숙박: 가인 민박촌(매표소에서 600m정도 올라온 뒤 좌회전, 다리를 건너 청류동골로 들어가면 가인동 민박촌이 있다), 금강여관(061-392-7445(약수리))
백암산화보
백암산화보2
백암산 742m
사진:백학봉 아래 전망대에서 둘러본 학바위 주변암봉들.
백암산은 백학봉으로 불리는 대단애가 산과 절(백양사)을 찾는 사람에게 깊은 인상을 주는 산이다. 산을 오르지 않는 사람들에게도 말이다. 멀리서 봐도 뇌리에 강한 각인을 새기게 되는 백학봉은 단풍철에 더욱 빛을 발한다. 백양사로 들어가면서 붉게 물든 단풍나무 가지 사이로 봉우리위의 푸른하늘과 함께 대단애가 대조되어 빛나고 있을 때는 더욱 그렇다. 그러나 그것이 국내에서 몇 안되는 압도적인 단애이며 그 높이는 대단하다는 것을 누구나 알 수 있는 것은 아니다. 제대로 체험해본 사람들만이 그 웅대함의 진정한 의미를 느낄 수 있는 권한을 갖는다. 직벽 또는 오버행의 느낌을 주는 백학봉아래를 지나가면서 위로 올려다보면 대암벽이 자신의 머리위로 기울어져옴을 느끼고 질겁을 한다. 북한산의 인수봉이나 노적봉의 잘 알려진 측면은 대체로 슬랩형 바위로서 안정감이 먼저 오기 때문에 거대할 뿐 위압적이라고 할 수 없다. 물론 잘은 모르지만 인수봉의 북벽이나 서벽은 오버행을 이루고 있어서 위에서 말한 위압적인 느낌을 주기도 할 것이다. 그런데 백학봉은 대뜸 깎아지른 직벽으로 그를 찾아 땀흘리며 올라오는 사람들에게 엄청난 위협을 느끼게 만든다. 
사진:백학봉 아래 전망대에서 둘러본 학바위 주변암봉들(북쪽). 뒤의 봉우리는 상왕봉.
그런데 한번도 산을 올라가보지 않은 듯한 아주머니도 백학봉을 오른다. 할아버지도, 할머니도 오른다. 계곡바닥에서 백학봉 정상까지는 약 600여m는 될성싶은 높이다. 이만한 코스 같으면 무슨 산책 코스정도로 생각할 코스는 아닌데도 왜 본격적인 등산조차 하지 않은 사람들이 산을 오르는 것일까? 백양사를 찾았으면 그에 걸맞는 희생을 해야하는 것으로 생각하는 것일까? 옛날 종철스님을 만나려면 3천배를 해야했던 것처럼 말이다.
30일은 평일인데도 사람이 많다. 호남고속도로 백양사 인터체인지에서 내려와 장성호를 끼고 북하에 도달한 다음 백양사로 올라가는데 벌써 차가 게걸음을 한다. 평일이고 뭐고 단풍철에는 이렇게 찾는 사람이 많은 것이 내장산과 백암산이다. 일년내내 한두번 산에 갈까 말까한 사람도 가을철에 산을 찾는다. 그것이 풍습이라면 결코 하루아침에 이뤄진 습관은 아닐 것이다. 가을엔 단풍에 물든 산을 찾아 계절이 오고 감을 체험하고 그것을 삶의 행로에 하나의 지침으로 삼는다. 아마 이런 생각에 옛날부터 우리의 선조들은 산을 찾았을 것이 확실하다. 세월이 가고 계절이 달라진다는 것은 나이를 먹는다는 의미이고 그것을 알고 있다는 것은 삶의 지혜일 것이 분명하다. 그것은 오늘보다 내일을 생각하는 삶의 자세가 아닐 수 없다.
백양사로 들어가는 길가의 단풍나무는 띄엄띄엄 물들어 있다. 한꺼번에 물들었으면 더 좋았을텐데 하며 아쉬워하는 사람들이 많다. 그러나 붉게 물든 가지위로 하늘을 보거나 가까워지는 백암산을 보거나 길가의 연못을 보면 감탄이 절로 나온다. 푸르고 흰 배경으로 본 진홍의 잎새는 더욱 찬란해 보이기 때문이다. 연못을 지나 절앞 공터에 이르기 주위의 단풍나무를 비롯한 주위의 울창한 나무들에 단풍이 들어 이곳 백양사의 찬란한 가을 한때를 즐기는 사람들이 감탄사를 내뱉는 광경을 볼 수 있다. 공터는 사람들로 북적댄다. 여기서 백양사로 들어가든가 아니면 산으로 올라가든가 해야 한다. 백학봉으로 해서 상왕봉을 거쳐 백양계곡으로 내려온 경험으로는 백양계곡으로 들어가서 상왕봉을 먼저 오른다음 능선을 따라 722m봉에 이른 뒤 백학봉으로 내려오는 것이 훨씬 쉬우리라는 생각이 든다. 하지만 이럴 경우 늦은 오후가 될 가능성이 있어서 사진을 찍기에는 불안하다. 그래서 백학봉을 먼저 오르기로 한다. 계곡을 조금 올라가면 비자나무 숲이 나온다. 비자나무숲은 백양사일대를 비롯한 남도의 명물이다. 잎은 침엽이고 전나무와 같은 분위기의 나무로 난대성 늘푸른 나무다. 둥치는 곧게 자라고 가지가 많은데 가지는 둥치에서 45도의 각도로 벌어져서 위로 뻗는다. 그래서 수형이 아름답다. 단풍이 휩쓸고 있는, 한 그루의 소나무도 눈에 띄지 않는 활엽수의 숲속에서 홀로 청청히 여름의 절개를 지키고 있다. 백양사일대의 숲속이 비자나무의 북쪽 한계지대에 해당된다고 한다. 비자나무는 천연기념물 제 153호로 지정되어 있다. 비자나무 숲을 지나 평탄한 숲길을 따라 계곡으로 들어가면 오른쪽으로 급경사 계단길이 나온다. 백학봉으로 올라가는 길이다. 산길을 내려오던 중년산꾼이 친절하게 일러준다. 이 길이 조금 가면 나오는 큰길보다 더 빨리 올라갈 수 있는 길이라고. 
사진:학바위 아래서 위로 쳐다보다
사실 백학봉을 오르기전에는 백학봉을 직접 오르는 길이 있을지 의문이었다. 높은 단애를 이룬 암면에 길이 있을 것 같지 않아서다. 그러나 올라가면서보면 멀리서 보기에 하나의 암면으로 보이던 바위는 중첩되어 있고 그 사이로 길이 나 있어서 한 고비를 오르면 끝으머리에 전망대가 있곤 했다. 그 전망대에는 어김없이 추락주의라는 팻말이 서 있다. 그런 곳이 줄잡아 대여섯군데는 되었던 것 같다. 백학봉이라 부르는 거벽은 하나의 바위로 되어 있지만 백학봉 암벽의 발치에는 그러한 다면적 암괴를 이루고 있어서 그 사이로 길이 나 있었던 것이다. 20분쯤 오르니 약사암이 자리잡고 있는 거대한 암벽 밑이다. 약사암 앞의 전망대 아래는 단애를 이루고 있다. 이 단애와 약사암뒤의 단애가 겹치면 하나의 암벽으로 보일지도 모른다. 그리고 약사암 뒤쪽 거벽위에 전망대가 있다. 약사암 전망대에서 단풍나무 가지 옆으로 백양사의 당우들이 정연하게 단풍의 바다속에 깊이 가라앉아 있는 것이 보인다. 
사진:백학봉 정상에서 순창군 복흥면의 들판을 바라보다.
거찰의 면모가 확연하다. 백양사를 지난 계곡은 약수천 계곡을 따라 장성호쪽으로 틔어있다. 약사암 뒤로 돌아가면 암벽아래쪽이 함몰하여 사람 스무남은 명이 들어 앉을 정도의 굴을 이루고 있다. 그러나 굴입구를 막아 천정에서 떨어지는 물을 받아 두고 있다. 사람들이 줄을 서서 물을 마시고 있다. 표주박이 하나밖에 없었기 때문이었다. 산간에 있는 국내의 어떤 절과 마찬가지로 백양사는 곳곳에서 확장공사를 벌이고 있다. 약사암의 경우도 마찬가지였다. 약사암은 단청칠은 물론 문짝도 달지 않은 새로 지은 절이었고 약사암 앞에 높은 축대공사를 하고 있는데 이것이 백학봉의 경관을 훼손시키는 일은 아닌지 의심스럽다. 멀리서 보면 암벽인줄 알았더니 올라와 보니 콘크리트벽이더라 라면 보는 사람은 얼마나 큰 실망을 안고 돌아갈 것인가. 우리의 선조들이 그랬던 것처럼 절을 지어도 주위의 경관을 훼손하지 않는 지혜가 절실히 필요한 때인데 종교적인 논리로 밀어붙이다 보면 절은 남고 산은 망가지는 꼴이 아닐는지.
약사암에서 오른쪽으로 내려가 급경사를 올라가면 영천굴이 나온다. 역시 거벽아래 함몰한 굴을 이룬 지역으로 이곳은 약사암 뒤쪽굴보다 훨씬 깊고 넓어 안쪽에 부처님 석상(입상)을 안치하여 절간을 연상케 한다. 계단을 올라가게 되어있는데 영천은 계단아래에 있으나 물이 말랐다. 계단위에 올라가면 절간 마루 끝부분에 마루바닥 아래로 흘러내려오는 물을 받는 샘이 있다. 마시고 남은 물은 비치해둔 항아리에 담아야 한다. 영천굴을 내려오면서 보면 양옆으로 단애가 솟아 있고 시야가 좁아진 앞으로 백양사계곡이 내려다 보이는 것이 마치 금산(남해)에서 본 어떤 광경을 연상시킨다. 그러나 이곳 백암산의 바위와 경관은 금산의 것보다 훨씬 크고 장대하다. 급경사 바위에 걸친 철제사다리를 올라가면 약사암 뒤쪽 전망대가 나온다. 이곳은 백학봉의 중간쯤에 해당되는 지점으로 백학봉의 측면을 바라보기에 아주 좋은 전망대다. 북서쪽으로 보면 대단애 뒤쪽에 상왕봉이 솟아있는 것이 보이고 남동쪽으로 보면 꼭대기에 나무를 이고 있는 암봉이 단애를 거느리고 솟아있다. 백양사로 들어오면서 본 일개봉이었던 인상이 이곳에 오면 달라진다. 여러개의 봉우리가 나타난 것이다. 물론 가운데 하늘을 찌르고 있는 높은 봉우리가 백학봉의 단애다. 전망대를 지나 암벽 앞에 이런 길이 있을 수 있나 싶을 정도로 나무도 꽤 많은 밋밋한 산복길을 올라가 턱위에 올라서면 다시 전망대가 있고 예의 "추락주의"팻말이 보인다. 남쪽으로는 장성호가 보이고 장성에서 담양에 이르는 불태산, 병풍산, 용구산능선이 꽤 우람하다. 그러나 뭐니뭐니 해도 백학봉 중간지점에서 백학봉의 페이스를 바라보는 것이 이곳 조망의 핵심이 되어야 할 것이다.
대체로 직벽을 이룬 듯이 보이거나 생각되던 백학봉 남서방향 암벽은 통이 큰 몇개의 대석주를 붙박아 놓은듯이 우람하고 그 석주위에는 소나무가 서너그루씩 얹혀있는 양상을 보인다. 물론 석주라고 하기에는 무리가 있지만 석주와 석주사이에는 굴곡이 있어 그렇게 봐도 큰 오해는 아니다.
이제 백학봉이라는 이름을 얻은 대암벽 아래로 난 숲길을 올라간다. 엄청난 높이의 록페이스는 남서방향으로 기울어진 듯이 보이기도 하고 비스듬히 넘어지는 환상이 들기도 한다. 이만한 대암벽 아래를 걸어가는 인간은 자신이 개미인지 인간인지 모를 참담한 기분마저 느낀다면 그는 백학봉에서 괜찮은 경험을 한 것이라 생각할 수 있다. 백학봉의 대암벽은 암괴가 아닌 문자그대로 직벽이다. 새가 앉을 자리조차 없어 보이는 민자 암벽이다. 나무 가지 사이로 보이는 스카이라인은 자꾸 보는 사람을 향하여 무너져 내리는 환상을 불러일으킨다. 이 암벽 아래로 길이 있다는 것이 희한하다. 드디어 안부에 도착하면 오른쪽으로 다시 전망대가 나타나고 "추락주의" 팻말이 서 있는 것이 보인다. 이제는 전망대로 가서 경치를 구경하는 것도 흥미가 반감됐을 정도로 피로가 몰려온다. 계단형 오르막 길을 올라가지 못해 서너걸음 올라가다가 쉬고 또 올라가고 하는 사람들도 보인다. 필자도 남방셔츠가 완전히 젖다시피 땀범벅이다. 이제부터는 록페이스의 뒤통수에 해당되는 부분의 급경사를 올라간다. 10여분 올라가면 왼쪽으로 전망대일 것으로 보이는 추락주의지점이 있다. 그곳이 아마 백양사 대웅전 앞쪽에서 보면 백학봉의 정상이라고 할 수 있는 정수리지점에 해당될 것이다. 그 위에 올라갈 기운도 용기도 나지 않는다. 이제부터는 평탄한 산길이다. 그리고 정수리 지점에서 백학봉 정상까지는 거리가 좀 떨어져 있다. 이쯤 올라오면 과연 백학봉을 올라온 것일까 의심이 갈 정도로 주위의 풍경은 달라져 있다. 바위가 있어도 곧추 선 것은 없고 모두 드러누운 바위이고 그것도 바위주위는 흙으로 되어있고 울창한 활엽수 숲을 이루고 있다. 단지 동쪽 순창군쪽으로 산중턱에 한두군데 단애가 형성되어 있는 것을 볼 수 있을 따름이다.
722m봉을 거쳐 상왕봉으로 가는 길에는 암봉이 하나 있다. 그러나 이 암봉도 스카이라인을 이룬 부분은 둔중하기가 황소 잔등같다. 그러나 계곡쪽을 바라보는 방향은 높은 단애를 이루고 있는 것이 백학봉의 흉내를 내려는 것 같기도 하다. 하지만 높이는 20미터에서 30미터 밖에 되지 않는다. 그래도 제법 길쭉하게 병풍을 치듯 솟아 있어서 숲사이로 보이는데도 경관이 무척 아름답다. 상왕봉까지 가는 사이에는 고만고만한 봉우리가 2,3개되고 주위의 조망이 시원하여 지루하지는 않다. 숲사이로 보이는 백학봉의 뒤통수에 해당되는 육산부분은 그 뒤쪽의 우람한 암벽을 예상하게 하는 것은 백양계곡쪽으로 도집봉쪽 산사면을 배경으로 암벽의 아웃라인의 일부가 보이는 것으로 짐작이 가능할 뿐이다. 상왕봉에 오면 백두대간의 영취산(남덕유산 남쪽)에서 시작되어 장안산, 마이산, 경각산, 묵방산, 고당산을 거쳐온 호남정맥이 내장산에 이르러 장군봉, 신선봉을 솟구치고 서진하다가 순창새재에서 남진하여 상왕봉에 이르는 산줄기가 한눈에 들어온다. 상왕봉에서는 백학봉을 거쳐 동남쪽의 곡두재, 밀재, 추월산으로 이어진다. 이 능선은 전남북의 도계이기도 하며 판소리 가락이 틀려진다는 전라좌도와 우도의 경계이기다.
상왕봉에서 남서로 방향을 틀어 30분가량 걸어내려오면 안부가 나오고 여기서 운문암쪽으로 내려가는 길이 하산길이다. 안부에서 북서방향으로 내려가면 몽계폭포가 나온다. 이길로 내려가면 몽계폭포를 지나 전남대 수련원에 닿을 수 있다. 즉 남창계곡으로 내려서는 길이다. 안부에서 운문암으로 내려오는 길은 단풍이 절정에 달한 곳이었다. 정상능선이 이미 만추의 풍광을 보여주었다면 이곳은 단풍이 한창인 곳이었다. 해가 상왕봉-백학봉 능선 스카이라인 바로 아래에 산그림자를 드리운 터라 계곡은 어둑어둑해졌지만 단풍은 오히려 은은한 빛을 발한다. 조금 내려오면 산길은 계단으로 변하여 더욱 편해지고 드디어 운문암으로 들어가는 콘크리트 포장도로가 나온다. 사람이 없는 호젓한 산길..좌우를 둘러봐도 울창한 활엽수림대의 키큰 나무는 황색, 또는 황갈색, 중간키 정도의 단풍나무는 진홍색으로 온통 물들어 있는 저녁 어스름속에 불을 밝힌 단풍나무 천개아래로 낙엽이 수북히 떨어진 편안한 길을 터덜터덜 걸어내려올 때 사실 산꾼으로서 더 바랄 것은 없었다. 가을이 무르녹고 있는 백양계곡은 백학봉-상왕봉 능선의 길이에 비해서는 비교적 짧은 게 오히려 불만이었다. 청류암 갈림길 표지판이 있는 곳에서 백양사까지가 2.6km였다. 이때가 5시 20분쯤 되었다. 30분이상 걸어내려오니 이른 오후 백학봉으로 올라가던 길이 왼쪽으로 보인다. 다리를 지나 비자나무숲속으로 들어섰을 때는 어둑어둑해졌다. 그때 백학봉 아래쪽에서 "야호"라고 외치는 남녀의 목소리가 들려온다. 백학봉 산행은 시간이 많이 걸리는데다가 시간대중 없이 아마추어도 막무가내로 올라가는 경향이 있어서 늦은 가을에는 해가 지자 곧 어둠이 오는 통에 애를 먹는 사람들이 생기는 게 아닌지...백양사 부근에 도착했을 때는 완전히 어두워졌는데 사람들은 사진을 찍느라고 플래시를 번쩍거린다. 매표소 옆 주차장까지 오니6시 20분이 가까워 온다. 1시 20분쯤에 산행을 시작했으니 5시간이 걸린 셈이다. 여기에는 촬영시간이 적어도 1시간이상 포함됐음은 물론이다. 저녁 식사는 주차장을 제공해준 식당(매표소 건너편-오른쪽)에서 된장찌개를 먹었다. 조그마한 접시에 고추장에 살짝 묻혀내온 당귀나물이 입안에 가득히 향기를 발한다.
사진: 백암산의 코스안내판.