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사진: 좌상부터 1.구학산쪽 조망 2.남한강쪽 조망 3. 중턱의 바위 전망대 4.물봉선 군락 (사진 대형. 확대됨)
천등산은 충청북도 충주시 산척면과 제천시 백운면 사이에 있는 산이다. 장호원에서 제천으로 가는 38번도로(이 도르는 제천에서 영월, 태백, 삼척으로 이어진다)를 타면 "천등산 박달재"를 넘게 된다. 그러나 천등산 박달재는 노래가사일 뿐이고 실제로는 천등산 다릿재이다. 박달재는 그 다음에 나온다. 즉 구학산-주론산-박달재-시랑산순으로 남으로 뻗는 능선상의 재가 박달재이다.
천등산은 다릿재에서 올라간다. 이곳의 대중교통수단이 여의치 않아 승용차나 안내등산이 자주 이용하며 다릿재 아래 휴게소에서 시작하는 산행특성상 하나의 코스를 왕복운행하고 산행시간도 길어야 2시간 30분 내지 3시간이면 충분하다.
다릿재 아래 시원한 물줄기가 자전거바큇살을 돌리는 휴게소에서 위쪽으로 난 길을 올라가면 밤나무 숲이 나온다. 휴게소 아저씨가 밤을 따고 있다. 내려올 때 아무도 없는 밤나무 아래에서 잠깐 어정거리는 사이 주머니 하나가득 밤을 주웠다. 밤나무 숲을 지나면 송림이 나오고 곧이어 임도가 나온다. 이 임도는 천등산 중턱을 빙둘러 축조되어 있는데 다른 산보다는 얌전하게 만들어진 듯하다. 급사면을 피하여 임도를 조성해서 그런지 흙무더기를 골짜기에 쏟아부은 흔적이 별로 보이지 않는다. 임도를 따라 다릿재에서 뻗어내려온 능선 안부로 올라가거나 아니면 임도를 횡단하여 곧장 능선으로 올라가도 된다. 충주지방 국유림관리소에서 조성한 임도체제는 그냥 임도만 조성한 게 아니라 산을 체계적으로 돌아볼 수 있게끔 상당수의 시설물까지 만들어 놓아 찌프가 있다면 한번쯤 돌아 볼만하다. 등산코스 곳곳에 설치된 이정표도 좋고 산과 숲의 효능을 정리하여 세워둔 시설물의 디자인이 여태까지 산에서 보던 것 중 가장 탁월하였다. 특히 정상 남쪽의 팔각정 전망대는 모두 문을 달아 비나 눈이 오더라도 안전하게 대피할 수도 있고 사위를 조망할 수도 있는 건축물이었다. 이 정도라면 다른 산에서도 한번 쯤 건축을 고려해볼만한 시설이라고 여겨졌다. 우선 이 팔각정에 올라가려면 신발을 벗어야 한다. 순찰함이 있고 바닥이 번들거리는 것을 보니 관리에 꽤 신경을 쓴 흔적이 보인다. 건물로 올라가는 계단에서부터 모두 니스칠이 되어 있어서 아주 깨끗하게 유지하고 있다.
천등산의 모산은 백운산이다. 백운산에서 서남쪽으로 뻗어가던 능선이 십자봉 위쪽에서 정남으로 향하여 뻗다가 십자봉을 솟구치게 하고 그 다음 시루봉, 오청산을 거쳐 다릿재에서 힘을 뺀 후 다시 높이 솟아오른 봉우리가 천등산이다. 제천으로 갈 때 다릿재를 넘나들면서 오른쪽으로 보이는 시원하게 솟아있는 숲이 울창한 봉우리가 바로 천등산이다. 천등산에서 남으로 뻗은 능선 상에 인등산(666.5m), 지등산이 있지만 맥으로만 이어져 있을 뿐 높은 능선으로 직접 연결되어 있지는 않다. 좌우간 이 맥은 충주호에 이르러서야 숨이 죽는다.
첫 난관은 전위봉의 급사면이다. 20분쯤 올라가니 커다란 바위가 하나 나타난다. 잡을 데가 적절하여 바위를 조금이라도 타본 사람이라면 올라가는 데 별로 문제가 없다. 바위위에 올라가니 시원한 조망이 발아래 펼쳐진다. 천등산이 유난히 조망이 좋은 산이라는 것을 알 수 있다. 북쪽으로 백운산, 십자봉이 있지만 꽤 멀리 떨어져 있고 서쪽으로는 높은 산이 없어서 들판을 사행하는 남한강의 도도한 흐름이 보인다. 멀리 보련산 능선도 손에 잡힐 듯하다. 남쪽으로 남한강 저쪽에 계명산이 꽤 높이 솟아있는 것이 시야에 들어온다.
천등산의 숲은 졸참나무, 떡깔나무등이 무성하고 아래쪽은 때죽나무, 철쭉나무가 있어 이중으로 햇볕을 차단한다. 전위봉까지는 능선의 동쪽 사면에 송림이 우거진 곳이 더러 보였지만 위로 올라갈수록 희귀해진다. 군데군데 느릅나무, 단풍나무가 보이지만 수량은 적다. 지난번 어비산 때처럼 천등산에도 물봉선이 많다. 전위봉과 주봉사이의 안부에서는 군락을 이루고 있다. 금년에는 비가 많이 와서 그런지 물봉선이 피지 않은 곳은 햇볕이 직접 비치는 노출된 지역뿐이다. 급사면 아래 안부처럼 습기가 많은 곳은 어김없이 산물봉선이 피어있다. 물봉선을 빼면 바이올렛빛이 스민 하얀꽃을 피운 개체와 노랑 꽃을 피운 개쑥부쟁이가 더러 보인다. 마타리는 쉽게 눈에 띄지만 별로 보이지 않았고, 그밖의 작은 꽃들은 허리를 숙여야 제대로 볼 수 있다. 오늘도 시원한 동풍이 불어 여름철 내내 산행을 했던 기억을 하면 산행은 아무래도 가을이 제격이라는 생각이 든다. 정상 주변엔 달맞이꽃이 아직도 피고 있고 부추처럼 파란 가는 줄기 끝에 바이올렛빛에 분홍빛이 가미된 작은 열매같은 꽃봉오리가 스무개쯤 맺어져 있어 곧 개화될 듯한 산부추꽃도 있다.
그사이 세월이 흐른 탓인지 간혹 보이는 옷나무는 단풍물이 들었고 느릅나무는 노랑물이 진하게 들어서 가을이 오고 있음을 알려준다. 정상부근에는 싸리나무가 노랗게 물들어 있다. 싱싱한 초원을 상상케하던 소녀의 생머리같던 그늘사초들은 반백의 중년 아닌 반황갈색으로 초로의 부인의 머리칼처럼 끝부분이 가을물이 들었고 그 위로 상큼한 가을바람이 불어가니 사초들을 빗질하여주니 파도치는 물결은 가을물결임이 분명하여 천하에 가을이 오고 있음을 알 수 있다. 게다가 초본류중에는 열매를 맺은 풀들이 많아 정상은 가을기운이 물씬하다. 오늘(9.22일)은 목계다리쯤 왔을 때 빗방울이 뿌릴 정도로 흐렸었는데 올라가는 사이 구름이 옅어졌지만 남쪽과 동쪽은 아직도 구름이 많아 남쪽의 금수산이나 월악산도 산형을 짐작하기 어려울 정도로 구름이 덮고 있어서 조망이 시원하지 않다. 소백산쪽도 마찬가지이다. 하지만 소백산줄기가 있는 곳은 구름이 특이한데다 군데군데 스카이라인이 드러나 있어서 소백산일대를 짐작하기는 어렵지 않다.그에 비해 서쪽만은 일망무제로 시야가 확 틔어있다. 천등산은 정말 시원한 조망을 즐길 수 있는 곳이다. 멀리 보련산 능선이 또렷하고 해가 기울어지면서 남한강물이 햇볕에 반사되기 시작한다. 서쪽으로는 보련연봉에 이르기까지 이렇다할 산이 없어서 광활한 조망을 이루고 있다.
삼각점이 있는 정상은 헬기장이기도 한데 능선을 따라 80m쯤 내려가면 우리나라산에서 본 전망대 가운데는 제일 깔끔한 전망대가 나온다. 단풍물이 든 가지 사이로 팔각정을 본 순간 짧은 감탄사가 나오는 것을 어쩌지 못한다. 그만큼 파격적인 전망대였다. 팔각을 따라 8면이 모두 유리창문으로 되어 있다. 유리문은 고급 주택용 창호처럼 제대로 만든 창호로서 여닫이 문을 걸면 바람이 들어오지 못한다. 산에서 무조건 정상의 조망이 가장 좋을 듯해보이지만 그렇지 않은 곳이 더 많다. 가령 천등산 정상에서는 북쪽이 안보이지만 8각전망대에서는 구학산에서 주론산에 이르는 능선과 그 뒤 감악산까지 보인다. 천등산을 전망대산이라고 해도 지나친 말이 아닐 것 같다. 금수산에서 월악산 까지는 원거리 산들이 주위를 둘렀고 그 뒤 최원거리에 더높은 소백산 백두대간 줄기가 주위를 따라 솟아있으니 그렇다. 구학산에 올랐을때 소백산의 모습이 경탄을 자아냈으나 천등산의 소백산 조망이 더 장관을 이룰 것 같다.
이곳에 안방과 같은 팔각전망대를 세운 것은 한두 사람의 아이디어에서 나온 것이라고 볼 수 없다. 이곳의 전망이 천등산을 찾는 사람들의 입에 회자되었다는 전제가 없이 몇 사람이 의견을 모아 세웠다고 생각되지는 않는 것이다. 그렇다면 예로부터 정상남쪽의 이 봉우리에 올라가면 세상이 보인다는 이곳사람들의 의견이 보편화되어있었을 것이고 이 의견을 수렴해서 산림청 충주국유림사업소가 지었다고 보아야 할 것이다.
천등산은 다릿재 휴게소에 차를 대놓고 한나절 산행으로 올라와 조망을 즐기고 내려가기에 다시없이 좋은 산이다. 전위봉에 이르기 전에 로프를 친 곳이 몇 군데 있고 정상아래에도 로프가 조금 보이지만 대단한 급사면이라고는 할 수 없어서 누구나 산행을 즐길 수 있는 산이라고 할 수 있다. .