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산행기 포함 -->그래픽판 삼정자연휴양림이 위치한 삼정리(경상남도 함양군 마천면) 일대는 지리산 주능선에 가장 인접한 마을이다. 따라서 지리산 국립공원 경계선이 2킬로 가까이 주능선에 바싹 붙어있는 지점이 바로 삼정리이다. 주능선봉의 하나인 덕평봉(1522)에서 북동쪽으로 뻗어내려온 능선을 사이에 두고 백무동 계곡과 광대골 계곡으로 갈라졌던 계곡이 합수하는 지점은 두 계곡으로 들어가는 길이 나뉘는 지점이기도 하다. 삼정리 위에는 지리산 자연휴양림이 조성되어 있어 주능선에 접근 거리는 더욱 가까워졌다. 이번 5박 6일간의 지리산 산행의 기점을 여기로 택한 것은 특별한 이유가 있어서가 아니라 지리산에서도 사람이 뜸한 코스인 천왕봉에서 중봉-써레봉을 거쳐 대원사계곡으로 내려가려면 아무래도 최단거리인 벽소령으로 올라가 산행을 시작하는 것이 좋을 듯해서였다.
사진:벽소령에 도착하자마자 왼쪽으로 보이는 덕평봉
이날의 산행은 바래봉 산행을 했던 전날과 별로 다름없는 화창하고 더운 날씨로 시작했지만 주능선으로 올라가는 사이 차츰 구름이 많아졌다. 삼정 자연휴양림은 지리산에 자연휴양림이란 형태의 개발이 필요한지 의문을 갖게 하는 프로젝트이다. 지리산은 파괴의 대상이 될 만한 온갖 조건을 다 갖추고 있다. 지리산에 의지하여 조금만 개발의 삽을 들이대면 그것은 곧 돈 벌이와 연결되게 되어 있다. 국립공원마저 여기에 가세한다면 지리산은 또한번 몸살을 앓을 수 밖에 없고 그 실례를 우리는 이곳 삼정 자연휴양림에서 본다. 계곡은 모두 새로 만든 길에서 쏟아놓은 돌로 엉망이 되고 자연과 동화되지 않은 국적불명의 건물들이 지리산의 스카이라인과 극도의 부조화를 나타낸다.
사진:벽소령에서 내려다보이는 계곡_빗점골 웃계곡이다-의 고사목
자연휴양림에서 벽소령으로 올라가는 길은 휴양림의 뒤편에 있는 팔각정에서 시작된다. 팔각정 뒤로 난 산길(산책로라 이름붙여져 있다)을 따라 광대골계곡을 계속 올라가면 개울을 버리고 오른쪽으로 능선을 오르는 길이 나온다. (왼쪽 길도 있으므로 주의할 것). 이 길은 웬만한 지리산코스지도에는 없는 길이다. 1시간 남짓 산길을 올라가면 능선길에 접어들 수가 있다. 숲은 활엽수림 일색이지만 지리산의 깊은 숲의 신록사이로불어오는 바람은 시원하다. 오른쪽으로 보이는 커다란 능선은 주능선 삼각고지에서 영원령을 지나 삼정산으로 이어지는 능선이다. 7개의 암자가 연이어 나오는 암자코스로 알려진 능선이 바로 이 능선이다.
왼편으로 뻗어내려가는 능선은 덕평봉에서 백무동과 광대골을 가르며 북동으로 뻗는 능선이다. 두 능선의 기세가 만만치 않음은 그 능선들이 지리산의 능선이기 때문일까? 이 코스의 경사도는 그리 급하지 않아 산행하기에 기분좋은 코스라 할만하다. 코스는 위로 올라갈수록 전나무나 소나무등 침엽수도 나타나고 아래쪽 계곡부근과는 달리 활엽수도 이곳에서는 이제 움을 틔운 지 얼마 안되는 듯 잎이 아직 활짝 펴지 않은 상태다. 2시간 남짓 올라가면 헬기장이 나타나고 삼정리를 지나온 벽소령차도가 나온다. 당국은 이 도로를 확포장하려고 하고 있고 환경론자들은 이를 강력저지하고 있다. 이 도로가 확포장된다면 지리산의 생태계는 반동강이 되고 말 가능성이 있다. 그 높이 때문에 올라가지 못했던 사람들은 차를 타고 손쉽게 올라와서 광대골과 화개동천의 자연을 오염시킬 것은 명약관화하다.
이런 도로가 없어도 지리산 주능선은 코스에 비해 사람이 많아 노고단, 세석, 장터목등 곳곳에서 세굴된 길과 훼손된 자연을 회복하려고 대대적인 공사를 벌이고 있는 판국이다. 이 도로가 완성되면 벽소령에 호텔이 들어서지 않는다는 보장이 없다. 성삼재나 시암재와 같은 주차장이 만들어지지 않는다는 보장도 없다.
헬기장에 올라서서 주변을 바라보면 정면에 밋밋하게 나타난 벽소령옆 봉우리엔 지리산 고산특유의 경관이 자리잡고 있다. 주뼛주뼛 하늘을 찌르고 있는 고사목과 구상나무 전나무등 침엽수의 마른 맨꼭대기 가지며 가지들이 바람을 피하려고 한쪽으로만 쏠린 모습하며 그위의 푸른 하늘과 뭉게구름이 지리산 능선의 전형적인 모습을 대변하고 있다. 그 모습들에빗점골 가장 큰 영향을 미친 요소는 바람이었다. 고사목과 침엽수의 마른 가지와 산위의 구름마저도 바람의 영향으로 인한 것이었다. 이따금씩 보이는 바위의 회색빛도 고사목의 회색과 유사한 회색이어서 고산의 색깔을 이루는 주조는 회색이라는 느낌이 든다. 간혹 하얗다고 해도 좋을 연분홍 철쭉꽃 떨기가 보이거나 진분홍 진달래가 피어있는 게 보이기도 했지만 고산의 전형적인 색깔인 회색을 달리 보이게 하지는 않는다.
올라온 골짜기를 내려다보면 삼정리와 휴양림일대는 까마득히 아래쪽에 푸른 숲속에 하얀 부분으로 골짜기를 따라 길게 뻗어있다. 찻길을 따라 올라가는 길옆엔 골짜기에서 흘러내려오는 물이 있어 마시면 이가 시릴 정도다. 벽소령 산장으로 간다면 이물을 확보하는 것이 좋다. 왜냐하면 벽소령에서는 150미터나 내려가야 물이 있기 때문이다.
큰길을 따라 걸어가면 능선을 감돌아 가는데 능선을 바로넘는 길도 있으나 희미하다. 능선이 고개를 넘는곳에 이정표가 서 있다. 왼쪽으로 올라가면 천왕봉쪽, 오른쪽이 반야봉쪽이다. 내려다보이는 계곡은 화개동천의 빗점골 웃골이다. 유난히 연초록으로 선명한 새순이 돋아난 비탈에 선 구상나무 뒤로 내리뻗은 골짜기는 시원하게 남쪽으로 뚫려 있다. 금년 이른 봄 대성골 의신에서 삼정으로 가면서 골짜기에서 본 큰 바위위의 소나무가 있던 그 골짜기로 연결된 V자형 계곡엔 신록이 선선한 바람에 잎을 흔들고 있는 것이 투명하게 내려다보인다. 지리산의 호방한 계곡미가 여기에서도 듣던 그래로 드러난다. 수해라고 할 울창한 수목이 들어찬 지리산의 계곡. 그것은 사람을 살리는 산소공장이다. 고사목과 구상나무가 겹치는 부분에서 계곡 저쪽의 덕평봉을 바라보면 덕평봉은 이름에 걸맞게 모난 곳이 없는 펑퍼짐한 산으로만 보인다. 그러나 높이는 엄연히 1522미터이다. 덕평봉이 우리나라 30대봉우리중 하나라고 믿기가 힘들다. 해발 1400미터정도되는 벽소령은 계곡바닥과는 달리 꽤는 서늘하다. 구름도 꽤 끼여 내일날씨를 예상하기가 어렵지 않다.
벽소령산장으로 가는 길은 암봉 아래로 난 평탄한 길이다. 산장으로 이어진 이 길위의 암봉들은 꼭대기위에 전위병처럼 꿋꿋이 선 구상나무를 한 그루씩 전방에 내세우고 겨울이건 여름이건 모진 바람을 맞고 있다. 나무로서는 최악의 장소에 서서 골짜기를 내려다보고 가장 미세한 바람에도 가지를 흔들고 있는 것은 무슨 이유 때문일까? 스스로를 고문하는 모습인지 자연의 가장 혹독한 시련이라도 이겨내겠다는 자만인지...
벽소령으로 가면서 벼랑끝에 위태위태하게 서서 꼿꼿이 하늘을 찌르듯 솟은 침엽수를 여러 그루 본다. 비단 이곳 벽소령 부근 뿐만이 아니다. 구상나무나 소나무중 그런 나무를 암벽끝이나 암봉꼭대기에서 자주 본다. 나무도 시원한 조망을 즐기고자 하는가? 그렇게 암봉이 스카이라인을 그리고 고목이 여기저기 서 있고 침엽수가 이곳저곳에 늘어선 광경처럼 고산에 어울리는 광경은 없다. 그런 경관을 보면 언제건 셔터를 들이대고 싶은 심정이 된다. 이건 보통 신(장면)이 아니라는 생각이 불끈불끈 솟아나기 때문이다. 산장에 도착할 즈음엔 안개비가 내리기 시작하고 시야가 불투명해진다. 그러나 남향했을 때 벽소령 산장의 오른쪽 능선 사면은 역시 보기가 좋다. 활엽수와 침엽수가 적당히 섞이고 고사목이 중간에 끼여 고산의 풍모는 거기에도 자리잡고 있기 때문이었다.
5월 6일인데도 벽소령 산장은 조용한 편은 못되었다. 지리산 종주에 나선 대학 졸업반 팀들이 꽤 많았다. 그렇지 않은 사람들도 대개는 대학생들이거나 젊은이들이었다. 이들은 대부분 종주를 위한 종주를 하고 있었다. 지리산을 보면서(?) 종주하는 게 아니라는 뜻이다. 적어도 대학시절엔 산이 보이지 않은 것으로 되어 있다. 물론 사람마다 격차는 있을 것이다.
확장공사 끝에 새로 단장한 산장이란 점에서 벽소령산장도 예외는 아니다. 겉으로 보기엔 목조로만 된 건물로 보인다. 산장인근 코스길엔 돌을 깔고 길 이외의 곳으로 다니지 않도록 목책을 두르는 등 공사가 거의 끝나가고 있다. 벽소령 명월은 지리산 10경의 하나라고 한다. 산장자체가 남향하고 있고 산장아래로 계곡조망이 좋으므로 달이 뜨면 이상적인 달밤이 될 소지를 갖춘 곳이 벽소령이다. 또 하나는 벽소령이 좌로는 영신봉에서 삼신봉으로 이어지는 남부능선이 뻗고 우로는 토끼봉에서 959봉으로 이어지는 능선, 삼도봉에서 불무장등 통꼭봉으로 이어지는 긴능선이 그뒤로 뻗어서 두 능선이 화개동천 입구에서 만나다시피 하는 것이 달밤이 꽤나 고즈녁할 것이라는 점이다. 실제로 밤에 밖으로 나와보니 가랑비는 그치고 달빛이 운무사이로 조금씩 비치어 장대한 남부능선이 길고 검게 끝없이 어둠 속으로 이어지는 능선 아래 골안개가 일정한 높이를 밀려오고 검은 능선위로는 달빛이 홍수를 이룬 하늘이 희게 빛을 발하는 지리산 벽소령의 밤은 낮보다도 더 은은하게 번지는 송수남(수묵화가)류의 아름다운 수묵화였다. 벽소령의 이 어두운 달밤을 바라보는 이는 없다. 사뭇치는 그리움이라도 느껴질 나이의 사람들이 없기 때문일까 아니면 어두운 벽소령이 그냥 그런 것이겠거니 하고 생각해서 일까?