876.5m능선급경사를 조금 올라가면 숲을 내려다보는 전망대가 두어군데 보인다. 골짜기의 수해가 내려다보이고 동네입구와 안개구름 아래에서도 하얗게 빛나는 위성통신의 거대한 파라볼라 안테나가 보인다. 안개가 산등성이를 뒤덮고 있어서 이곳계곡의 운취를 짐작할 수 있는 것은 조금전 산사면에서의 바위 줄무늬같은 낮은 암릉뿐이다. 계곡으로 치불어오는 바람은 습기차기는 하지만 신선하다. 습기찬 바람일수록 숲에선 더 시원하다. 소나무숲속을 올라가면 바위들이 조금씩 나타나고 곧이어 전망대에 다다른다. 이곳에서 비로소 속리산연봉을 볼 수 있다. 비로봉 아래 형성된 깊은 산골 삼가면 일대의 골짜기와 좁은 경작지대가 내려다보인다. 전망대는 널찍한 너럭바위로 되어 있어서 구병산의 동쪽 능선이 한눈에 보인다. 지금 올라온 골짜기를 가득채우며 능선을 올라온 안개가 능선 날등을 사이에 두고 허공으로 치솟으며 스러지고 있다. 능선반대쪽은 안개가 거의 없다. 안개는 남쪽의 계곡과 능선을 채우고 있을 뿐이다. 월악산 만수봉능선에서도 그런 일이 있었던 기억이 난다. 그런 경관은 당연히 촬영대상이 된다. 푸른능선을 중심으로 한쪽은 흰색 한쪽은 진한 녹음, 이런 대조를 만들어내는 안개는 능선 상공에서 재주를 부리기 마련이다. 소나무숲이 울창한 능선을 통과하면 853봉이 보이기 시작한다. 안개가 비껴가고 있는 봉우리는 한쪽이 암벽, 한쪽은 소나무숲이다. 서서히 얼굴을 쓰다듬듯 봉우리를 스치는 안개는 처음에는 느리게 움직이다가 차츰 속도가 빨라지면서 시야를 가려버린다. 거대한 암봉은 순간 시야에서 사라지고 만다.
이 첫번째봉우리를 올라가려면 하나의 난관을 통과해야한다. 그것은 준봉의 정상을 위해 마련된 통과의례 같은 것인지도 모른다. 노약자나 여성들은 안전한 길로 가라는 표지판이 두번씩이나 나타나는 것을 보면 위험한 코스임이 분명한 모양이다. 구병산은 동서로 길게 뻗어 있는데 안개가 걷히는 틈사이로 남으로는 아홉병풍으로 보이는 높은 단애로 형성된 봉우리들이 멀리 보은-상주가도에 서서 지켜보는 보이지 않는 사령관을 향해 줄지어 서있는 장병들을 연상시킨다. 안개가 끼였다가 걷혔다가 하는 과정속이라면 그 장관의 효과는 두배나 강열해지기 마련이다. 이러한 장관을 연출하는 구병산은 속리산의 외산격으로 비로봉 남쪽 멀리에 길게 솟아 나름대로 동진하다가 봉황산을 지나 흐름이 올곧지 못한 채 맥이 빠졌다가 다시 솟구친 백두대간을 형제봉 바로 남쪽 삼형제바위에서 만나게 된다.
853봉으로 올라가는 암릉은 그 길이는 비록 몇 미터에 지나지 않지만 좌우로 낭떠러지를 이루어 위험한 곳으로 초보자는 안전에 유의해야 한다. 암릉을 지난 평탄한 능선에서 853봉과 그 일대를 내려다보면 장관을 이룬 대단애와 단애아래의 수해, 적암리로 뻗쳐나가는 능선과 그 아래 골짜기가 한 눈에 바라 보인다. 정상에 소나무 숲을 이고 있는 숲발치의 대석면엔 시름인양 안개자락이 오락가락한다. 안개는 오전이 다가기전에 흩어지고 푸른하늘을 보여주련만 오늘은 좀 끈질기다. 안개가 잠시 뜸한 사이로 보이는 구름의 모양은 하얀 솜뭉치를 연상시키는 거대한 적운이다. 얼마든지 적란운으로 발달할 수 있는 그런 잠재력은 오늘도 소나기가 올지도 모른다는 추측을 가능하게 한다. 853봉 아래 숲속에 치솟아 있는 큰바위위의 작은 그림같은 소나무가 안개에 휘말리고 있다. 그 위로는 다시 암벽이 솟구치고 그위로 노송숲이 우거진 단애끝이다. 안개란 것은 단애와 소나무를 만나면 평범한 경관도 비범하게 보이게 한다. 그런데 이일대는 구병산의 백미를 이루는 경관지대여서 안개가 단애끝에서 조화를 부리면 가슴은 홀로 보물섬에 상륙한 듯한 뿌듯한 희열에 휩싸인다. 그러한 안개골짜기와 단애를 내려다보면 신선이 된듯한 기분이 되는 것은 그 산의 정상에 서려고 무수한 난관을 극복해온 사람에게만 주어지는 행복일 것이다. 신선이 된 기분이란 그런 것이라고 할까? 세속을 초탈하여 자연의 품에 안기되 가장 화려하고 장엄한 자연의 품에 안기게 되는 순간이 신선이 되는 기분을 느끼는 적절한 시각이라면 구병산 853봉의 아침나절 몇겹 병풍자락이 기둥처럼 솟구친 구병산 853봉 주위에 운무가 휘날리던 그날 그 시간이 그러했다.
산에서 언제나 그런 기분을 느낄 수 있는 것은 아니다. 이 봉우리는 3면이 암벽으로 이루어져 있다. 비로봉 방향인 외속리면 구병리(산 남쪽은 마로면이다)쪽으로 숲이 형성되어 삼가저수지옆의 경작지와 마을까지 이어지고 있다. 이봉우리는 남쪽 단애아래로 막혔던 가슴이 툭 트이는듯한 멋진 조망을 제공한다.
853봉에서 구병산 정상은 지호지간일 정도로 가깝다. 853봉에서 안부로 내려서는 길은 암벽사이로 난 급경사길로 안부에 솟은 작은 봉우리를 비롯, 주봉과 삼가저수지일대의 조망이 좋은 아름다운 곳이다. 안부로 내려서자 능선을 오락가락 하던 안개들이 갑자기 걷히고 능선들이 제모습을 드러낸다. 그때부터 검은 구름이 몰려오고 날이 어두워지기 시작한다. 853봉을 돌아보는 안부위의 작은 봉우리에서 853봉과 그 뒤의 암봉과 그 암봉위의 작은 소나무를 당겨 나란히 세워 촬영을 하는데 빗방울이 카메라를 때리기 시작한다. 오늘도 소나기다. 지난주 어라연에서의 엄청난 소나기가 생각났다.
