산의 규모가 큰(1000미터 전후의 능선만도 4,5킬로나 된다)데다가 높이도 1267미터나 되고 계곡이 좋으면서 서울에서 가까워 헤아릴 수 없이 많은 산행을 한 산이다. 가평에서 가평천을 따라 목동에 이른 뒤 좌회전하여 논밭 사이로 난 포장도로를 따라 들어가면, 익근리까지는 20분남짓이면 갈 수 있다. 익근리가 가평쪽 명지산 산행의 기점이다.(현리쪽 산행기점은 상판리 귀목마을) 목동인근의 들녁을 지나면 맑은 가평천을 끼고 깊은 계곡 사이로 난 아름다운 드라이브웨이로 접어든다. 익근리 주차장에 도착하면 명지산의 1250봉(왼쪽)에서 1267봉까지의 능선이 보인다. 두 봉우리 사이를 잇는 능선의 스카이라인은 해발 1100미터 이상되는 높이이다. 겨울에는 50센티가 넘는 깊은 눈이 쌓이는 곳이다. 
사진: 명지산 화채바위 능선의 가을
주차장에서 개울을 따라 가다 절(승천사)을 지나 약 2.4킬로미터 들어가면 소와 여울이 연이어 나오고 아름들이 바위들이 개울바닥에 그득하며 폭류, 너럭바위, 암반 등이 널려 있는 계곡으로 바뀐다. 골짜기로 깊이 들어와 멀리 송림이 보이기 시작하는 경삿길로 접어들기 직전 길가 바위아래 깊고 푸른 소를 내려다 바라볼 수 있는 높이 3,4미터되는 절벽이 있다. 명지산을 찾을 때마다 언제나 조그마한 벼랑 위에 서서 소를 내려다 보는 곳이다. 길다랗게 생긴 깊은 소의 푸른 물이 내려다 보이기 때문이다. 이곳은 명지산의 용소쯤에 해당되는 곳이다. 물이 많은 익근리 계곡은 명지산을 돋보이게 하는 아름다운 계곡이다.
여기서부터 경사는 조금 급해지지만 그래도 평지길이나 다름없다. 익근리 계곡은 6킬로 정도 되는 긴 계곡이다. 평지길이 다가기전에 왼쪽으로 백둔봉으로 올라가는 길이 있다. 여기서 조금 더 가면 그늘이 짙은 잣나무 숲이 기다리고 있다가 특유의 테레핀 냄새로 매연에 찌든 가슴을 시원하게 해준다. 이곳 골짜기엔 명지폭포(길에서는 안보임)가 있다. 이곳을 지나 조금 더 올라가면 폭류가 아우성치는 좁은 암곡에 암반과 암반위로 흐르는 계류가 나타난다. 1267봉과 1250봉이 나뉘는 갈림길은 조금 더 올라가야 나온다. 익근리로 다시 내려오려면 1250봉으로 가서 1267봉으로 내려오는 코스가 이상적이다. 1250봉으로 가는 길은 개울 왼쪽으로 난 길을 따라 올라가야 한다. 대개의 경우 익근리에서 시작, 1267봉을 거쳐 1250봉으로 갔다가 상판리쪽으로 넘어간다. 이 코스에서 걸리는 시간은 발걸음이 좀 빠른 사람도 6시간이 넘는다. 1250봉쪽으로 방향을 잡았으면 개울을 따라 올라가다가 급경사길이 나오면 백둔봉에서 1250봉으로 이어지는 능선에 올라선 뒤 정상으로 가면 된다.
함박꽃: 익근리에서 4킬로 정도 들어온 뒤 평지길이 끝나 잣나무 숲으로 들어가면 왼쪽아래 골짜기에서 시끄러운 물소리가 들려온다. 숨어 있다시피하여 일부러 골짜기로 내려가지 않으면 지나치기 십상인 것이 명지폭포이다. 물가가 단애로 되어 있어서 골짜기 바닥으로 내려서기가 쉽지 않다. 산행중 조금이라도 길을 비껴 가면 아무리 아름다운 경관이 있어도 찾아볼 수 없게 된다. 명지폭포 일대가 그렇다. 오른쪽은 절벽, 왼쪽은 급경사의 산록인데 산록은 모두 너덜지대로 되어 있다시피한데도 짙은 수림이 우거져 일대가 컴컴할 정도이다. 물위로 함박꽃(목련과)나무가 가지를 뻗고 있는 것이 보였다. 시원스럽게 생긴 널찍한 푸른 잎이 달린 가지는 폭포로부터 쏟아져나오는 냉풍에 흔들리고 있다. 예의 함박꽃은 여러개의 커다란 꽃잎을 가지고 있다. 꽃송이 안에는 자목련 색깔의 마치 국화꽃 같은 꽃술이 들어 있다. 하얀 꽃속에 작은 국화꽃이 한 송이가 더 들어가 있는 것 같다. 단지 지름 5밀리 정도의 하얀 꽃술을 둘러싸고 있는 것이 국화꽃과는 다르다고 할까? 함박꽃의 하얀 모습은 청초한 여인을 연상케 한다. 미시령의 신선봉, 춘천 오봉산 골짜기에서도 봤던 그 함박꽃이다. 가지 아래 한 송이는 이제 곧 피어날 준비를 하고 있다. 그곳은 시원하기 이를 데 없다. 폭류에서 냉기가 밀려오기 때문이다. 물 빛깔은 설악산 같은 깊은 계곡에서 자주 보는 물감을 탄 듯 누른빛이 도는 색깔이다. 함박꽃 한 송이가 피면 지름 4,5센티는 되는 큰 꽃이 되지만 갓 피기 전의 봉오리는 엄지손가락 만하다. 수줍은 듯 잎그늘 아래 다소곳이 아미를 숙이고 있는 이 봉오리가 자신의 아름다움을 주장할 순간을 기다리고 있지만 그것을 봐줄 사람은 이곳으로 오기가 힘든다. 골짜기 생김새와 위치가 그런 것이다. 하지만 피어 있는 함박꽃에는 벌이 찾아와 꽃방안(?)을 기웃거리고 있다. 꽃 안에는 투명한 물방울이 하나 맺혀 있다. 아침에 명지산 골짜기에는 묵은 안개가 감돌았던 모양이다. 땅에서 가까운 잎들이 유독 이슬에 완전히 젖어 바지 가랑이를 적셨다.
1250봉과 1267봉의 갈림길은 명지폭포 위쪽 1.5킬로쯤 되는 곳에 있다. 한참 올라가면 길가에 또하나의 폭포가 나온다. 1250봉으로 가기위해 왼쪽 길로 들어선 뒤다. 지금은 12시 42분. 폭포 아래서 점심을 먹는다. 폭포는 거의 와폭이나 다름없지만 폭포수에서 밀려오는 바람은 추울 정도로 시원하다. 물가의 바위에 덮인 청태며 검은 색깔이 도는 이끼와 그 아래암반수로로 흐르는 물이 더러는 수초, 더러는 단풍나무, 더러는 참나무 잎과 어울어지면 한 부분 한 부분의 골짜기가 그렇게 아름다울 수가 없다. 12시 20분에 도착했다. 숲이 우거진 골짜구니에서 하늘을 쳐다보면 계곡 한가운데로 한줄기 환한 햇빛이 내다 꽂힐 뿐 다른 곳은 다 녹음이다. 시원하긴 하지만 폭포 소리로 하여 다른 소리가 일체 들리지 않는다. 그전에도 이곳에서 점심을 먹은 기억이 있다. 한 번 점심을 먹은 곳에서 다시 점심을 먹게 된다. 이곳에서 정상까지는 해발높이로 400미터는 더 올라가야 한다. 상당한 수고가 필요한 급경사이지만 능선으로 올라가면서 바라보는 백둔리일대의 경관이며, 익근리골짜기의 조망을 내려다보며 걸으면 발걸음은 조금 가벼워진다.
3시간 40분만에 1250봉에 도착한다(개인차는 있지만 대개는 3시간 30분정도면 올라갈 수 있다). 명지산은 언제나 어렵다. 2시에 도착한 셈이니까 아까 점심먹은 데서 1시간 20분이 걸린 셈이다. 능선에만 올라가도 좋다는 생각으로 올라왔는데 능선이 아니라 1250봉 바로 아래였다. 2,3개월만에 다시 온 명지산. 그런데 세상이 이렇게 달라질 수 있을까? 달라지는 것(變轉), 그것이 자연이 우리에게 보여주는 자신의 본 모습이다. 2,3개월 전에 보던 모습과는 판이하지 않는가? 신록이 산의 인상을 완전히 바꿔놓은 것이다. 오늘은 날씨가 썩 좋지 않다. 시계가 불량하다. 우목봉(아재비고개로 명지산과 연결된 봉우리)도 희미하게 윤곽만 보인다. 백둔봉도, 1190봉(명지산의 상판리쪽 능선봉)도 아스라하게만 보인다. 올라오니 정상에는 햇빛이 비치고 있었는데 금방 정상 상공에 검은 구름이 끼인다. 그러나 1190봉 쪽으로 보면 우람한 능선이 힘차고 능선에는 바위와 나무와 어우러져 독특한 경관을 나타낸다. 1190봉에서 아재비 고개로 내려뻗는 급경사 능선도 산능선의 아름다움을 잘 드러내고 있다. 1190봉에서 논남기쪽으로 내리뻗는 사면에는 연두색으로 보이는 알룩 달룩한 부분이 군데군데에 산재해 있다. 아마 무슨 나무엔가 하얀 꽃이 흐드러지게 피어 있는 모양다. 중봉에서 보면 1250봉에서 1190봉까지도 엄청나게 먼 거리로 느껴지고 1250봉에서 1267봉도 엄청나게 먼 곳으로 보이는데 여기서는 지호지간의 거리로 밖엔 보이지 않는다. 적설기에는 적어도 20분이 걸리는 거리인데도 그렇게 보인다. 명지산은 백둔리쪽이나 논남기 쪽이나 익근리쪽이나 내려다 보면 현기증이 일 정도로 깊은 계곡으로 보인다. 적어도 900미터의 깊이므로 그 능선이 장대하고 아름답게 보일 수 밖에 없는 것이다. 산 위에는 시원한 바람을 타고 온갖 새소리가 물결처럼 들려온다. 1250미터에서 부는 바람은 분명히 시원하다. 평지의 후덥지근한 바람과는 격이 틀린다. 라라라라. 우아와와. 찌찌찌찌 이렇게 네 음절로 우는 새, 찌이지 찌이찌찌 찌찌 하고 박자를 맞춰 우는 새, 목소리의 바리에이션이 유별난 새소리도 있고 울음이 낮은 새, 고음으로 우는 새, 새들이 싸우는 소리, 푸드득 놀라서 달아 나는 새소리등 온갖 새소리가 다 들린다. 정상에서 익근리계곡을 내려다 보니 골짜기는 수해(樹海)가 넘치듯한다. 엊그제 중봉(화악산)에서 본 수해 그대로다. 멀리 보던 시선을 가까이로 돌려 정상부근의 바위를 들여다 본다. 바위는 바위옷에 덮여있다. 바위옷은 한가지 종류만 있는게 아니다. 연두색의 노란 반점으로 이루어진 원형무늬로 뒤덮인 바위옷이 있는가 하면 원형도 모두가 같은 원형은 아니다. 크기가 각각이다. 색깔도 회색, 검은 색으로 다양하면서 각각 크기가 다른 모양을 만들고 있다. 연두색의 원형은 그 아래 바탕색깔이 검은 색이다. 그래서 더욱 선명하게 보인다. 원래의 바위의 질감이 그대로 드러난 것도 있다. 화강암 자체가 검은색, 또는 회색 반점, 또는 화선지 위에 먹이 조금 번진 듯한 자국등의 기기묘묘한 패턴의 바탕을 이루고 있어서 그 색깔이 얼마나 다양한지 모른다. 그러나 바위전체의 색깔은 어디까지나 회색이다. 오늘따라 바위옷까지 선명하게 눈에 들어오는 것은 명지산에 자주 오른 탓일 것이다. 익숙하지 않은 것은 바위옷밖에 없게 된 모양이다. 제멋대로 생긴 크고 작은 바위틈의 크랙 모서리는 선명한 색깔로 보이고 그늘은 어두운 색깔인데다 더러는 바위 틈에 자라는 나무가 그늘을 드리우고 있어서 그 조화의 아름다움을 한마디로 말하기는 어렵다. 1190봉도 육산은 아니지만 여기서 보면 육산으로 보이는데 그 봉우리로 이어지는 암릉엔 비바람에 부대낀 나무들이 서있어서 경관이 보통이 아니다. 나무가 바위를 뒤덮으려 하는 듯 보이는데 그것이 아름다움의 핵심은 아니다. 바위의 색깔이 아름다움의 핵심인 것 같다. 그것은 오랜 세월에 씻기고 또 씻긴 풍상의 색깔을 상징하고 있다. 세월이 바위를 얼마나 청결하게 해주었는지 그곳 능선의 바위들은 드러내 보이려고 하는 것 같다. 산의 모습은 서있는 위치에 따라 시시각각 변한다.
1250봉에서 백둔봉쪽으로 내려오다가 나무사이로 본 1267봉의 웅장함은 1250봉 정상에서는 전혀 느껴볼 수 없었던 뜻밖의 광경이었다. 불과 4, 50미터 정도 내려왔을 뿐인데 1267봉은 이미 범접할 수 없는 성산같은 당당함으로 하늘을 찌를 듯이 솟아 있는 것이었다. 거리와 높이가 만들어내는 이 환각이 우리의 시계(視界)를 언제나 기상천외의 볼거리로 가득 채우는 것이 명지산이다. 구름이 몰려오고 있었다. 습기찬 바람이 분다. 내려가야겠다. 비가 올지도 모른다. 2시 51분에 하산을 시작, 4시 30분에 내려왔다. 산행거리 약 12킬로. 산행시간 6시간.
명지폭포와 물새 : 산에 가면 홀린 듯이 어떤 광경에 몰두하게 되는 때가 있다. 명지계곡에서 본 물새도 그런 예에 속한다. 명지폭포 아래의 소(沼)에 내려갔을 때다. (특정산에 얼마큼 익숙해지지 않으면 그런 여유를 부리기도 어렵다는 것, 처음 가는 산은 길에 신경을 쓰는 나머지 산의 세부를 바라볼 겨를이 없다는 것은 경험으로 깨달은 것이다.) 맑은 계류가 흐르는 깊은 계곡의 바위사이를 낮게 날아가며 우는 물새소리는 산의 호젓함, 물의 청정함, 계곡의 유현함을 상징하는 으뜸가는 요소이다. 물이 많은 아름다운 계곡에선 예외없이 그 물새와 물새소리를 들을 수 있다. 방금 막 한 마리의 새가 날아와 물가 바위 위에 앉는다. “찌이찌이..." 물새 특유의 비음성(鼻音性)울음이다. 새는 8,9센티 가량 부챗살처럼 옆으로 펴진 뒷꽁지를 아래위로 단속적으로 움직이며 눈을 감았다 떴다 한다. 녀석의 움직임을 보고 있으면 맹렬하게 뛰는 새의 빠른 심장 박동을 눈으로 보는 것 같다. 폭포가 나무 그늘에 반쯤 감춰진 소에다 하얀 무공해의 청류를 쏟아 붓고 있고 그리고부터 번져오는 맑은 냉기가 수면위를 지나 콧속으로 파고드는 것이나 귀에 들리는 듯한 새의 심장박동은 대자연의 신선한 맥박처럼 느껴진다는 점에서는 마찬가지였다. 언제나 가쁜 심호흡으로 여유 없이 정상만을 향하여 오르던 터라 숨어 있는 깊은 소와 폭포 옆에서 한때의 여유를 누리며 앉아있는 동안 월든에 가까이 있는 동안이 천국에 가까이 있는 순간이라고 한 소로우(미국의 사상가)의 말을 이해할 수 있을 것 같았다. 그때 산을 오르는 것보다 산과 더불어 있는 것이 더 중요할지도 모른다는 생각이 들었다. 물새는 사람이 불과 2,3미터 거리를 사이에 두고 정면에서 바라다보고 있는 줄 모르는 모양이다. 그 위험을 아는지 모르는지 그곳에 나타난 뒤로 계속해서 금속성 울음소리를 낸다. 새의 모든 동작은 빨랐는데 정말 눈 깜짝할 사이로 생각되는 한순간 뚫어지게 쳐다본 것 같은 느낌이 들었다. 이 물체가 자신에게 해로운 존재인지 아니면 무해한 존재인지 고개를 갸웃거리는 듯한 느낌이 듯했다. 새는 몸집이 참새보다 2배정도는 되고 부리가 크고 뽀쪽한 새다. 녀석은 잠이 오는 것처럼 연신 눈을 감았다 떴다 한다. 그런데 이 녀석이 갑자기 호들갑스럽게 울기 시작하면서 입을 크게 벌리며 날개짓을 하기 시작한다. 새는 이미 골짜기 아래쪽으로 향하고 있다. 골짜기 아래쪽에서 녀석과 비교해 검은 빛이 많으나 체구는 오히려 더 작은 새가 날아와 녀석 옆에 앉는다. 녀석은 이젠 거의 미칠 듯이 기뻐하고 있는 것 같다. 아하! 뒤에 날아온 새는 어미 새였다. 어미새의 입에는 뭔가 먹을 것이 물려 있었다. 어미새는 자기보다 몸 집이 큰 새끼새의 큰 입에 부리가 다 들어갈 정도로 깊이 넣어 그 먹이를 먹여 주는 게 아닌가?
명지폭포에서 발견한 이 그림이 오래 기억에 남는 것은 자주 가는 산이라 언제나 편안한 느낌을 주는 산에서 편안하게 아이들을 기르고 있는 어미새와 그 가족들이 사람들이 전혀 눈치채지 않은 곳에서 자신들의 삶을 건강하게 영위해 가고 있다는 사실 때문일 것이다.