코스개관

이 코스를 타는데는 GPS로 측정한 직선거리(산행깃점-오르막등산로-임도-주능선-중봉-상봉-장구목이임도-오대천가)로만 9.7km에 이르러 장거리 산행이 필요하다. 중간에 사진 찍는 시간이 좀 들었지만 정상까지 5시간 가량이 소요되었다. 숙암리에서 중봉으로 오르는 길에 어려운 구간은 없다. 급경사산록이 있지만 얼마되지 않으며 그 외에는 평지보다는 약간 경사가 밋밋한 산록길의 연속이다. 산록이 하도 넓어 중간에 길이 없어질 수도 있으므로 유의해야 한다. 주능선에 오르면 초본류가 왕성하게 자라는 풀밭에 신갈나무가 울창한 식생환경이 된다. 이따금 주목도 보이지만 조망은 즐길 수가 없다. 중봉을 지나 봉우리를 하나 넘으면 가리왕산 정상이다. 정상엔 헬기장이 있고 사방의 조망이 광활하다. 잠두봉-백석산-중왕산-청옥산으로 이어지는 거대한 산줄기가 북에서 흘러와 서쪽을 막고 있고 동쪽은 백석봉 너머 상원산(1421m)과 노추산이 보인다. 장구목이 골로 하산하는 길은 정상에서 중봉쪽으로 조금 내려온 안부에서 북쪽 골짜기를 따라 내려가면 된다. 이 코스는 매우 급준하고 가리왕산 특유의 판석조각으로 덮여있어서 하산하기가 극히 까다롭다. 요즘 흔히 신는 샌달을 신고 내려가기는 어려운 코스이다. 장구목이골의 개울은 가리왕산의 산록 옆구리에서 갑자기 터져나온 용출수로 시작된다. 수량이 풍부한데다 폭포성 물줄기에서 바람결은 냉풍 그 자체이므로 시원하기 이를데 없어 한여름엔 그저그만일 것 같다. 폭포 폭류가 계속되어 아름다운 경관을 즐길 수 있다. 하지만 대개는 급히 뛰어 내려가버린다.

가리왕산으로 가려면 서울 근교산에 가듯이 집을 나설 수는 없다. 그래서 5시쯤에 출발하기로 하고 저녁 일찍 잠이 들었는데 결과적으로 출발이 또 늦어졌다. 일어나 보니 5시30분이었던 것이다. 불야불야 챙겨둔 짐을 재검검하고 도시락을 2개 싸서 집을 나선게 6시 10분. 영동고속도로로 들어서서 보니 이미 길에는 차가 그득하다. 하지만 아직은 밀려다니지는 않는다. 적어도 10시전후에 숙암리에 도착한다면 오늘 산행은 괜찮을 듯했다. 가리왕산은 엄청나게 큰 산이다. 하봉에서 중봉, 정상을 거쳐 장구목이골로 내려와서 다시 숙암리로 걸어오려면 시간이 얼마나 걸릴까? 적어도 오대천가의 수달래를 촬영하려면 햇빛이 있을 때 내려와야 하는데 과연 그럴 수 있을까?
정상속도대로 계속 달릴 수 있는것만 해도 다행이다 싶었는데 진부에서 과일을 보충하고 오대천계곡으로 내려가는 사이 9시가 가까워지고 있었다. 서두른 것이 효과가 있었던 모양이다. 다른 차를 추월한 것은 계방산-흥정산-태기산에서 치악산으로 이어지는 산줄기를 가로지른 영동고속도로의 소사휴게소 직전의 경사도로에서 뿐이었다. 최신형차들도 이 고바위에서는 겔겔거리는데 96년산 소나타2가 죽죽 치고 올라가니 가관일 수도 있었겠지만 차를 모는 본인은 구관이 명관이다라는 말밖에 생각나는 것이 없었다.
오대천계곡은 수항리, 막동리, 숙암리를 지날 때 특히 감탄사가 절로 나온다. 물과 산, 능선과 계류의 절묘한 배합, 조화에 깊은 인상을 받는다. 산들은 오대천으로 접근하면서 급격히 고도를 낮추어 계곡 바닥으로 가라앉는다. 미쳐 준비가 안된 능선은 중허리가 잘린 채 단애를 이루어 오대천푸른 물이 아래를 훑으며 지나가게 한다. 오대천을 향하여 급준하게 내려앉는 능선이 끝나는 곳엔 어김없이 명미한 풍광이 자리잡고 있는데 그것은 계류가 그곳에서 물의 흐름을 U자로 바꾸기 때문이다.
숙암리에 도착하여 성황골로 향해 발걸음을 떼기 시작한 것은 9시경이었다. 성황골은 가리왕산의 하봉과 중봉사이에 형성된 골짜기로 숙암리에서 보면 능선날등까지는 꽤 멀어보인다. 북평 초등학교 숙암분교를 지나 계곡안으로 들어서면 곧 큰길은 없어지고 숲속의 오솔길만이 아스름해진다. 이런 식으로 중봉까지 제대로 갈 수 있을까. 숲속의 경치는 신선하고 깨끗한 한편 늦은 봄의 신록이 짙어지기 직전이라 그 싱그러움을 언설로 표현하기도 어려울 지경이다. 계곡 물은 맑고 풍부하고 모든 것이 깨끗하고 정갈하여 하루종일 숲속에 앉아 숲의 정취에 취해 조용히 물과 숲을 벗하는 것도 나쁘지는 않을 것 같았다. 30분이 가까워 오는데도 길은 오히려 관목숲 속 어딘가에서 사라져 사람을 난감하게 한다. 그러다가 숲사이로 뭔가 훤히 보이는게 있다. 그것은 임도였다. 임도 아래쪽을 내려다보니 길옆 낙엽송 숲이 틔워진 곳에 백석봉이 높이 솟아있는게 보인다.
숙암리 남쪽 끝인 산자락 아래 임도입구에서 아예 임도로 들어왔으면 힘은 덜 들었겠지만 그러나 숲경치를 감탄할 시간을 갖지는 못했으리라. 이 임도는 가리왕산 일대의 잘 닦여진 임도의 첫부분으로 숙암리에서 시작된다. 숲에서 임도로 올라서자 급경사를 올라가는 곳에 등산로 표지판이 보인다.
급경사를 올라서니 골짜기방향과 나란히 계곡을 따라 올라가는 편안한 산길이 연속된다. 이따금 낙엽송 숲도 나타나고 활엽수숲도 제법 녹음을 드리우고 있다. 아침 나절 이런 심산유곡을 걷는 기분이 어떤 것인지 그것이 얼마나 마음에 드는 일인지 잘알고 있다고 생각하지만 실제로 걸어보면 그 기분은 상상이상이다. 아직은 냉기라고 할 숲속의 삽상한 대기가 콧속으로 들어올 때 이미 상황은 도시에서의 주변풍경과는 전혀 다른 것이라는 것을 무의식으로 받아들였을 것이다. 새로이 단장한 울창한 낙엽송숲을 걸어갈 때는 또 어떤가. 그 녹색숲은 성장의 활기로 그득한 채 오월중순의 아침 한때를 걷는 사람을 결코 요란하지는 않지만 분명히 어떤 극치의 즐거움으로 인도하는데 부족함이 없었다. 숲의 세계를 단지 그 색깔이 주는 신선함으로만 이해해서 충분한 것은 아닐 것이다. 땅속의 무상의 정갈한 지하수를 채취하여 20 ~ 30미터높이의 꼭대기로 올려보내고 잎을 틔우고 새잎을 단장하고 바람이 불어오면 흔들리며 춤추고 그러면서 성장하기 쉬지 않음은 무엇 때문인가? 생명이 있기 때문일 것이다. 이런 생각을 하며 올라가는데 개울물 소리가 요란하게 들린다. 개울을 횡단하는 것이었다.
하봉쪽으로 간다는 생각을 하고 있었는데 조금 이외였다. 이것은 하봉을 버리고 중봉으로 간다는 뜻이 아닌가? 개울은 넓은 골짜기와 넓고 완만한 가리왕산 산자락임을 감안해도 크고 수량도 풍부했다. 개울을 건너는 곳에 외나무다리가 설치되어 있다. 보통 외나무다리가 다른 것은 간단하게 나마 손잡이가 설치되어 있는 점이었다. 개울을 지나 급경사를 조금 올라가면 중봉으로 이어지는 본 능선위에 올라선다. 본격적인 낙엽송숲이 전개되고 5월의 낙엽송숲길이 이렇게 싱그러운 것인지 몰랐다는 생각이 든다. 울창한 낙엽송 숲 아래 작은 낙엽송 하나가 가늘게 역시 새잎을 잔뜩 달고 애잔하게 서 있다. 그런데 희한하게 그 작은 낙엽송에 햇빛이 집중되고 있는 듯하다. 형들이 마치 비켜서서 햇빛을 쬐도록 하는 듯했다. 그 나무가 살아서 형들처럼 클 수 있을까?
어쨌거나 5월중순의 낙엽송숲은 형언하기 어려울이만치 싱그러웠다. 수피에서 직접 돋아난 곁가지의 침엽이 더욱 보석같은 초록빛을 발했다.
한참 올라가니 구임도(임도 흔적이 조금있다)가 나오고 중봉까지 2시간이라는 등산로표지가 보인다. 이때부터 위쪽으로는 활엽수의 잎도 아직은 너무 어려 햇빛이 뜨겁게 느껴지려고 한다. 밟히는 낙엽도 시끄러울 정도로 버썩인다. 그 때 멀지않은 곳에서 개소리같은 짐승의 외침이 들리며 부산하게 달아나는 소리가 난다. 긴장이 되었다. 야생의 들개같으면 상당히 어려운 사태가 일어날 지 모른다는 불안감도 생긴다. 그때 얼핏 보이는 노랑 색깔의 동물 배부분이 상당히 큰 도사견을 연상케 했다. 그러나 그 동물은 더 이상 접근해오지도 소리가 다시 들리지도 않았다. 그래서 차근차근 생각해보니 제주도의 노루얘기를 다룬 TV기사가 생각났다. 그때 노루의 울음소리가 얼핏 개짖는 소리가 비슷했다는 데 생각이 미쳤다. 물론 전혀 다른 소리이긴 하지만 닮은 점도 분명히 있었던 것으로 생각되었다. 가리왕산에 노루가 있다는 것은 전혀 이상한 소리가 아니다. 지난번 가리왕산 등산때에는 멧돼지 소리도 들어 소름이 끼쳤던 생각이 난다. 가리왕산은 그 정도로 산이 크고 넓고 그래서 동물도 꽤 많을 것이란 생각이 든다. 내눈으로 산 노루를 본 것은 어릴 때 시골에서 본 이래 처음이다. 설악산 서북능선에서 비박하면서 짐승소리 한번 듣지 못해 우리산의 황폐성에 실망했던 적도 있지만 가리왕산에서 노루를 보니 웬지 가슴이 뿌듯해진다. 5분뒤 이번에는 다른 방향(하봉방향)에서 들려오는 노루 소리를 들었다.
이때 중봉 능선은 거의 날등을 분간할 수 없을 정도로 펑퍼짐하여 길이 어디로 나 있는지 헤아리기 막막해졌다. 멀리서 보면 능선으로 보일지 모르지만 실제로는 펑퍼짐한 밭뙈기 한가운데 내팽개쳐진 듯한 기분이 들었다. 그 밭뙈기에 숲이 울창하게 들어서 있다고 생각하면 될 것이다. 정상능선은 여전히 멀고 날등이라는 것은 어디에 있는지 그 모서리조차 짐작할 수 없을 때 과연 내가 1561미터(가리왕산 정상의 높이)의 산에 온 것인지 아니면 어떤 이름모를 펑퍼짐한 산 언덕에 내팽겨쳐져 있는지 알 수가 없었다. 마음이 급해지려고 했다. 노루가 나타난 것은 그 때쯤이어서 속으로 무척 당황했던 것이다.
숙암리를 떠난지 1시간 30분쯤 됐을 때 임도가 나타났다. 임도와 숲사이엔 철조망이 쳐져있어서 처음엔 난감한 생각이 들었지만 오솔길이 임도와 만나는 곳에 자그마한 문이 하나 만들어져 그리로 사람들이 들락거리도록 해놓았다.
임도는 산아래 숙암리에서 시작된 그 임도일 것이다. 가리왕산의 오대천쪽 산자락은 경사가 완만하여 사태가 날 정도로 토사가 흘러내리는 경사가 급한 산들에서 흔히 보는 임도의 파괴적인 실상과는 거리가 멀다. 임도에서 산으로 올라가는 희미한 산길 흔적이 있어서 다시 산으로 올라선다. 조금 올라가니 불현듯 주위가 경건해지는 느낌이 드는 숲이라기 보다는 초원이 더 많은 지역에 들어서게 된다. 갑자기 보이지 않는 거대한 성전의 앞뜰에 서있는 느낌이 드는 것이었다. 이 때의 기분을 달리 표현할 방법이 없어 그렇게 말해본다. 가운데 넓은 초원이 있고 주위에 나무들이 빙 둘러서있어서 그런 느낌이 들었는지 모른다. 그런데 그 나무들이 하나같이 자작나무과인 거제수나무와 사스레나무들이었다. 수피가 거친 사스레나무를 하늘을 바라보며 촬영을 하면 나무의 앳된 잎들이 푸른 하늘에 좌악 깔린다.
큰지도 사스레나무와 거제수나무는 능선에서 한두그루만 있어도 주위의 분위기가 달라진다. 신성한 분위기가 만들어지는 것이다. 그 수피가 하얗기만 한 사스레 나무가 더욱 그러하다. 하늘을 배경으로 하얀 팔을 사방으로 뻗은 사스레나무를 보면 숙연한 마음이 된다. 이런 아름다운 나무가 있을 수 있나 싶은 것이다. 그런데 가리왕산 중턱 1000미터를 조금 넘는 지역에 자작나무가 주위를 빙 둘러있고 그 나무들이 이제 막 새잎을 틔운채 연두빛 아련한 망사휘장을 하늘을 치고 있으니 신성하고 숙연한 기분이 드는 것도 무리는 아니었으리라.(화보: 사스레 나무 참조)
이와 같은 기분은 여러번 중봉으로 올라가는 산 중턱에서 경험했다. 이제 거의 1200미터전후의 산록이어선지 아래쪽보다는 새잎들이 너무나 앳되어 먼 산들도 숲 저쪽에 선명하게 보이곤 한다. 특히 신갈나무는 아직도 새잎을 틔우는 중이어서 어떻게 보면 마치 겨울잠을 자다가 이제야 깨어난 듯하다. 이제부터 점점 숲바닥은 박새, 현호색, 피나물, 양지꽃 등 야생화의 융단으로 변하고 경사는 더욱 더 완만해지고 드디어는 본 능선에 올라선다. 반대편 산록인 정선읍내쪽 산록이 시야에 들어오니 그제서야 능선에 올라선 줄 알겠다. 중봉산록의 결정적인 지점에 붉은 천으로 만든 세개의 네모난 깃발이 실에 매달아 길 가에 걸어 두고 있는데 이것은 아마 나물채취꾼들의 근접을 막아보자는 지방자치체의 조처인 것으로 보인다. 지금부터 앞으로 한달가량은 아마 전국의 나물채취꾼들이 아귀다툼하듯 가리왕산일대를 쑥밭으로 만들 것이다. 가리왕산의 발달한 임도는 그런 채취에 적절한 조건을 제공해왔다. 그런데 최근에는 지방자치체들이 자체산림자원을 보호하자는 차원에서 신경을 많이 쓰기 때문에 예년처럼 구름같이 몰려들어 나물을 뜯어가기는 힘들 것으로 보인다. 피나물이 여기저기 군락을 이룬 능선에서 점심을 먹는다. 중봉은 10여분 더 가야 올라갈 수 있을 것 같다. 실제로 중봉에 도착한 시각은 1시 19분이었다. 4시간 20분만에 중봉에 도착한 것이다. 중봉일대의 신갈나무는 잎을 틔울 생각을 하고 있는지 없는지 모를 지경이다.
중봉과 그 다음 봉우리부근에는 주목이 이따금 보인다. 주목마다 명패가 붙어 산림청의 보호수임을 알려주고 있다. 드디어 정상에 오른다. 넓은 공터엔 노랑 양지꽃이 융단처럼 깔려 있다.