복중에는 구곡폭포를 찾곤 한다. 이태전엔 장마철이 지난 직후 가서 본 구곡폭포에서 일종의 카타르시스를 경험했다고 쓴 적이 있다. 이 엄청난 폭포(높이 47미터)에서 쏟아지는 물줄기의 난타는 더위는 물론이고 정신적인 체증마저 두들겨패서 멀리 쫓아보내버렸다.
구곡폭포는 내가 본 폭포중 홍천의 개령폭포, 설악산의 대승폭포와 토왕성폭포, 지리산의 불일폭포와 더불어 가장 웅장한 폭포로 생각하고 있다. 여기에는 그럴만한 이유가 있다. 내가 구곡목포를 찾은 것은 대개 장마철이었기 때문이다. 수량이 많을 때 구곡폭포는 되살아난다. 우리나라 사람들은 폭포를 좋아한다. 꼭 우리나라 사람만 그렇지는 않을지도 모른다. 50미터에 가까운 낭떠러지에서 물줄기가 쏟아져 내리는 것은 예삿일이 아니다. 물이 떨어지는 것과 돌멩이가 떨어지는 것은 다르다. 중력에 의해 낙하하기는 마찬가지이지만 물은 낙하하면서 낙하포인트의 생김새에 따라 미세한 방향이 결정되어 낙하중에 각각 약간 방향을 달리하여 떨어진다. 그래서 밑에서 보면 상당한 넓이로 확산되어 마치 수렴을 드리운듯 보이고 바위에 부딪치면 엄청난 파괴력으로 비산하면서 주위의 열을 앗아가 자연 냉풍이 발생한다. 물기와 수초류가 절리나 모서리에 붙어 살아가는 모양과 번질거리는 직벽암벽의 모양은 그 높이 때문에 그리고 그것이 주는 위험한 느낌 때문에 보는 사람으로 하여금 뼈가 저리도록 자기 존재의 왜소함을 깨닫도록 한다. 물소리, 낙하하는 하얀 물줄기, 비산하는 포말과 물안개를 바라보면 자기도 모르게 더위의 굴레로부터 벗어난다. 그러니 폭포로부터 불어오는 냉풍은 차라리 부차적인 것이다. 구곡폭포를 보고 내려가면 35도의 끔찍한 더위가 기다린다고 하더라도 그의 뇌리에는 한동안 물기어린 냉풍이 휘몰아치리라.
하여튼 구곡폭포 하나를 보려고 몰려드는 차량을 수용할 주차장 넓이만도 엄청나게 넓다. 오늘(8월8일)은 주차장에서 왼쪽계곡으로 들어가 봉화산에 오른 뒤 문배마을을 거쳐 구곡폭포로 내려오려고 한다. 한데 예보로는 소나기가 온다고 돼 있어서 발걸음이 찜찜하다. 하늘도 꽤 흐린 편이다. 구곡폭포가 아닌 이곳 봉화산 입구에도 매표소가 있다는 것은 뜻밖이다. 성인 한사람의 입장료가 1500원이다. 이곳을 틔워놓으면 아마 상당수의 입장객들이 봉화산길로 들어가서 구곡폭포로 내려오는 현상이 벌어질지도 모른다.그렇지 않으면 봉화산 하나를 바라보고 매표소를 세웠을리가 없다.
넓다란 임도를 따라 올라가는 도중에 해가 나와 길위는 금방 뜨거운 열기속에 휩싸이는 듯하다. 길가의 죽죽 뻗은 이깔나무의 푸른 침엽가지아래로 들어오면 더위는 금방 저만치 물러나는 듯하다. 정면으로 보이는 울창한 숲에 뒤덮인 능선은 물론이고 좌우로 펼쳐지는 산록 또한 싱그러운 수목에 뒤덮여 있어 햇볕을 두려워할 계제는 아니었지만 해는 다시 금방 먹구름 속으로 들어가 버리고 만다. 큰길이 꼬부라지는 곳에 조그마한 동산이 조성돼 있고 이깔나무 숲이 시작되는 언저리에 샘터도 보인다. 조그마한 돌덩이로 작은 탑들을 쌓고 있던 중년노인이 올라가는 길을 가르쳐준다. 이 더위에 누가 저런 일을 하라고 시킨 것은 아닐 듯한데.. 꼬부라지는 임도를 잘라 낸 지름길이 이깔나무 숲속으로 쉬엄쉬엄 넘어가는 밋밋한 언덕으로 들어서자 숲 안에서만 맛볼 수 있는 시원한 미풍이 분다. 이런 곳이 있기에 복더위속의 숲산행도 할만하다고 말해보지만 이런 곳은 긴 산행시간중 얼마나 될까? 다시 임도에 들어서서 올라가며 길가의 이깔나무숲안을 열심히 들여다 보았지만 큰 오솔길은 보이지 않는다. 여름에 산자락아래의 오솔길은 거의 모두 잡초에 뒤덮여있어서 길을 찾는다는 것은 쉬운 일이 아니다. 이말의 진짜뜻은 적당한 곳에서 그냥 올라가겠다는 것임을 나자신은 잘 알고 있다. 지난번 봉미산에서도 그러했다.그런데도 관악산이나 북한산 오르듯이 반바지만 덜렁 입고 온 것이 후회스럽다.금방 덩굴이 다리에 휘감기고 딸기나무가 장단지를 긁는다.물론 땀은 비오듯이 한다. 여름산행에 필수적인 통과의례다. 이런 과정이 없이 어찌 문배고개의 시원한 바람과 구곡폭포의 장쾌한 물줄기와 문배고개와 구곡폭포사이의 울창한 잣나무숲의 산림욕이 상큼하기 그지없다고 할 수 있으랴. 임도로 들어서서 능선이 있는 왼쪽으로 가다가 오른쪽 능선과의 사이를 흐르는 계곡쪽으로 발길을 옮긴다. 시원한 물소리가 들리는 데다 산길은 오른쪽 능선위로 나 있을 것 같아서다. 지도로 보면 그럴 공산이 커 보였다. 길이 꼬부라지는 곳에 맑은 물이 흐르는 개울이 있다. 개울옆으로 희미한 오솔길도 보인다. 잡초에 뒤덮여있지만 올라가면 길이 있을 듯하다. 개울가 마른 돌위에 앉아 숨을 돌리면 점심을 먹는다. 머리위엔 활엽수 하나가 잎을 드리우고 있어서 물소리, 그늘, 바람 할 것없이 모두가 시원한 곳이었다. 오늘은 비가 오더라도 비를 맞기로 한다. 산행거리가 짧아도 4시간은 걸릴 터이지만 그시간 내내 비가 오지는 않을 것이다. 비가 온다고 하더라도 삼복중의 소나기는 샤워쯤으로 생각할 참이지만 카메라류를 비닐 주머니에 넣고도 우의가 하나 남아 있어 괜찮을 것 같았다. 왜 이러느냐 하면 항상 가지고 다니는 고어텍스 자켓을 놔두고 왔기 때문에 느끼는 뭔가 기대던 기둥뿌리가 없어진 듯한 그런 감정 때문이었다. 요즘 나오는 고어텍스 자켓은 경량화되어 무척 가벼워졌지만 본인의 고어텍스 자켓은 구닥다리라 무게가 엄청 무거워 배낭무게를 줄이다 그 회생물이 되었던 것이다.
날이 어두워지더니 빗방울이 떨어지기 시작한다. 그러나 비는 더 오지 않는다. 오솔길을 따라 올라가는데 작년 영월 완택산과 매봉산을 오르던 생각이 난다. 특히 완택산의 잡초덩굴속에서 한시간을 헤매던 기억은 지금 생각해도 끔찍하다. 그런데 완택산 하나만 가만히 생각해보면 정상에서 내려다온 시원한 조망밖에 기억나는 것이 없으니 나쁜기억보다 좋은 기억이 오래가나 보다. 길은 곧 없어지고 울창한 잣나무숲도 끝이 난 상태의 급경사진 산록이 되었다.
능선을 따라 올라가는데 오소리 한마리가 빤히 보고도 한동안 움직이지 않는다. 봉미산에서도 오소리를 본 적 있는 것을 보면 요즘 산에는 산토끼보다 오소리가 많아지는 듯하다. 높은 나무 아래서 한숨 돌리는 사이 다시 비가 내리기 시작한다. 오른쪽 능선을 보니 비의 수렴이 하얗게 드리워지고 있다. 쏴아 하니 숲에 내리는 빗소리는 실은 오랜만에 들어보는 빗소리다. 회목봉에서 광덕산으로 가며 소나기를 맞았던 기억이 난다. 벌써 3,4년전의 일이다. 비는 짧은 시간에 제법 내리는 것 같은데 숲바닥이 젖을 정도도 아니다. 위쪽 나무는 몰라도 아래쪽 나무는 잎이 80%정도밖에 젖지 않는다. 산에 오면 가장 겁나는 천둥 소리도 들려오지 않는다.
사실 올라올 때 구름모양을 보니 정상적인 구름발달 과정과는 거리가 있는 모양새여서 어쩌면 우려하던 현상은 나타나지 않을 것 같아 보였다. 구름의 윤곽이 뚜렷하지 못하고 가장자리가 누더기처럼 너덜너덜 해어지는 모양이 그러했다. 하지만 엊그제 서울에 내리던 강한 소나기와 뇌전을 생각하면 안심할 상황은 아니었다. 그러나 비는 더 오지 않는다. 급경사를 올라가자 능선 날등이 된다. 숲은 나무들의 키가 크고 따라서 천정이 높아 숲안은 시야를 방해할 정도이던 산록의 숲과는 차원이 다르다. 초본류는 숲의 그늘 때문에 그다지 왕성히 자라는 것 같아 보이지는 않는데 그것이 더 신선한 느낌을 주고 한송이씩 보이는 작은 트럼펫 같은 노란 원추리가 숲의 미풍에 하늘거리는 것이 유난히 선명해보인다. 이때까지만 해도 비옷을 입고 있었는데 비옷을 벗으니 날아갈 것 같다.숲사이로 언뜻언뜻 보이는 골짜기는 비가 그친 뒤라 더욱 싱그러워보인다. 정상에서의 조망은 썩 투명하지 못한 날씨 때문에 북한강쪽으로 삼악산이 보이는 것이 고작이다. 물론 봉화산에서 검봉으로 이어지는 능선과 안부의 곡선이 아기자기하게 조망되는 것은 말할 필요도 없겠다.하산길은 검봉쪽으로 내려오다가 주차장 표시가 있는 이정표 부근에서 오른쪽 길로 들어서서 한참 내려오다가 다시 왼쪽으로 내려가야 한다. 얼마안가 임도가 나오는데 임도를 따라 걸어가면 문배마을로 가는 길표시가 보인다. 조그마한 골짜기를 지나 고개를 넘으면 문배마을이 보이기 시작한다. 이 마을엔 일반적인 농가의 모습과는 다른 집들이 경작지 사이에 띄엄띄엄 흩어져 있어서 전형적인 농촌을 예상했다면 실망할 것이다. 너른 주차장과 증축한 가옥들은 거의가 음식점으로 탈바꿈 한 지 오래임을 말해준다. "예약환영"이라는 큰 글자 플래카드가 여기저기 붙어 있어서 문배마을사람들은 이미 농민들이 아닌 음식점 주인으로 바뀐 지 오래된듯하다. 하지만 집주위의 분지형 경작지엔 옥수수와 감자가 무럭무럭 자라고 있었다. 구곡폭포위쪽 계곡은 어떻게 생겼을까에 대한 해답은 너무도 평범한 지형에 평범하고 속되기까지만 동네풍경이다. 더구나 구곡폭포로 내려가는 개울은 돌이 보기 드문 분지의 경작지를 흘러가므로 물이 투명하게 맑지는 않다.
문배마을에서 고개로 올라가는 길은 개울을 건너 산채비빔밥집과 민박집(033-261-5489 정해천)을 겸한 "문배마을 돌가마솥집"옆으로 나 있는 길을 따라 올라가면 된다. 집뒤 감자밭옆으로 올라가면 울창한 잣나무숲이 나오는데 이 뒷동산의 잣나무숲은 얼마나 울창한지 숲안이 컴컴할 정도다. 잣나무숲을 등지고 그 아래에 잔디밭에서면 "내놀던 옛동산에 오늘와 다시 서니.."의 가락이 금방 입언저리에 맴돌려고 한다. 정말로 운치있는 뒷동산 잣나무숲이다. 앞에는 봉화산에서 이어져 온 산줄기가 우측으로 뻗어나가고 있다. 잣나무숲언저리에 하얀 비닐로 차단금줄을 쳐놓았는데 안에는 "산불조심"이라는 플래카드가 나무 둥지사이에 걸려있다. 솔가리 소북히 쌓여있는 숲안은 너무도 정갈하고 안온하여 들어가서 한동안 드러눕고 싶은 충동이 인다. 동네사람들이 얼마나 신경이 씌었으면 금줄을 쳐놓고 플래카드를 붙였을까 싶다.
잣나무숲 가장자리를 따라 올라오면 숲속 고개이다. 고개에서는 검봉으로 가는 길이 운치 있게 늘어선 좌측 잣나무숲속 오솔길로, 구곡폭포로 가는 길은 우측송림 속으로 뻗어 있다. 구곡폭포쪽은 위험표지판이 서서 가려는 사람을 막고 있다. 사실 위험한 곳이다. 수년전 장마 뒤에 이능선봉을 따라 봉우리에서 급경사를 내려가면 구곡폭포 바로 위의 개울이 나와 개울을 건너는데 머리칼이 쭈볏쭈볏했던 기억이 난다. 수량은 많지 않았지만 떠내려 가면 끝장이라는 생각때문이었다.폭포아래를 내려다 본 것은 능선봉에서 내려가는 급경사 암릉부근에서였던 것 같다.
개울을 건너 가면 구곡폭포의 좌측 암릉을 이루는(매표소에서 좌측으로 보이는 높은 단애위의 암릉)능선으로 그때 이곳을 굳이 올라갔던 것은 그곳에서 보면 구곡폭포의 전경이 제대로 보일 것 같았기 때문이었다. 구곡폭포의 엄청난 경관을 무비 카메라로 찍었을 뿐만 아니라 이 암릉자체의 아름다운 경관도 본 것은 물론이다. 그러나 이곳은 위험한 곳이 분명하므로 긴장을 풀면 사고가 날 가능성이 있다. 그건 그렇고 문배고개로 다시 돌아오면 이날 가장 시원한 바람이 이 문배고개에 닿자말자 폐부까지 스며드는 듯했다. 문배마을이 평탄한 분지를 이룬 반면 고개를 넘으면 깊은 협곡이 기다리고 있다. 구곡폭포를 형성케 한 일종의 함몰형 협곡이 상상하기 힘들 정도로 깊이 꺼져 있는 것이다. 봉화산쪽에서 불어온 미풍은 고개를 넘자말자 협곡 아래로 빨려 내려가면서 형언할 수 없을 정도로 시원한 바람으로 돌변하는 것이었다. 단시간에 땀과 비에 얼룩졌던 옷과 마음이 함께 뽀송뽀송하게 말라버린다.더구나 고개엔 잣나무가 울창하다. 정말 고마운 시원한 산위의 바람이었다.
그런데 고개를 10미터만 내려와도 산록엔 바람한점 없었다. 나는 고개를 올라가는 사람들(적지않은 사람들이 고개를 올라갔다. 왜냐하면 구곡폭포에서 문배마을까지의 산록은 소나무가 울창하여 산림욕을 하기에 그저그만이기 때문)에게 이 시원한 정보를 전해주려고 했으나 대개가 더위에 얼굴이 일그러져 있거나 험상궂거나 인사는 고사하고 어떻게 보면 적개심을 보이는게 아닌가 싶을 정도의 얼굴들이어서 이 고마운 정보를 전해주고 싶지 않았다. 게중에는 괜히 가만히 있는 목을 그렁거리면서 가래침을 탁 뱉는 사람도 있었다. 마침 그럴만한 부부가 올라오길래 겨우 시원하게 그 정보를 그들에게 전해 주었다.그리고 그들은 매우 기뻐하였다.