태백에 와서 태백산을 오르거나 함백산을 오르거나 대덕산을 오르거나 산행을 마친 뒤 그냥 되돌아 오면 항상 마음 속이 개운치 못한 것은 함백산의 정암사를 들르지 않고 그냥 왔을 때이다.
지금은 산업의 주요 에너지로서의 역할이나 위상이 석유에 비해 형편없이 떨어졌지만 한때 이 지역이 생산하는 무연탄은 대다수 국민에게는 필수품이었다. 긴긴 겨울 혹독한 추위를 이기는데 이 검은 색 탄화연료는 따뜻한 아랫목을 유지시키고 가난한 시절을 인내하며 오늘의 경제성장을 이루게 한 초석이었다. 그당시의 태백이나 고한은 우리나라 산업의 전초기지의 역할을 해냈다는 것을 결코 잊을 수 없다. 그러나 산업의 전초기지는 동력의 원천지로서의 활황을 광산촌의 일상이 되다시피한 탄광 사고와 막장에서의 고난의 삶으로 죽어가는 사람들의 희생위에 이룩된 것이었으나 그들의 피로 얼룩졌다. 생떼같은 목숨들이 어두운 갱도안에서 힘없이 스러져 갔다. 태백이나 고한이나 사북이라는 말은 곧 밑바닥으로 떨어진 인간의 처절한 삶을 상징했다. 이제는 고난의 태풍은 사라지고 탄가루로 검게 물들었던 계곡물은 옛 영화의 자취를 찾아볼 수 없게 본래의 색깔로 돌아가고 있다.
그런 자취들은 함백산 언저리의 텅빈 광산촌 사이로 부는 바람소리를 더욱 황량하게 하여 이곳을 찾는 길손을 우수에 젖게 한다.
사진:우리나라 5대적멸보궁중의 하나인 정암사 적멸보궁
그러나 함백산을 내려와 만항재에서 고한으로 가는 길가의 처연한 삶의 쟁투가 벌어졌던 광산촌을 지나면 마치 긴 고난의 삶의 뒤에 값진 휴식이 오듯이 그렇게 숲사이로 마치 딴 세계인 양 정암사(대한불교 조계종 제4교구 본사 월정사의 말사(末寺). 강원 정선군 고한읍 고한리)가 나타난다. 절이 그곳, 아비규환의 전초기지 어느 깊숙한 계곡가에 호젓이 자리잡고 있었던 것은 고해에 빠진 듯 방황했을 수많은 삶들을 위해 어떤 위안을 공급했을 것인가는 상상하기 어렵지 않다. 6.25이전 이곳에 광산이 들어서기 전의 정암사는 아마 더없이 조용한 절간이었을 것이다. 가장 가까운 대처도 수백킬로미터 떨어진 그야말로 심심산골이었다. 백두대간의 가장 심원한 계곡에 깊이 젖어들어 속세를 잊고 정진할 수 있던 곳이었다.
정암사는 우선 접근하는 사람들로 하여금 옷깃을 여미게 만드는 기운으로 충만해있는 절이다. 그러한 분위기를 만드는 것은 좁은듯 넓고, 넓은 듯 좁은 길과 협착한 공간인듯하면서도 슬기롭게 그것을 이용한 넓은 안목 때문으로 보인다. 풍수를 따질 필요도 없이 적멸보궁 옆으로 난 길을 따라 수마노 탑으로 올라가 거기서 고한쪽을 바라보면 정암사가 이곳에 절집을 조영한 이유의 일단을 이해할 수 있다. 수마노탑뒤로 세속으로 뻗어나간 무한한 공간이 펼쳐지고 있는데 이른 봄날 오후에 보면 수마노탑(水瑪瑙塔)은 서기(瑞氣)의 파도가 몰아쳐오는 한 정점에 위치하고 있는 듯한 느낌을 실감하게 된다. 수마노탑으로 올라가면서 본 은대봉산록과 능선은 하늘을 떠받친듯 장중하고 여유로와 수마노탑 조영위치를 더욱 돋보이게 하고 있다.
절이 전하는 정암사 유래역사를 보면,
사진:정암사 수마노탑
"태백산 정암사(함백산이지만 이 일대의 산은 모두 태백산이 아닌가, 영주의 부석사도 태백산 부석사)는 신라선덕여왕 14년(서기 645년) 자장율사가 창건한 절이라고 한다. 자장율사가 당나라 산서성에 있는 청량산 운제사에서 문수보살을 친견하고 석가세존의 정골사리 치아 불가사 패엽경을 전수하여 선덕여왕 12년에 귀국, 전국각지 사찰 5곳에 모셨는데 정암사에는 14년 을사년에 금탑, 은탑, 수마노탑을 쌓고 부처님의 사리와 유물을 봉안하였다. 적멸보궁뒤 높은 곳에 세워진 수마노탑은 자장율사가 귀국할 때 서해용왕이 용궁으로 데리고 가서 준 마노석으로 탑을 쌓은 것이라 하여 수마노탑이라 한다. 금탑과 은탑은 후세의 많은 사람들이 귀한 보물에 탐심을 낼까 염려하여 영구히 보존키 위해 비장해두었다 한다. 적멸보궁이란 부처님의 정골사리를 모신 곳이므로 불상을 모시지 않았으며 이러한 성지를 보궁이라 한다. "
그런데 정암사 적멸보궁은 오대산(상원사-평창군) , 사자산(법흥사-영월군), 태백산(정암사-정선군), 영취산(통도사 금강계단-양산시), 설악산 봉정암(인제군)의 진신사리처 등 전국 5대적멸보궁중의 하나이다. 원래는 다섯곳에만 있었지만 지금은 비슬산 용연사와 금산사 세존 사리탑등으로 진신사리탑이 늘어난 것은 임진왜란때 왜병이 진신사리를 훔쳐갈까 하여 사명대사가 왜적을 물리치고 통도사의 진신사리를 나누어 모시게 되었다고 하는 이야기도 있다. 함백산 등걸은 광맥을 찾아 파낸 흔적으로 인해 벌집을 쑤신듯하고 그 폐허가 곳곳에 남아있는데 이곳 정암사로 오면 이곳이 인간의 삶을 아는 듯 모르는듯 심처에 앉아 고즈녁히 주위를 다스리는 깊은 영기가 느껴지는 곳임을 알 수 있다. 은대봉골짜기는 열목어서식지(천연기념물 73호 은대봉 계곡의 물이 빠져나오는 어귀에 정암사가 위치하고 있다.)로 유명하여 보호구역으로 지정되어있기도 하지만 이곳의 산세, 이곳의 수림은 천년고찰을 위한 하나의 병풍이 되고 있다. 벌집쑤신듯 구멍내어 추웠던 한때 전국민을 따뜻하게 했던 그 산이 이렇게도 고요하고 장중한 자연의 리듬속에 안온하게 자리잡을 수 있었던 것은 무엇때문이었을까?
수마노란?: 수마노(瑪瑙)는 광물중 석영의 한 가지이다. 국어사전에 보면 이 광물은 매우 아름다운 빛을 갖고 광택이 나는데 홍.흑.백의 세 종류가 있다. 도장(인장)이나 문방구 등의 장식품을 만드는데 씀이라고 정의되어 있다. 이런 갑진 돌로 쌓은 탑이 수마노 탑이다. 정암사 수마노탑은 우리나라의 최고의 오지(현재는 그렇지 않으나)에 자리잡았다는 점에서 그 공력이 현저함을 웅변하고 있다. 보물 410호로 지정되었다.
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