단풍철이 지났으리라고는 생각지도 않았지만 이미 하늘은 트이고 산은 속살을 보이기 시작하고 있다. 금년 겨울은 빨리 다가오고 있다. 바람은 꽤나 차갑다. 백둔봉쪽 산록과 사향봉쪽 산록의낙엽송이 단풍에 노랗게물들어있다. 이제 계절 하나가 끝나가고 있음은 그 노란색 단풍은 증언하고 있었다. 익근리에 차를 대고 명지산에 들어가면서 사람들이 많은 찾는 산의 어쩔 수 없는 "더럼"을 보게 될까 두려웠지만 신기하게도 가평천 계곡에서 가장 인기높은 산 명지산은 해맑은 모습을 유지하고 있다. 특히 낙엽송이 우거진 오른쪽 능선이 골짜기로 길게 뻗고 그 뒤로 정면에 높지거니 우람하게 솟아 있는 1250봉은 높은 산의 경관이 갖춰야 할 요건을 갖추었다. 경관을 구성하고 있는 색채의 다양함이다. 정상위에는 검은구름이 떠돌고 있어서 더욱 그러했다.
큰안수골로 들어가 백둔봉으로 가는 길은 여전히 있는지 없는지 모르게 울창한 숲속으로 들어가는 듯도 한데 그 숲위로 바라본 골짜기는 상당히 깊어 길이 있을 것 같지 않다. 실제로 백둔봉을 거쳐 1250봉으로 가기에 능선이 상당히 길어 충분한 시간이 아니면 백둔봉을 포함한 명지산행을 할 경우 하산시에 백둔봉을 거치는 것이 좋을 듯하다. 하지만 나무위의 숲 아웃라인은 가을이 지나가고 있는 울창한 숲의 향기를 그 안에 풍부하게 가둬두고 있을 것 같다. 그 숲을 통과하여 정상에 오르고 싶다.
명지폭포로 올라가는 길에서 보니 백둔봉 아래 넓은 잣나무숲이 정상적인 모습이 아니었다. 중동이 꺾이거나 넘어진 나무들이 대부분이었다. 처음에는 누군가 백둔봉 아래에 개발의 삽을 들이댄 것 아닌가 의심이 들었다. 하지만 명지폭포 위쪽의 잣나무숲도 10개중 여섯 일곱은 바람에 넘어져 쑥밭이 되어 있는 것을 보고 이 모든 잣나무들이 지난 여름 태풍때 넘어진 것임을 알았다. 비록 넓지는 않은 숲이지만 명지폭포 부근의 잣나무숲은 뜨거운 여름날 마시는 차가운 생수처럼 명지산 산행에 상큼한 맛을 느끼게 해주는 곳이었다. 하지만 그런 맛을 느끼기도 이젠 어렵게 되어 안타까왔다.
하지만 올라가는 길에 바라본 명지계곡은 갈수기라 물은 적었지만 역시 아름다운 계곡이었다. 명지폭포 위쪽 계곡바닥은 거의가 암반을 이루고있고 폭류가 흐르거나 소를 이룬 곳도 있다. 계곡을 빛내었을 단풍나무에 몇 개 남아있지 않은 잎은 말라 쪼그라져 있었지만 명지계곡의 가을을 증언하기에 충분하다. 말라서 바닥을 드러낸 개울바닥 후미진 곳에 비틀린 단풍나무잎들이 바람을 따라 수북히 쌓여 있다. 풍부한 계류가 흘러가던 수로에 휭하니 차거운 바람이 불면 낙엽들이 어쩔 수 없이 한곳에 모여버린다. 풍부한 계류가 흐르고 그 위로 치렁치렁 여름의 짙은 나뭇가지들이 부채처럼 휘휘 계곡의 공간을 젓던 그 모습을 보지 않았다면 이 가을 휑하니 벗겨져 버린 생명의 옷을 아쉬워할 수라도 있을건가? 마지막 계류를 건너 간 뒤 어느 사이엔가 계류는 말라있고 물을 구하기가 어려워질 조짐을 보인다. 그렇게 신경을 쓰고 돌길을 올라가는데 가느다랗게 물소리가 들린다. 물은 바윗돌 아래 깊숙이 패인 계곡바닥에 졸졸 흐르다가 다시 잦아들고 있다. 그렇게 어렵게 물을 구했지만 길을 따라 조금 더 올라가니 물이 흐르는 개울이 나오고 길은 개울을 건너 올라간다. 그리고 조금 더 올라가면 1250봉(2봉이라고 한다)과 1267봉으로 올라가는 길이 나뉘는 갈림길이 나온다. 갈림길에서 올라가면 자그마한 폭포가 나온다. 이곳 폭포주변은 상당부분 얼음으로 둬덮여있다. 11월초, 가을이 끝나기전에 겨울이 자리잡고 있다.
갈림길에서 1250봉으로 올라가는 길은 급경사길이다. 이 응달에 눈이 쌓이면 글리세이딩의 포인트가 된다. 그냥 엉덩이를 깔고 앉기만하면 스키를 탈 수 있는 길이다. 이 길에는 거제수 나무 군락이 보여 고산의 면모를 확인할 수 있다. 그렇게 많은 개체는 아니지만 거제수나무와 드물게 사스레나무가 있다는 것은 명지산이 꽤 높은 산이라는 것을 말해주는 증거이다. 문수봉으로 가는 태백산 능선에 사스레나무 군락이 있어 늦은봄 잎이 나오기 시작할 때 하얀 수피와 푸른 은은한 잎의 완벽한 조화에 넋을 잃었던 생각이 난다. 거제수나무 수피는 지질과 같은 얇은 껍질이 벗겨져 불그레한 적갈색 속살이 내다보이고 야성을 물씬 풍기는 줄기위 하늘에 구름이 흘러가고 있어서 수피와 가지 그리고 하늘이 무척 어울리는 풍경이 된다. 720미터 언저리의 갈림길 부근에서 1000미터에 이르는 산중턱의 능선턱에 이르기까지는 정말 굉장한 급경사라고 할 수 있다. 이곳에 쌓이는 눈은 1250봉에서 익근리로 내려갈 때 엉덩이스키를 탈 수 있는 절호의 장소가 된다. 주능선에 올라서기전 산록에는 너덜지대도 보인다. 너덜지대의 존재는 고산의 요건을 완성하는 특징중의 하나이다. 규모는 작지만 경우에 따라서는 산의 품격을 높이는 고산의 소품역할을 하기도 한다. 드디어 주능선에 도착하여 고도계를 보니 1100미터를 넘는 것 같다. 백둔봉이 나목의 숲 저편에 보인다. 상당히 멀리 떨어져 있다.
능선합류지점에서 정상까지는 생각보다는 훨씬 가까워 보여 속으로 이외의 느낌이 든다. 이 능선으로 1250봉을 꽤 많이 올랐건만 주능선에서 정상까지는 항상 어려운 코스로 생각해왔던 것이다. 이유를 알아보니 이 코스를 지나간 계절이 거의 적설기때였던 것이 원인이었던 것 같다. 이곳엔 겨울엔 엄청난 적설량이 쌓인다. 산록이 북서쪽 응달이어서 풍설(바람에 불려온 눈)마저 함께 쌓이기 때문이다. 바위로 된 좁은 곳을 핸들을 잡고 올라가야 하는 데가 있는데 그곳에서 몇 번 미끄러지다가 기운이 빠져 헉헉대던 기억이 난다. 눈이 없을 때엔 바위를 잡고 올라가면 되지만 눈이 쌓이면 잡을 곳이 마땅하지 않아 올라가기가 여간 어려운 것이 아니다.
이 능선에 올라서니 산길은 또렷하지만 사람왕래가 많은 곳은 아니어서 주변의 경관이 해맑고 깨끗하여 마음이 흐뭇하다. 1267봉으로 올라가는 산록길보다는 아마 훨씬 호젓한 산길이라고 할 수 있을 것이다. 1250봉에서 1267봉으로 가는 산길도 이곳 산길보다는 사람들이 많이 다니는 길이라고 단정할 수 있다. 조종천을 따라 현리로 들어와서 상판리에서 올라온 사람들이 익근리로 넘어가는 형태의 산행을 즐기기에 그렇다는 것이다. 1250봉으로 올라가면 능선턱이 백둔리방향으로 페이스를 이룬 곳이 있다. 얼마전 형제봉에서 속리산으로 갈 때 속리산 정상 직전 안부로 내려서기 전 능선봉에서 바라본 천황봉의 남쪽 단애가 꼭 그런 모양이었던 것 같다.
필자는 주능선길로 들어서서 정상으로 갈 때 숲사이로 언듯언듯 보이는 명지산 1267봉의 모습에 항상 감동을 받는다. 언제나 서너장의 사진은 정상모습을 찍은 것이다. 2km가 안되는 적당한 거리에 솟아있는 정상봉은 명지산에서 호연지기를 느낄 수 있는 절호의 조망이다. 뒤에 경기최고봉 화악산이 보이거나 조금더 올라가면 국망봉이 뒷그림을 이루고 있음을 볼 수 있어서 더욱 그런지도 모른다. 명지산이 거봉일 수 있는 조건은 상판리쪽의 1199봉에서 1250봉을 거쳐 1267봉에 이르는 연속되는 해발 높이 평균 1100미터를 넘는 긴 능선이 이어진다는 점.
초겨울의 황소바람이 부는 1250봉에 올라 1267봉을 보면 함께 시야에 들어오는 주변의 산록은 고산의 해탈한 듯한 모습으로 변한지 오래된 것 같다. 산록의 이곳저곳의 나목숲에 끼여 수척한 가지를 하얗게 빛내고 있는 사스레나무를 비롯하여 신갈나무에 붙어 바람에 거친 마찰음을 내고있는 어두운 갈색의 메마른 잎새마저도 다가오는 겨울의 삭막함과 가혹함을 예고하고 있지만 이곳은 얼마안가 많게는 1m가 넘게 눈이 쌓일 곳이다. 심설속에 곧곧이 서서 심설기간중 여간한 건각이 아니고는 찾아오기 힘든 이곳 고산의 풍광을 즐기는 이들의 위치가 오늘따라 부러워지기도 한다. 사실 1250봉에서 1267봉을 비롯한 북쪽 조망이며 익근리쪽, 연인산쪽, 그리고 상판리쪽 1199봉능선과 북서방향인 논남기계곡을 바라보는 조망은 시원하기 이를데 없다. 최고봉인 1267봉에서 남쪽을 바라보는 조망보다도 더 시원하다.
1250봉에서 1267봉까지는 직선거리로 1.1km남짓하지만 작다란 봉우리가 여러개 있고 길이 꼬부랑거려 실제로는 2km가까울 것으로 추정되는 구간이다. 하지만 옛날의 어느 지도책에는 이곳을 "깊은 산길"이라고 했던 표현그대로 명지산 최고봉을 잇는 길이니 만큼 산길은 호젓하고 능선의 조망은 논남기쪽이나 익근리 쪽이나 계곡이 시작되는 지점이라 심원해보이고 적설기에는 엄청 깊은 눈이 쌓이는 곳이어서 산록과 능선의 설경이 아름다운 곳이다.
두 정상사이의 안부중 가장 낮은 곳은 1155m정도 되지만 한없이 꺼진듯한 느낌을 준다. 안부를 지나 가파른 바윗길을 올라가면 정상에서 익근리 계곡으로 내려가는 길(계곡바닥에 닿으면 1250봉과의 갈림길이다)이 나오고 곳이어 바위아래를 돌아 바위를 올라가면 정상이다.
정상에서 사향봉으로 가려면 익근리쪽 코스의 반대편으로 가서 급경사 산록길을 내려가면 된다. 이 길은 익근리코스보다 사람이 덜 다니는 길이므로 길이 좁다. 능선길을 찾는 첩경은 숲사이로 가고자 하는 능선이 보이는가 여부에 달려있다. 자칫 잘못하면 익근리 계곡으로 내려가므로 주의할 필요가 있다. 산행을 시작한지 서너시간이 지난 뒤엔 한번 내려가 버리면 올라오기가 쉽지 않은 것이 산행의 특징이다. 사향봉으로 가는 명지산능선은 무척 길어 사향봉을 지나 익근리계곡으로 내려가는 하산지점의 능선갈림길까지 직선거리로 4km에 가깝다. 이 능선의 평균 해발고도는 1000m를 조금 넘어서는 높은 능선이다. 이런 능선이 1시간 이상 계속 되므로 산행을 계획할 때 참고로 하는 것이 좋을 듯하다. 화채바위부근은 높지않은 바위 봉우리들이 연속해서 나오고 산길도 비좁아 여름에는 갑갑한 느낌을 줄 수도 있는 길이지만 관점을 달리하면 명지산에서 이만치 다양한 물상들을 볼 수 있는 구간도 드물다는 생각이 든다. 바위 봉우리들은 마치 2층이나 저층 건물을 지나가는 느낌정도로 크지도 않고 대개는 숲에 가려져 있지만 그런대로 볼만하다. 아쉬운점은 시간이 없어서 그 바위봉우리들을 하나씩 올라보지 못한다는 점이었다.
그 중에서도 화채 바위일대의 경관은 수려하여 명지산을 찾는 사람들이 꼭 한번 거쳐가는 것이 좋을 듯하다. 익근리계곡을 넘어 백둔봉을 마주하고 있고 익근리로 흘러가는 나목으로 그득한 계곡의 선이 볼만하다. 반대쪽도 시원스런 계곡을 따라 경사진 숲이 탐스럽다.
사향봉은 1000m능선의 끝봉우리라고 한다. 필자는 이 능선의 제일높은 봉우리를 사향봉으로 보았지만. 이 능선의 최고봉은 정상에서 화채바위에 도달하기전에 있었고 지도에서 말하는 사향봉은 1000m능선의 끝봉우리였다. 이 봉우리는 전망도 없고 하여 별다른 인상을 준 것이 없었다. 좌우간 이 봉우리에서부터 익근리계곡의 마지막 부분이 시야에 들어오면서 내리막길이 시작된다. 산길을 한참 내려오면서 보니 오른쪽 익근리계곡산록에 단풍물든 낙엽송림이 내려다 보인다. 이제 가을이 남아있는 곳은 이곳의 낙엽송림뿐이다. 어느새 가을이 다 지나가 버린 것이다. 하지만 길을 조금 내려오니 신갈나무 숲에 석양이 비치고 있어서 찬 바람이 몰아치는 겨울의 능선을 걷다가 시계바늘을 약간 되돌린듯한 기분을 느끼게 하는 가을의 명지산 속으로 돌아온 것 같다. 낙엽송단풍은 1250봉에서 가까운 주능선뒤로 지고 있는 햇살을 받아 화려하게 빛나고 있다. 햇살은 1분도 되기전에 높은 능선뒤로 지고 만다. 마침 주능선위에 구름한쪽이 지나가고 있다. 안타깝다. 명지산의 멋진 단풍경관을 촬영할 기회를 놓치고 만 것이다.
이때가 산행시작 8시간째 정도되는 시점이었다. 산에서 8시간을 걸었다면 결코 적게 걸었다고 할 수 없다. 일몰이 되기전에 산을 내려와야 한다는 것을 염두에 둔 산행이라고 해도 정확하게 어떤 지점에 무슨 경관이 있는지 미리 예측하기란 힘들다.
그러니 해가 뉘엿뉘엿 넘어가는 순간에 낙엽송숲속에 들어서서 노랗게 물든 천개를 바라보며 해가 1분만 더 늦게 젔더라면 하고 아쉬워하더라도 어쩔 수 없는 일이다. 하지만 비록 해는 능선뒤로 넘어가고 그늘이 졌지만 노란색 낙엽송 단풍은 기가 막힐 정도로 아름다웠다. 그 숲속에 있으면 세상이 다 노래질 것만 같은 은은한 노란색의 세계는 숲을 나올 때 저쪽편 산록을 배경으로 하여 더욱 선열한 느낌을 준다. 큰길에 합류하기전 맞은 편 산(백둔봉능선산록)에도 낙엽송숲이 있어서 다시 한번 온 세상이 노란색으로 화한 듯한 느낌이 온다.
결국 명지산에서 낙엽송 단풍을 보는 것으로 2002년 가을은 끝났다. 남쪽으로 가면 아직 단풍이 고운 산이 적지 않을 것이다. 그러나 언제까지나 단풍의 화려한 치맛폭에만 쌓여 시간가는 줄 모른다면 그것은 진정한 감수성이라 할 수 없을 듯하다. 가는 가을을 보내고 겨울을 맞이할 준비를 해야하는 것이다. 명지산 처럼. 오늘 산행에는 9시간이 걸렸다. 사진찍지 않고 GPS안보며 걷기만 한다면 7시간 반 정도 걸릴 듯하다.
기존 산행 지도위에 오버랩시킨 GPS측정 트랙 루트.
해발 1200미터 능선위의 풍경 :명지산 정상 1267봉과 왼쪽의 한북정맥의 국망봉, 오른쪽은 석룡산, 화악산으로 뻗어가는 한북정맥의 지능선.