백두대간은 삼도봉을 지나면서 동북쪽으로 방향을 틀어 추풍령으로 향한다. 경상북도와 충청북도의 도계를 이루며 기세등등하게 달려가던 대간은 질매재와 우두령에서 잠시 가라 앉았다가 황악산에서 다시 일어나 기세를 올린다. 황악산은 추풍령 옆에 우람하게 솟은 산이다. 추풍령을 지나면서 서쪽을 보면 구름에 가려 좀처럼 전경을 보여 주지 않는 높은 산이 보인다. 능선이 완만하고 산괴가 커서 웅장한 느낌을 주는 산이 황악산이다. 그러나 원경으로 풍겨주는 산세에 비해 접근해 보면 산세는 비교적 유순하다. 산으로 오르는 길은 직지사에서 운수암, 백운봉을 거쳐 긴 능선을 따라 정상으로 올라갔다가 하산은 백두대간을 따라 남쪽으로 조금 내려가다가 형제봉에서 방향을 틀어 동쪽 능선을 타고 계속 내려가거나 오른쪽 계곡으로 내려선 뒤 비로통문을 지나 계곡(내원계곡, 일명 문바위계곡)을 따라 내려가면 된다. 그러나 정상에서 형제봉쪽으로 조금(200m정도) 가다가 갈림길에서 계곡(능여계곡)으로 내려가는 길은 조심해야 한다. 완전한 급사면으로 유순한 황악산이 그 복부(산복)에 비수를 감추고 있는 꼴이다.
황악산의 모습은 유순해보이고 주능선길은 비교적 완만하지만 1100m를 넘는 산의 높이에 걸맞게 그 산복에 깊이 패인 협곡과 암반지대를 형성해놓고 있다. 이 계곡이 다름 아닌 능여계곡이다. 능여계곡은 정상에서 바로 직지사를 향해 패어들어간 계곡이다. 내리막길을 이 계곡으로 하는 것은 초보자들에겐 바람직하지 못하다. 지름길 같아 보이지만 실제 산행시간은 더 걸린다는 것이 경험자들의 말이다.
직지사에서 운수암을 거쳐 주능선으로 올라가는 길은 주능선 직전에서 한동안은 가파르지만 그 이외의 길은 올라가기 좋을만한 경사이다. 주능선 안부에서 백운봉을 거쳐 정상에 도착하는데 걸리는 시간은 1시간 30분 정도.
정상에 이르기전부터 드넓은 억새밭이 나타난다. 황악산의 독특한 풍광이다. 황악산은 경상북도의 북서쪽 모서리를 받치고 있는 산이면서 동남쪽으로 특별한 산이 없는 관계로 겨울의 북서계절풍이 매서운 곳이다. 겨울산행시에는 바람과 능여계곡을 조심하면 된다.
정상에서 형제봉(1040m)으로 가려면 남쪽능선을 탄다. 1km남짓 가면 동쪽능선으로 가는 갈림길이 나온다. 방향을 틀어 직지사쪽으로 조금 내려가다가 계곡으로 내려서서 비로통문을 거쳐 계곡을 빠져나오면 직지사이다. 직지사까지는 3km남짓 되는 거리이다.

산행기: 아내가 동행했지만 정상에까지 가지 않고 백련암에서 도로 내려갔고 나는 2시 30분에 백련암을 출발, 정상으로 향했다. 정상까지 가게 될지 짐작하지 못했던 것은 시간이 너무 늦어서였다. 사실 서울에서 김천까지가 어딘가? 추풍령을 넘어간다면 이미 영남지방이다. 추풍령에서 황악산까지는 김천으로 들어가는 길목에서 오른쪽으로 난 잘 포장된 길을 따라 올라가면 된다. 천년고찰 직지사가 자리잡고 있는 황악산 자락은 거찰이 자리잡을 만한 명당임을, 풍수를 몰라도 알 수 있을 것 같다. 황악산은 기품이 당당한 장군처럼 주변의 조무라기 산들을 졸개로 거느리고 이 고찰의 뒤에서 의연히 웅거하고 있다.
직지사는 황악산 여러골에서 흘러내리는 계곡물과 황악산과 앞산 사이의 긴 계곡을 흘러내려온 물이 합수하고 있는 곳에 위치하고 있다. 두 계곡의 물은 일종의 하안단구를 이루어 거찰이 들어설만한 큰 대지를 만들어놓고 있다. 직지사가 황악산 골짜기에만 안겨 있는 형국이라면 그 국세는 안정된 것일지는 몰라도 외부로의 발전과 국세의 숨통을 트는 이른바 요지로서의 환경은 와전한 것이 아닐지도 모른다. 무슨말인고 하니 직지사에서 서쪽으로 보면 멀리 연봉이 보이는 곳까지 골짜기가 틔어져있어 일견 옹색한 계곡의 한쪽이 하늘과 세상과 연결되어 있음을 느끼게 해주었다. 이러한 계곡의 구성은 통도사의 예를 떠올리게 한다. 통도사 역시 뒤에 영취산이 있지만 영남 알프스와 앞산사이의 계곡이 서쪽으로 트이고 있어서 막다른 계곡에 감싸인 듯한 감을 주지는 않는다.
직지사주변의 환경은 잘 정돈되어 있었다. 우리는 12월 15일부터 5월 중순까지 "등산로 폐쇄"라는 플래카드에 놀라 오늘은 절구경만 하고 마는구나하고 생각했지만 산에서 먼저 내려온 아내의 이야기를 들으면 여태까지 보았던 절 중에서 문화재등 볼 것이 많고 배경으로서의 황악산의 모습이 대웅전과 어울려 어느 절보다도 아름다왔다고 했다. 우리는 처음 절 주위를 돌아가는 냇물을 따라난 길을 따라 산으로 올라가기 시작했는데 절은 엄청난 규모의 중창불사를 벌이고 있었고 대웅전을 길게 늘인 듯한 건물 2동이 사찰의 남서부에 건축되고 있었다.
아름드리 나무들이 가지 사이로 훤한 겨울태양을 빛나게 하는 계곡은 한적한 겨울계곡의 풍모를 그대로 보이고 있다. 낙엽은 눈속에 혹은 눈녹은 물에 젖어 검으티티한 갈색으로 되어 대지의 자양분으로 바뀌고 있는 중이다. 멀리서 보면 눈에 덮인 하얀 황악산은 병풍처럼 둘러쳐져 있는데 정상은 양쪽으로 강건한 어깨를 치켜세운 연릉의 중앙에 있다. 능선이 유달리 길어 호방한 경관을 짐작할 수 있게 한다.
백련암(百蓮菴)을 떠난 것이 2시 30분. 능선까지만도 감감해서 오늘 정상을 오를 수 있으리라는 짐작도 하기 어려웠다.
3시 경에 주능선에 도착했다. 황악산 능선길은 전반적으로 의외성이 도무지 없는 산길이다. 모두가 빤하다. 시선을 확 잡아 끄는 요소는 없이 우리나라의 산의 전형적인 한 풍모를 보여준다. 숲도 활엽수 나목숲이라 조금은 단조롭다. 능선에서는 정상으로 짐작되는 높은 봉우리가 보였다. 일단 능선에 올라선 뒤라 그런지 백두대간 능선의 경사가 상당히 완만하여 시간이 조금 걸릴지는 몰라도 오늘은 "안되겠다"는 느낌을 주지는 않았다. 시간에 맞춰 정상에 갔다 오는 것이 가능할 것 같아보였다. 그때부터 산은 단조로운듯한데도 아래쪽과는 달리 눈속에 선 나무들과 숲과 구름이 잔뜩 끼인 회색하늘을 배경으로 어깨를 있는대로 펴고있는 능선은 장대한 수묵의 화풍으로 황악을 찾은 한 산꾼의 넋을 빼앗기 시작한다. 능선이 길고 우람한 육산의 진면목이 비로소 조금씩 느껴져 오기 시작한다. 나무와 능선, 그리고 눈발을 조금씩 뿌리는 검은 구름이 있는 설경에다 빰을 때리는 듯한 냉혹한 바람결이 한폭의 완성된 겨울 풍경화를 만드는데 도움을 주고 있었다. 뜻뜻 미지근한 한겨울 포근한 며칠간의 날씨로 해동이 되듯 얼음이 풀리고있는 저아래 들판과 낮은 골짜기의 헤실헤실 풀려버린 모습과는 완연히 다른 긴장된 세계가 거기 있었던 것이다.
소백산맥을 넘는 바람은 차가왔다. 구름이 몰려오고 있었다. 서해를 건너온 공기는 어쨌건 백두대간에 일단 부딪치기 마련. 그중 두꺼운 구름이 황악산을 향해 오거나 황악산 부근 상공에 감돌고 있다. 능선에서 정상(나중에 보니 정상이 아니었다. 정상은 거기서도 한참 더 가야 있었다)으로 보이는 봉우리로 오르는 길은 완만하여 갔다와도 좋을 듯했다. 눈이 쌓인 길이 숲속으로 사라질 때 언제나 그렇듯이 나는 빨려들 듯 그 길로 접어 들어 길을 재촉했다. 눈으로 다져진 산길이 숲사이로 뻗어 나를 손짓해부르는 것 같았기에 나는 어느새 잰 걸음으로 정상으로 이어지는 그 길을 가고 있었다.
산주위를 떠돌고 있는 하얀 기운은 내게는 일종의 서기로 보였는데 이 기운은 눈이 오기직전의 어떤 상쾌한 대기의 움직임과 관련된 그런 것이었다. 정상은 넓은 공터로 눈이 깊이 쌓여 있었으나 양지쪽은 녹은 곳도 있었다. 부근은 억새초원이어서 조망을 가로막는 것은 없었다. 시야가 투명하지는 않았으나 능여 계곡이 까마득히 내려다보이고 남으로 멀리 삼도봉에서 민주지산까지의 스카이라인이 아득히 보인다. 하산할 때 빠르게 지나는 구름들이 간혹 눈발을 뿌려대고는 하여 뒤늦게 겨울산행 기분을 만끽하게 했다. 능선으로 왔다가 되돌아가는데 든 시간은 3시간 30분을 조금 넘었다.
그러나 아쉬움이 남는 산행이었다. 그래서 황악산산행을 제대로 하고 싶어 다시 황악산을 찾은 것은 얼마 뒤의 일이다.

다시 찾은 황악산 새 산행기