위치:광주광역시 동구, 북구 - 화순군 화순읍, 서면, 담양군 남면

코스:
증심사 집단시설지구 - 중머리재 - 중봉 - 장불재 -규봉 - 꼬막재 - 원효사 집단시설 지구
화보

무등산은 빛고을 광주 남동쪽에 높이 솟아 광주시를 내려다보는 형국이다. 백두대간 영취산에서 갈라져 나온 금남호남정맥이 장안산, 팔공산, 성수산, 마이산, 부귀산을 지나 분기된 후 명실상부한 호남정맥으로 전주 부근의 경각산을 거쳐 내장, 추월, 산성산을 지나 광주 남동쪽에 이르러 1186.8m의 웅장한 기세로 솟구친 산이 무등산이다. 정맥이 처음 시작할 어간의 장안산과 정맥의 종점인 백운산을 빼면 호남정맥에서 가장 높은 산이 무등산이다. 호남정맥이 요동치던 내장산군, 추월산군, 산성산군 일대에서는 800미터전후이던 고도가 88도로에서 130미터까지 낮아진 뒤에 다시 1200미터 가까이 치솟은 무등산은 멀리서 보면 주변의 산줄기가 낮아 독립산으로 보인다.
무등산은 그 골짜기에서 수많은 강줄기의 발원지가 되어 전남지역의 젖줄이 되는 산이기도 하다. 무등산의 서쪽 계곡으로 흘러 용추계곡을 이루고 광주쪽으로 꺾이는 물줄기는 광주천이다. 중머리재에서 중봉과 중봉서쪽 산록에서 흘러내리는 물은 증심사계곡을 이루며 광주천으로 흘러든다. 호남정맥이 무등산으로 올라와서 안양산으로 이어지고 화순군 이서면-동면경계의 오산으로 가는 흐름은 ㄷ자에 가깝다. 이곳의 물은 모두 동쪽으로 흘러 동복호에 모인다. 이 물은 다시 주암호로 들어가고 주암호에 모였던 물은 보성강을 이룬 뒤 섬진강으로 흘러들어간다. 이렇게하여 무등산을 포함한 호남정맥 동쪽은 모두 섬진강 유역이라는 것이 입증되는 것이다. 무등산의 북쪽 계곡인 원효계곡의 물줄기는 북으로 흘러가지만 곧 서쪽으로 방향을 틀어 증암천으로 들어간다. 이 물은 극락강이 된 다음 영산강으로 흘러든다.

무등산은 덩치가 크고 부근에 높은 산이 없어 조망이 좋다. 가장 인기있는 코스는 증심사와 원효사를 기점으로 하여 정상아래 해발 800-900미터 등고선을 따라 무등산을 돌아오는 것이다. 인왕, 지왕, 천왕봉으로 된 무등산 정상은 출입금지 구역으로 산행을 할 수 없기 때문에 일찌감치 우회코스가 만들어졌다. 무등산은 스케일이 큰 몇 개의 능선이 산을 형성하는 으뜸가는 특징을 보인다. 정상에서 서남쪽으로 펼쳐진 산록과 안부로 중봉으로 연결되는 능선에서 한가닥은 중머리재를 거쳐 증심사계곡의 서남쪽 능선을 이루며 새인봉등 조망이 좋은 봉우리를 거느린 긴 능선이 있고 중봉에서 북서로 뻗은 능선은 동화사터를 지나 바람재를 거쳐 낙타봉, 평두봉, 장원봉까지 이어지는 긴 능선으로 증심사계곡의 북동능선을 형성한다. 또하나의 큰 능선은 호남정맥 줄기 능선으로 정상에서 입석대, 장불재를 거쳐 백마능선을 형성하여 안양산으로 이어지는 긴 능선이다. 안양산 자연휴양림이 있는 둔병재 부근에서 시작, 안양산을 거쳐 백마능선을 종주하여 장불재에 이른 뒤 중머리재로 가거나 규봉으로 가서 꼬막재를 지나 원효사로 가기도 한다. 마지막 큰 능선은 정상에서 북으로 뻗은 능선으로 북봉, 꼬막재를 거쳐 농장, 선비바위로 갈 수 있으나 정상에서 꼬막재까지는 산행을 할 수 없다. 이처럼 능선의 규모가 크고 단순한 반면 능선의 고개를 이룬 중머리재, 바람재, 장불재, 꼬막재, 늦재 등에 올라서면 마치 신천지가 열리듯 새로운 조망이 안전에 펼쳐지며 무등산을 찾는 사람들의 가슴마다에 형언할 수 없는 시원함을 선사해준다.
초봄 주말을 맞아 가족단위 산행객이 많은 증심사계곡을 찾았다. 눈녹는 철이라 암반으로 이루어지다 시피한 계곡바닥에는 풍부한 수량의 물이 흐른다. 바위는 검은 빛이 난다. 올라가는 길은 좁은 협곡을 이루고 있는데 좌우에는 가게들이 계속 이어지고 길은 콘크리트 포장도로이다. 이런 길이 1.5킬로미터이상 계속되는 듯하다. 드디어 새인봉으로 가는 길과 중머리재로 가는 길이 나뉘는 길목이다. 골짜기를 버리고 중머리재로 올라가면서 새인봉쪽을 바라보면 새인봉은 능선 굴곡이 많은 아름다운 바위산의 모습을 보여주고 있다. 높이에 비해 찾는 사람이 많은듯 그쪽 능선으로 가는 계곡으로 콘크리트 포장도로가 계속 이어지고 있다. 실제로 증심사계곡은 그쪽으로 이어져있다. 증심사아래 주차장 부근에서 바로 새인봉 능선으로 가는 샛길 표지가 있었다. 중머리재는 새인봉 보다 높아 길을 따라 올라가면 그쪽 능선이 발아래 보이기 시작한다. 그러나 무엇보다 점점 틔어오는 시야를 사로잡는 것은 무등산 산록의 넉넉한 품이다. 급하지 않은 구배의 사면에 작은 규모는 골짜기는 물론 별다른 작은 굴곡도 없이 일정하게 펼쳐지는 산록은 상당부분이 너덜지대로 돼 있고 잡목숲이 뒤덮다시피하고 있지만 그 넓고 일견 보기에 가지런함으로 사람의 가슴을 툭 틔어놓는다. 이 정도로 광활한 산사면을 보여주는 산은 강원도 정선의 두리봉으로 올라갈 때 느꼈던 것이 고작이었다. 속으로 감탄하면서 올라가는데 산록 깊숙이 까지 무슨 카페니, 식당이니 하는 가게들이 적지않아 사람들이 많이 찾는 산임을 알 수 있게한다. 산행이 대중적인 레저로 정착하기 이전에 이곳 증심사계곡에 근세 한국회화사의 거목인 동양화의 대가 의재 허백련이 터를 잡고 그림을 그렸다는 것은 그 슬하에서 준재가 커나올 수 있는 걸쭉한 토양이 이곳 무등산 아래 광활한 산록의 바탕임을 알 수 있겠다.
산록을 지나 너덜지대가 유난스럽고 약간 후미진 곳이 오면 거기서부터는 계곡에 서식하는 거목활엽수 숲이 산록위에서 아래로 일정한 벨트를 이루며 펼쳐져 있다. 개울은 보이지 않으나 아마 산록의 물이 모이는 곳인 듯싶다. 이곳 바로 아래에서 개울이 시작되는 것을 보면 알 수 있다. 숲지대를 지나 급경사에 만들어진 계단을 딛고 올라가면 억새지대가 나오고 곧 중머리재 위에 올라서게 된다. 중머리재는 문자그대로 스님 머리처럼 삭발한 듯한 민둥산의 능선이다. 이 능선은 무등산산행시 대개의 경우 피해 갈 수 없는 중요한 고개이다. 증심사에서 시작하건, 원효사에서 시작하건.. 중머리재에서 눈앞에 바라보이는 경관은 호남정맥 산줄기로 종점인 광양 백운산을 향해가는 능선인 백마능선과 안양산이다. 853미터의 안양산은 삼각형으로 보인다. 안양산으로 이어지는 능선이 백마능선, 안양산 뒤에는 안양산 자연휴양림이 자리잡고 있다. 안양산으로 가려면 중머리재에서 장불재, 장불재에서 백마능선과 안양산으로 이어지는 코스를 따라가면 된다.
중머리재에서 시선을 중봉쪽으로 주면 암석이 많은 중봉쪽 능선 옆으로 무등산 정상부와 서석대, 입석대가 아스라히 바라보인다. 별달리 숲이라고 할 만한 곳은 없지만 무등은 호방하고 웅장하다. 중머리재에서 정상쪽을 바라보아도 군더더기가 없는 매끄럽고 광활한 산 사면이 속시원히 전개됨을 알 수 있다. 오늘은 오후 3시에 산행을 시작한 터라 어디까지 올라갈지 알 수 없으나 우선 중봉쪽으로 올라가기로 한다. 많은 사람들은 중봉 산록 아래로 난 길로 장불재로 가서 규봉, 꼬막재쪽으로 갈 모양인지 그쪽으로 움직이고 있다. 중봉으로 올라가는 길은 급경사이다. 중간에 작은 소나무숲이 있고 잡목숲과 너덜지대를 지나면 입석들이 여기저기 보이는 작은 입석대(?)가 나타난다. 중봉은 860미터쯤 되는 봉우리인데 이전에는 군이 주둔하고 있다가 생태계복원과 시민휴식공간 제공차원에서 시민에게 되돌려 준 봉우리이다. 꼭대기에 올라가면 정상의 인왕봉과 거기서 서석대, 입석대로 이어지는 능선이 호방하게 바라보인다. 중봉과 산사면 사이에는 상당히 넓은 억새지대가 조성되고 있어서 가을철엔 볼만하겠다는 생각이 든다. 훼손된 안부를 복원하기 위해 출입을 금지하고 있다. 여기서 장불재로 가는 대신 바로 정상쪽으로 뚫린 길로 올라가보기로 한다. 역시 정상아래 원효사쪽으로 펼쳐진 광활한 산사면은 볼만하다.
중봉과 정상부 사이의 이 안부는 무등평전이라고 할만한 곳이다. 치악평전, 덕유평전, 세석평전처럼 드넓은 초원지대, 억새지대를 이루고 있어서 시원한 바람이라도 부는 여름날 오후에 퍼질앉아 좌고우면(?)하며 조망을 즐기거나 땀을 들이거나 하면 얼마나 좋을까? 중봉을 올라오느라고 기운깨나 썼대서가 아니라 왠지 푸근하고 속세를 떠난 것 같고 가슴이 툭틔는 듯하고 앞엔 서석대가 뒤엔 중봉이, 오른쪽은 백운산으로 달려가는 호남정맥 산줄기가 왼쪽은 하염없이 넓은 밋밋한 산자락과 먼 작다란 산야의 풍경이 아스라히 멀어지는 곳이다. 이때가 벌써 6시가까운 시간이라 서석대로 올라가는 발걸음에 맥이 빠진다. 장불재로 가서 서석대로 접근해야 하는데 내쳐 인왕봉쪽 산록을 올라간다. 길가 파이프에서 물이 많이 나온다. 손으로 떠서 목을 축인다. 이미 부근에는 인기척이 없다. 조금전 큰길을 따라 바람재쪽으로 내려간 사람들이 마지막 산꾼인들인 듯하다.
물이 나올 것 같지 않은 곳인데 여기저기 물이 많다. 억새지대를 지날 때도 바닥에 물이 흥근히 괴어있다. 큰길로 나서서 인왕봉쪽으로 난 도로를 따라 정상쪽으로 올라가는데 길가 개울에 꽤 많은 물이 흐르고 있다. 그러고 보니 산록엔 아직도 녹고 있는 눈이 숲바닥에 제법 깔려있다. 큰길을 따라 해발 1000미터 가까이 올라가다가 되돌아선다. 출입금지지역인데도 아무런 장애물이 없다. 평전을 지나 다시 중봉으로 와서 작은 입석대(?)부근에 이르렀을때 해가 질 기미를 보인다. 적어도 무등산에서는 이때를 맞이하고 싶었다. 아무도 없는 낯선 산에서 그 산과 교감하는데 일몰시간처럼 적절한 시간은 없다고 생각했기 때문이었다. 중머리재에 내려오니 광주시의 불빛이 보석을 박아놓은듯 반짝이고 있다.

교통편-민박:교통: 서울-광주(호남고속터미널), 광주-증심사 511, 172, 137, 311, 631, 771, 185번 시내버스 도청앞에서 출발. 10분 소요.
숙박: 광주 일원 숙박시설