봉가지 가려면 시간이 꽤 걸릴 것 같았다. 멀리보이는 천황봉-쌀개봉 능선은 높은 스카이라인을 이루며 서쪽 하늘에 장벽을 드리우고 있다. 그쪽능선과 황적봉 능선은 완연한 T자를 이루고 있다. 쌀개능선의 다이내믹한 파도와 관음봉-자연성능 사이의 병풍성산록도 대단하다는 느낌을 주기에 족할 정도로 우람하다. 앞에 보이는 천왕봉은 상층부가 밋밋한 데 비해 동학사계곡쪽은 단애를 이루고 있고 그 배경에 있는 골짜기를 보니 단애의 높이가 대단할 것 같은 느낌이 온다. 이 봉우리는 자세히 보면 동학사계곡의 한 중간에 있어서 풍수적으로 계룡산계곡의 한 핵심이라는 느낌이 온다. 그래서 그런지 나중에 동학사로 내려와 천왕봉을 보니 엄청난 크기의 암봉인데도 동학사 종루의 처마와 너무도 어울리는데다가 정진하는 승려들의 면석으로서 이보다 더 좋은 무언의 사표는 없을 것이라는 느낌이 들었다. 황적봉에서 능선을 보니 산록 곳곳에 하얗게 꽃을 피운 나무들이 보인다. 안부를 지나며 울창한 숲속으로 들어가는데 이 나무의 하얀 꽃이 유난히 시선을 끈다. 연초록이 섞인 하얀 꽃잎 4개가 특징인 산딸나무였다. 그 나무는 천왕봉 부근에도 여러그루가 있고 나무마다 하얀꽃을 잔뜩 피우고 있어서 눈에 잘 띄었고 나중에 쌀개능선의 깊은 바위절개지 사이에도 자라고 있는 것을 목격했다. 이 나무는 층층나무의 일종이라는데 관상용으로도 많이 이용되는 모양이다. 그럴만한 가치가 충분한 나무와 꽃이었다. 황적봉에서 한참 걸어내려오니 천왕봉 암봉이 보이는 전망대가 나온다. 황적봉에서 볼 때의 밋밋한 능선은 한쪽으로 가버리고 웅장한 단애가 높이 솟았고 급준한 지능선이 골짜기로 쏟아지듯 내려가는 거대한 암봉이 눈앞에 나타난다. 그것은 빗면의 경사도와 길이가 각각 다른 하나의 삼각형 암봉이었다.
이 바위의 사진적 연구에 몰두하느라 얼마간 시간을 보낸 뒤 암릉 날등으로 들어서는데 이내가 짙게 끼인 날씨치고는 희한하게 강풍이 분다. 이내가 짙은 날은 공기의 이동이 아주 적은 날이라는 것은 상식이기 때문이다. 어쨌든 바람 때문에 균형을 잃는다면 끝장이다. 그러나 배낭이 무거운 나는 별로 걱정할 필요가 없는데도 걱정이 되었다. 그러나 날등은 얼마 되지 않아 끝났으며 부근에 나무가 있어서 공연한 위험을 느껴야 했던 것 같다. 그것은 어쩌면 위험한 로프가 있다는 곳에대한 걱정이 미리 표출된 것인지도 몰랐다. 꼭대에 두 그루의 산딸나무가 보였지만 지나가면서 찾아볼 생각도 하지 않고 로프가 있다는 암릉을 내려가기 시작한다. 이때쯤 강풍이 더욱 심해져서 벼랑에 매달린 로프를 잡았다가 마치 펜듈럼을 하듯이 시계추처럼 바위표면에 왔다갔다 하는 것이 아닌가 하는 두려움이 생긴다. 로프지대로 가는 사이 계룡대쪽 평지가 내려다보이고 암릉사면이 하나의 슬랩지대를 이룬 곳을 지난다. 완전히는 아니지만 위험지대 아래 안부쪽이 내려다보이고 규모는 작지만 천왕봉과 비슷한 모양새를 한 다음암봉이 안부저쪽에 봉긋하니 솟아있는데 쌀개봉은 아직도 이내 저쪽에서 아스럼하기만 하다. 슬랩지대위와 아래로는 중키의 소나무가 자라고 있어서 경치가 좋다.
정상에 올라서면 마치 계곡위를 나는 새가 계곡을 내려다 보듯 동학사계곡이 가장 가깝게 내려다 보이는 것이 확인된다. 이 봉우리가 골짜기쪽으로 바싹 다가서서 솟아있기 때문이다. 상가지역은 발아래 내려다 보이고 동학사의 당우들이 숲속에 각인한 듯 섬처럼 떠있다. 아니 가라앉아있다고 하는 편이 정확할 것 같다. 상가쪽으로 내리뻗은 급준한 단애는 간담을 서늘하게 하고 줄곧 3개의 암봉으로 보이던 건너편 장군봉은 5개의 암봉으로 늘어나 있다. 아쉬운 것은 이내가 농밀한 탓으로 봉우리들의 선명도가 떨어진다는 점이었다. 그리고 대낮의 풍부한 햇볕속에선 암봉들은 제빛을 잃는다는 점이었다. 이것은 어쩔 수 없는 일이지만 석양이나 아침 일찍이 올라와 사진을 찍어보고 싶은 충동이 없는 것은 아니었다.
드디어 경사가 급한 암사면 윗부분에 도착한다. 강풍에 몸이 날려갈 듯 흔들린다. 모자는 아예 호주머니에 쑤셔넣었다. 턱진 바위 사이 이곳저곳에 서 있는 소나무들이 요란한 송풍음을 내고 있다. 급사면은 급사면이지만 생각보다는 완만해 보인다. 모서리가 예각적으로 각이 진 바위가 돌출한 곳 위에 널찍한 슬랩이 형성돼 있고 그 위에 서서 단애 아래를 바라보니 오른쪽에 강풍에 흔들리고 있는 로프가 보인다. 로프 저쪽은 동학사의 까마득한 모습이 내려다 보인다. 자신의 몸무게에다 배낭무게를 더한 전체무게가 얼마이건 말건 바람에 불려가는 낙하산줄을 붙들고 있는 격이나 되지 않을까 하는 두려움이 스쳐간다. 그러나 실제로 내려와 보니 그렇게 걱정할 정도는 아니었다. 강풍은 불어도 몸은 요지부동으로 바위면에 붙었다. 묘봉이나, 관악산 육봉 정도를 다닌 사람이라면 쉽게 오르내릴 수 있을 것 같았다. 그러나 동학사쪽은 역시 볼만했고 아찔했다. 로프는 두군데에 있었던 것 같다. 한참 내려오니 동학사가 눈아래로 가까워지고 다음 봉우리 꼭대기와 높이가 얼추 비슷한 곳이 되고 거기에 두번째의 로프가 나온다. 이 로프가 위의 로프보다 더 직벽에 가까워 노약자나 미경험자는 힘이 들 듯했다. 반드시 보조자일을 가지고 옆에서 균형을 맞춰주어야 할 것 같았다. 암사면과 몸의 각도는 90도를 유지해야 하는데 초보자는 그것을 체득하기가 어렵기 때문이다. 안부바닥에 내려서니 울창한 소나무숲이다. 평탄한 안부를 지나 경사가 급한 암사면을 올라가면서 보니 금방 지나온 암릉이 손에 잡힐듯 바라다보인다.동학사계곡쪽은 급하고 계룡대쪽은 완만한 산형의 요철이 뭉특하고 거의 원을 형성하는 선들로 이루어진 준수하게 생긴 암봉일 뿐이다. 이 암봉의 뒤편에는 바람잔 날의 바다처럼 유순한 파고의 능선들이 일렁이고 있을 뿐이다.
능선이 잘룩해진다음 다시 된비알이 시작된다. 이제부터는 본격적인 쌀개봉 오르막이다. 지금까지 능선을 지나오는 사이에 동학사계곡으로 내려가는 길은 꽤 많았다. 나중에 계곡길로 내려가면서 보니 그런 길에는 예외없이 산행을 금지한다는 팻말이 붙어있다. 등산로 아님이라는 말은 산에서는 주요등산로가 아니다라는 뜻이다. 이런 팻말이 붙어있는 지역은 대개 험하여 들어가서 부상을 당하거나 산행하다가 적발되면 책임못진다는 위협이 담겨있지만 이런 길이 구세주처럼 보일 때도 있다. 길을 잃고 덩굴숲에 시달리다가 이런 팻말이 보이면 그때부터는 안심하고 올라가든지 내려가든지 할 수 있다. 쌀개능이 저만치 보이는 곳에 되돌아보면 걸어언 노정이 다 보이는 조망 좋은 곳이 있다. 바람도 쐴 겸 앉아서 경관을 즐기고 있는데 40대초인듯 싶은 여성등산객 한 분이 내려온다. 나중에 쌀개능의 험로를 직접 체험하면서 생각해 보니 혼자 쌀개능을 타고 와서 동학사 골짜기로 내려간다니 대단한 여성산꾼이라고 하지 않을 수 없었다. 그분은 관음봉에서 은선폭포로 내려가는 계단이 싫어서 이 코스를 하산로로 삼고 있다고 했다. 오르막도 어렵지만 하산길의 계단은 정말 어렵다. 그러나 그녀의 말에 수긍은 하면서도 오늘은 황적봉-쌀개능선-은선폭포-동학사산행이라 어쩔 수 없다.
쌀개능선이 시작되는 쌀개봉으로 올라가면 급경사를 올라가면 바윗돌이 점점 많아지고 경사가 더욱 더 급해지면서도 숲은 더불어 더욱 울창해지는 기분이다. 그러자 문득 큰 바위옆에 서게 된다. 그런데 바위가 삥 뚫려있다. 통천문이 있다는 얘기를 듣지 못해 뜻밖에 발견한 석문이었다.(나중에 자료를 찾아보니 지도에도 나와있고 산잡지의 사진에도 보인다. 그러나 책을 보거나 지도를 보거나 눈에 보이는 것은 직접적인 관심의 대상뿐이어서 대충 습득한 지식같은 것은 금방 잊혀지는 모양이다). 석문은 지리산 남부능선의 석문이나 두륜산의 석문이나 번암산의 석문보다는 작지만 봉우리에서 흘러내린 바위경사 안쪽으로 뚫려있어서 경사진 바위처럼 약간 사각을 이루고있는데 이 석문에 서면 거짓말처럼 천황봉 정상부가 눈에 알맞게 들어온다. 지금은 시설이 있어서 볼품이 없지만 그 옛날 사람들은 이 희한한 장면에 얼마나 감탄했을까. 말이 나왔으니 말이지 옛날에는 쌀개봉을 산행하기가 쉽지 않았을 것이다. 자일을 타야 하는 곳이 여러곳 있기 때문이다. 통천문위의 숲을 뚫고 급경사를 올라가면 어느덧 쌀개봉 정상에 올라선다. 이 암봉과 정상쪽으로 높이도 비슷하고 생김새도 흡사한 암봉이 있다. 천왕봉에서 친다면 이 봉우리에서부터 쌀개능선이 시작된다고 할 수 있을 것이나 그봉우리의 한쪽에 안테나 시설이 있어서 두 봉우리사이의 좁은 V자형 안부를 지나 그쪽 봉우리로 가기가 선뜻 내키지 않는다. 쌀개봉에서 신원사계곡을 내려다보는 맛은 연천봉에서 관음봉, 쌀개능선을 지나 천황봉 이르기까지의 계룡산 주요봉우리를 다 수렴하는 널따란 계곡의 울창한 수해로 하여 그야말로 시원하여 정상능선에서 천천히 아래쪽으로 시선을 줄 때 마치 가상의 활강을 하는 듯하다. 쌀개봉에서 지능선을 따라 골짜기안으로 뻗어간 지맥위에 암봉하나가 솟구쳐 있는 것이 단조로왔을 계곡 조망에 힘있는 터치를 해준 격이 되었다. 쌀개봉 다음다음 봉우리에서 골짜기로 뻗은 지능선도 회색 단애를 짙은 녹음을 배경으로 은은히 빛내며 골짜기 중상부에 솟아있다. 이런 경관들이 전체적으로 계룡산의 계곡에 걸맞는 조망을 형성하고 있다. 쌀개봉과 인근 봉우리가 서쪽편이 단애를 이루고 있는 것은 신원사계곡 조망에는 안성마춤이다.
쌀개봉에 올라서기 전에는 전혀 볼 수 없었던 연천봉에서 관음봉까지의 능선도 한눈에 들어온다. 연천봉은 높직하고 안부를 거쳐 올망졸망한 봉우리를 4,5개를 지난 뒤 관음봉으로 오는 능선은 조금 뜻밖이다. 문필봉의 아웃라인이 뚜렷하지 않은 것은 예상과 다른 것이었다. 실제로 문필봉의 기세는 연천봉에서 볼 때 허공을 찌르는 듯한 예리한 기상이 있었던 점이 잊혀지지 않고 있기 때문이었다. 실제로도 문필봉이 연천봉보다 조금 높은데 어찌된 일일까 싶은 생각이 들었다. 북쪽으로 시선을 돌리면 관음봉에서 자연성능까지는 능선이 깊이 꺼져 들다가 삼불봉을 향하여 서서히 고도를 높이는 능선이 삼불봉 언저리에 이르러서는 신명나게 어깨춤을 추는 있는 것이 보인다. 다시 보면 맹수의 이빨처럼 보이기도 한다. 이번 산행에서 다시 한번 눈여겨 보게 된 것은 삼불봉의 높이와 볼륨이 계룡산의 전체 조망에 큰 비중을 갖는다는 것이었다.
신원사계곡과 연천봉쪽 경관을 본 뒤 동쪽 벼랑끝에 와서 관음봉으로 이어져 가는 쌀개능선과 은선폭포계곡을 내려다 본다. 사실 이 산행기를 쓸 때 쌀개능선을 어떻게 묘사할 것인가 하는 것이 "걱정거리"였다. 그래서 백운봉-함왕봉산행기, 아미산 산행기를 끝낸 뒤에도 미적거렸던 것이다. 아직도 자신이 없지만 무작정 그대로 놔둘 수도 없는 일이다.
쌀개능선을 오르면서 되돌아본 황적봉 능선도 하얀 슬랩지대를 거느린 암봉들이 파도를 치면서 멀어져가는 경관이라는 측면에서 빼어난 장면이 깊은 인상을 남겼지만 쌀개봉에서 쌀개능선을 타며 오르내린 몇개의 봉우리는 암봉 암릉경관의 한 백미를 이룬다는 점에서 잊기 어려운 경험을 준 코스라 하지 않을 수 없다. 먼저 쌀개봉 전망대에서 바라본 다음봉우리는 은선폭포쪽이 높은 낭떠러지로 되어 있어서 나는 새도 접근하기가 쉽지 않을 듯했고 그쪽으로 조심조심 다가가면서 바라본 전체 경관은 이 봉우리와 오른쪽으로 배경그림을 이루는 자연성능 삼불봉과 함께 한장의 그림으로서는 장대하고 호방한 계룡산 멜로디의 클라이맥스를 이룬다고 할 수 있을만한 경관이었다. 삼불봉쪽 뿐만 아니라 쌀개봉은 서쪽으로도 단애를 이루어 아까 말한 지능선이 끝나는 계곡 중상부의 암봉이 쌀개봉 단애끝에 걸쳐보일 때 계룡산의 산악미는 어느쪽으로 보아도 보통수준을 넘는다는 것을 확인할 수 있게 해주었다. 그 계곡 중상부 암릉 암봉이 그 뒤의 녹음을 배경으로 유난히 또렷한 금을 긋고 있고 그 뒤의 수해가 멀리 떨어진 모양으로 보아 그 암릉 뒤쪽도 높은 단애를 이루고 있음이 분명해보인다. 조금 내려와 방금 조망을 즐겼던 쌀개봉을 바라보아도 동쪽은 깎아지른 단애를 이루고 있고 나무들은 단애의 가능한 모든 틈새에 빼곡 들어차서 단애를 거대한 석가산처럼 만들고 있다. 마치 일부러 그렇게 심기라도 한듯이.
그러나 은선폭포쪽을 내려다 보면 이 모든 호방하고 웅장한 느낌들은 고도감에서 오는 것이 분명하다는 것을 알 수 있다. 지능선들이 한곳에 모이는 은선폭포쪽은 거꾸로 보면 우산살이 모이는 우산의 꼭지점이었다. 쌀개봉에서 치면 적어도 500여m나 깊숙이 내려앉은 곳으로 시선을 떨구어야 한다. 이런 지형은 쉽게 발견할 수 있는 그런 지형이 아니다. 이 대함몰이 계룡산의 가장 큰 특징이 아닐까. 그것을 가능하게 한 다이너미즘이 천황봉, 쌀개봉, 연천봉, 문필봉, 삼불봉을 높이 솟구치게 한 힘의 근원이 아닐까?
쌀개봉쪽 단애끝에 오니 마치 허공에 떠서 은선폭포아래 계곡을 내려다보고 있는 듯한 느낌을 준다. 이제 두번째 봉우리로 내려가기 위해 밧줄을 타야할 때다. 밧줄은 상당히 길고 바위도 거의 직벽에 가까워서 초심자가 타기에는 버거울 듯하다. 게다가 주변의 경관이 주는 압도적인 충격이 실제이상으로 작용할 경우 발조차 떨어지지 않는 경우도 상상해볼 수 있을 듯하다. 따라서 안내자 없이 이곳을 통과하기는 쉽지 않을 듯하다. 카메라다 무비다 어깨와 목에 걸고 절렁거리면서 내려갈 수 없어 큼지막한 배낭에 다 쓸어넣고 내려간다. 그 정도로 긴장감을 주는 곳이었다. 그러면서도 V자협곡 안부에 하얗게 탐스런 꽃을 피운 산딸나무가 보여 다시 카메라를 꺼낸다 어쩐다 하며 수선을 피운다. 안부 협곡에 오니 두번째 암봉의 동쪽 단애가 굉장히 높다는 것을 실감하지 않을 수 없다. 광각인 디지틀 카메라의 뷰파인더에 다 들어오지 않는다. 게다가 면이 고른 곳은 한군데도 없고
두번째 봉우리의 오르막 암사면은 그렇게 급경사가 아니어서 다행이다 싶다. 그러나 올라가면 로프가 있어서 잡고 올라간다. 이 암봉에 올라가 은선폭포계곡을 내려다보면 새가 되어 날면서 내려다보는 것이 아닌가 착각할 정도이다. 자연성능의 날카로운 암릉과 삼불봉의 힘있는 솟구침도 더욱 가까이서 느낄 수 있다. 쌀개봉을 뒤돌아보면 능선은 높낮이가 또렷한 안부를 사이에 두고 3개의 봉우리로 형성되어있음을 알 수 있다. 그 울근불근한 근육질 능선을 더욱 거칠게 하는 것은 다름 아닌 수목들이었다. 한 개의 섬처럼 보이는 쌀개봉의 매스는 힘의 덩어리였다. 연천봉에서 관음봉으로 가면서 바라본 이 쌀개봉이 꽤 힘들겠구나 하고 생각하게 만들었던 것은 이와같은 우람한 형상 때문이었을 것이다.
이제 마지막 암봉이 나타나고 있다. 이 암봉으로 가기전 은선폭포 쪽으로 내려가는 희미한 오솔길이 바위와 숲사이로 들어가는 게 보였는데 이것이 칼릉이라는 이름의 바윗길이 아닌가 싶었다. 바위옆에서 본능적으로 안부로 내려서야 한다는 생각에 내려가는 길이 제길이 아닌 듯하다. 그래서 바위를 조금 횡단해야 했다.
오전에 넘나든 황적봉 능선은 땅에서 기는 것 같아보인다. 마지막 암봉은 긴장 때문에 아니면 이제 실컷 보아온 암릉으로 포만감을 느껴서 피한 것이라기 보다는 올라가는 길이 분명치 않았기 때문이었다. 이 봉우리로 올라가기 위해 안부로 내려선 것은 앞에서 말한 것처럼 칼릉 쪽으로 조금 내려가다가 암벽을 조금 횡단한 뒤 가능했다. 옆 암봉에서 이 봉우리를 보니 조금 기가 질릴 정도로 단애가 높았고 바위 뒤쪽이 깎아지른 듯이 보였다. 그래서 우회로를 이용하여 바위 아래로 내려서서 관음봉쪽으로 다가간다. 그런데 이 암봉을 다 지나왔을 때쯤 뒤돌아 보니 봉우리 바로 아래 밧줄이 하나 걸려있는 것이 아득히 보인다. 이때의 실망감은 마치 풀코스 메뉴대로 식사를 하다가 잠깐 한 눈 파는 사이 몇 개 코스가 그냥 지나친 것을 발견한 것 같은 기분이랄까. 그러나 이때는 벌써 산행 시작한 지 6시간이상이 걸린 시점이었고 또 하나는 관음봉 팔각정에서 빤히 보이는 이 암릉에서 이 로프를 타다가 발각되면 10만원짜리 딱지를 떼이는 것은 아닌가하는 생각도 암릉을 우회하게 된 행동의 한 배경은 된다고 할 수 있을 듯하다.
드디어 관음봉에서 내려오는 길과 만나는 안부에 닿는다. 안부에는 쌀개봉쪽으로 금줄이 쳐져있고 위반하면 10만원의 과태료를 물어야 한다는 안내 표지판이 서 있다.