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리산에 왔다. 한겨울에 옥천, 무주, 장계, 육십령을 지나 지리산으로 접근하는 길은 정말 드라마틱했다. 긴 산모롱이를 돌 때, 고개를 넘을 때, 고개를 내려올 때, 얼음과 눈에 덮였다가 풀리는 물위에 아직 혹독한 추위를 몰고오는 바람이 차가운 물살을 일어나게 하는 푸른빛 나는 개천을 따라 달려갈 때, 눈에 범벅이 된 것 같은 덕유산 향적봉-중봉, 칼날을 갈아 세운 듯 예리한 남덕유산과 황석산, 대각으로 달리거나 중첩된 능선위에 오연히 자리잡고 앉은 첨봉 백운산 정상부와 그 아래 육중한 산세를 타고 안좌한 산봉우리를 보면서 겨울산의 매력을 시시콜콜이 확인하지 않을 수 없었다. 사실 승용차를 타고 겨울산을 찾아가기는 어렵다.
사진: 서하면 운곡리에서 바라본 백운산
길이 미끄러워 장거리산행을 엄두도 낼 수 없기 때문이다. 그러나 이번에 용단을 내려 찾아온 지리산 길은 금년에 유독 강설량이 많아선지 평소에 다니던 길에서 보지 못했던 것들을 확연히 드러나게 했다.
무주로 내려서는 고개(학산재)에서 향적봉이 보이는 것, 무주로 가는 길에서 적상산의 양수댐이 하늘에 걸린 것처럼 높이높이 골짜기를 틀어막고 있는 모양, 통영-대전 고속도로에서 본 적상산이 적상산 산형중 가장 아름다워 보인다는 점, 심설에 뒤덮인 남덕유와 장수덕유는 형언하기 어려울 만큼 빼어난 설산 봉우리였다는 점, 남강계곡(거연정, 동호정, 농월정 등 아름다운 산수를 즐기려 선인들이 세운 정자들이 이곳에 몰려있다)을 내려가면서 무명의 지계곡사이로 본 아름다운 봉우리 황석산의 준수한 자태, 그리고 백전리 뒤에 수다한 능선, 겹겹이 둘러친 산줄기 위로 솟아있는 백운산등 아름다운 봉우리들은 봄, 여름, 가을에 본 것과는 전혀 다른 분위기를 보이고 있었다. 설산의 그림을 유화로 그린다면 정상의 바위는 화이트를 듬뿍 묻힌 나이프로 캔버스에 찍은뒤 대각선으로 한쪽을 싹둑 잘라낸 듯한데 그 예리한 터치들은 남덕유, 황석산, 백운산의 캔버스에서 두드러졌다. 정상은 하나같이 그렇게 예리하면서도 다른부분보다 흰 페인트가 물씬 묻어있어 화가의 흥취가 절정에 달했을 때의 붓질일 것이다. 실제에 있어서 화가는 이 세상을 만든 신이라고 해야 할 것이다. 이들 산들은 지리산에서 되돌아 나올 때 더 아름다운 자태를 뽐내었었는데 그것은 아마 시각의 차이에서 오는 것일지도 몰랐다. 안의를 지나 서하면으로 가면 먼저 산형이 아름다운 황석산이 보는 이의 넋을 빼앗는다. 그 다음 농월정 등 정자지대를 지나면 이번에는 또하나의 아름다운 봉우리인 백운산이 감탄을 자아낸다. 그러나 이들 산들은 백전면을 지나 함양군 서상면으로 들어서면서 눈앞에 펼쳐지는 장관에 자리를 내주어야 한다. 남덕유산과 삿갓봉, 무룡산으로 이어지는 장쾌한 능선이 하얀 장벽처럼 서상면 들판 저쪽에 높지거니 하늘금을 긋고 있는 것에 시선이 갈 때 그 희디흰 설봉들이 자아내는 감탄은 충격적인 것이다.
그러고서 지리산으로 들어오는데 외곽능선이 깊이 싸안은 계곡은 지리산의 어느 계곡보다 복잡한 계곡 시스템을 보이고 있다. 남강 상류인 덕천강을 그렇게 생겼다. 큰 개울을 따라 시천으로 들어오면 비로소 대원사 계곡과 덕천강 원줄기가 갈라진다. 대원사계곡은 중봉과 하봉사이에서 발원, 긴 대원사골을 따라 흘러내려온다. 이 개울은 삼장에서 무재치기 폭포에서 흘러온 장당골물과 지금 중산리민박집에서 중산리계곡 건너쪽에 보이는 국수봉에서 동으로 흘러내린 내원골물이 합류하여 대원계곡으로 합수되어 시천에서 덕천강과 만난다. 덕천강은 천왕봉에서 흘러내린 중산계곡물과 촛대봉과 연하봉에서 흘러내려온 도장골물, 세석에서 흘러내려온 거림골 물, 그리고 도장골 옆 골짜기인 청래골에서 흘러내려온 물이 다 덕천강을 이룬다. 시천에서 경호강까지의 덕천강물은 지리산에서 가장 큰 유역면적에서 내려온 물이다.
그렇게 중산리계곡으로 올라오자 마자 오후 5시 20분. 때새가 하늘을 새카맣게 수놓으며 군무를 추고 있다. 피아골이나 화개에서 명성을 떨치고 있는 때새가 이곳에도 상당한 개체수를 자랑하며 멋진 군무를 선보이고 있다. 정말 지리산은 여러가지로 놀래키게 한다.
도로를 따라 중산리로 들어오는데 천왕봉과 천왕봉으로 이어지는 능선이 빤히 보인다. 지리산 최고봉의 그 모든 위엄과 험준함, 눈에 덮인 그 거대함을 그대로 가지고도 1900m를 넘는 고봉이 저렇게 낮아 보일 수가 있나. 저것은 무엇을 의미하는가. 내일 확인해보아야 겠다. 하기야 체르마트에서 올려다 보이는 매터호른도 그렇게 높아보이지는 않았었다.
지리산의 봄철 산불방지기간이 2월 15일부터 시작된다. 금년의 엄동설한에 정신을 뺏긴 나머지 지리산이 3개월이란 기간동안 산행금지되는 상황이 내일 모레로 다가온 것을 잊어버린 것이다.
겨울에 설봉들을 잇는 드라이브웨이:
필자는 지리산이나 산청쪽으로 갈 일이 있으면 반드시 이 드라이브웨이를 이용한다. 가을에는 단풍이 좋은 적상산이 옆으로 지나치고 덕유산이나 금원산, 황석산이 있고 여름에는 여름대로 얼마나 깨끗하고 시원한 개울들이 있는가? 그러나 겨울에는 고개가 많은 이 코스의 특성을 잘 아는 터라 겨울 드라이브를 이곳에서 한 적은 없다. 그러나 이번에 지리산을 찾아가면서 겨울에 이 길을 달려보니 정말 설봉들을 잇는 코스임이 분명하다.
옥천 -무주 -적상산 -장계 -육십령 -안의 -함양 -지리산으로 이어지는 드라이브 코스는 2월1일을 전후한 시기에 드라이브 할 경우 이원에서 양산으로 가는 길에서 천태산을, 양산에서는 갈기산을, 학산재에서 무주로 가는 길에서 민주지산과 덕유산을, 무주를 지나서는 적상산을, 안성에서는 향적봉-중봉, 그리고 남덕유로 이어지는 긴 덕유능선 가운데서도 향적봉일대의 우람한 설봉과 장쾌한 설릉을, 장계 못미처서는 남덕유산의 빼어난 설봉을, 육십령에서는 남쪽으로 백두대간의 깃대봉을, 육십령을 넘어 경상도로 들어서면서 남덕유산 능선을 동쪽에서 본 빼어난 스카이라인을, 월봉산-거망산-황석산으로 이어지는 아름다운 능선과 봉우리들을, 백전면으로 접어들어 백운산을, 안의에서 진주로 내려가면 남강의 푸른물을 보며 산청으로 들어선다. 산청에서는 웅석봉이 눈을 뒤집어 쓰고 있다. 안의에서 산청으로 오는 사이 지리산군이 시야에 들어오고 함양군 마천 백무동으로 들어가는 길이 개울을 건너 갈라진다. 갈림길에서 강을 따라 내려오면 산청의 경호강과 웅석봉을 지나 지리산으로 들어서는 길목이 나온다. 줄잡아 10개이상의 설산을 보며 드라이브를 하게 되니 이 코스는 겨울산을 위한 코스라고 해도 과언이 아니다.
이번 드라이브는 혹독한 추위가 대충 물러가다시피한 뒤끝이라 노면이 얼어있는 곳이 있을 것으로 예상하여 육십령 같은 곳은 한낮의 햇살이 그런대로 계곡깊숙이 비치는 오후 3시를 넘지 않는 시간에 넘겠다고 작정을 했고 그것을 지켰다. 그늘에는 얼음이 깔려있었지만 한두군데를 빼고는 대부분 녹고 있었고 그렇지 않은 곳에도 제설작업과 노면작업으로 모래를 깔아둔 터라 미끄럽지는 않았다. 무주로 가는 학산재북쪽이 다소 미끄러웠지만 차량들이 많이 다니는 길이라 역시 그렇게 미끄럽지는 않았다. 그 외에는 특별히 유의해야할 고갯길은 없었다. 그러나 눈이 오는 날에는 사정이 달라질 것이다. 그러므로 정확한 예보를 응용하여 저기압과 강설현상을 피할 수만 있다면 재미있는 드라이브를 즐길 수 있을 것이다.