 뱀사골지도 Login
 요즘 지리산의 계곡은 주능선을 오르기위한 통로역할에 비중이 두어지는 느낌이다. 산이 높으면 계곡이 깊은 것은 정한 이치. 그러나 주능선을 오르기 위해 계곡은 불가피한 과정으로 여기며 산행을 하는 사람들이 많은 듯하다. 단적인 예로 무박산행의 경우를 들 수 있다. 새벽에 계곡에 도착하여 날이 훤히 샐 때쯤에는 계곡의 대부분을 통과하고 만다. 더구나 종주를 위해 성삼재까지 차를 타고 와서 계곡 산행을 생략하고 지리산에 다가서는 경우는 문제가 있다고 하지 않을 수 없다. 제대로 된 산행이라고 할 수 없다는 취지에서다. 필자의 경우는 이번엔 아예 뱀사골 산장에서 하룻밤을 묵었기에 이런 기우를 떨쳐버리고 하루 종일 뱀사골의 계곡미를 감상할 수 있는 기회를 가질 수 있었다.
뱀사골 산장에서 9시경에 출발한 것은 계곡에 충분한 빛이 들어오도록 기다리기 위해서였다. 최상류에서부터 촬영해두어야 할 경관이 있을지도 모른다고 생각했던 것. 지난 여름 폭우때 상황을 알고 싶어 산장에 물어보니, 당시 150명정도가 산장에 묵고 있었고 일부는 산장아래 식수가 나오는 개울가 부근에 텐트를 치고 야영을 하고 있었다. 산장은 뱀사골 골짜기의 막다른 골목에 위치하고 있어서 개울이라고 할 것도 없는 작은 시내인데 이것마저 넘쳐 텐트가 몇 동 떠내려갔다고 한다. 화개재에서 불과 200m쯤 되는 거리인데다가 물이 내려올 넓은 산사면도 없는데도 사정이 이러했다면 앞으로 여름엔 뱀사골안 어느 곳에서 야영을 할 수 있을까 의심스럽지 않을 수 없었다. 놀라운 것은 엄청난 물마가 개울가의 나무를 쓰러뜨리고 개울바닥을 난장판으로 만들어놓으며, 다리를 떠내려가게 하고 산길을 없애버리고 말았지만 그런데도 뱀사골의 홍수는 대체로 기존 하천 시스템의 범위를 크게 넘지는 않았다. 몇 년전 단양의 홍수와 얼마전 올랐던 경기도 주금산에서 지난 여름 폭우가 산을 쑥밭으로 만들어놓았던 광경을 생각하면 뱀사골같이 큰 계곡에 대한 이번 대폭우의 영향이 이 정도라는데 대해서는 지리산의 포용력이나 잠재적 홍수대처력을 생각하지 않을 수 없었다.
뱀사골에서 내려오는 길은 개울가의 돌밭길의 연속이어서 걷기가 어렵다. 나무들은 계곡에서의 식생을 전형적으로 보여주어 대부분이 계곡에서 잘 자라는 활엽수이고 어쩌다가 소나무가 한 그루씩 보일 뿐이다. 물론 잎이 다 떨어져서 골짜기 안 어디라도 훤히 들여다 보인다. 얼마내려가지 않아 물줄기가 재잘거리며 흘러내리기 시작한다. 나무들은 키가 크지만 둥치는 굵지않아 늦가을 강풍에 어지러울 정도로 흔들거리고 있다. 나무둥치들이 큰 나무들은 어김없이 아랫부분에 푸른 이끼가 끼여있다. 10여분 내려오면서부터 와폭형 폭류가 연이어 나온다. 뱀사골에서 내려올 때 두번째 만나는 다리인 선봉교부근에서이다.
뱀사골산장 1km지점, 반선8km지점에서 반야봉에서 흘러내려오는 첫개울이 왼쪽으로 보인다. 산의 규모로 보나 높이(1732m)로 보나 반야봉은 뱀사골의 수량에 결정적인 영향을 미치는 산이다. 반야봉쪽 개울에 작은 폭포 2개가 걸려있는 것이 나무사이로 보이고 "등산로 아님"이라는 팻말이 붙은 줄을 쳐 놓았다. 지도에 보니 묘향암이란 암자가 반야봉 산록에 있다. 아마 암자로 가는 길인 모양이다. 골짜기 옆 지능선에 위치한 그 암자에서 내려다보이는 뱀사골의 모습은 장관일 것이 충분히 예상된다. 돌밭길은 아주 평탄해지고 두 물은 길 아래쪽에서 만난다. 상류쪽의 황량하던 풍경은 여전하게 연속되지만 이제는 단풍잎이 더러 매달린 채 남아있는 나무들도 있고 숲 전체가 울창한 나목들이어서 그나마 짜임새가 있다. 그러나 칠선계곡이나 대성골의 일부처럼 단애가 보이거나 암봉이 서 있거나 하는 광경을 뱀사골 위쪽에서는 보기 어렵다. 여기서 100m내려가면 연하교. 물은 본격적인 큰 물소리를 내려 큰 돌팍사이가 좁다고 아우성이다. 길은 돌밭길이지만 품을 들여 평탄하게 만든 길이다. 죽죽 하늘로 뻗은 활엽수중 수피가 황적색을 띤 거제수나무가 유난히 돋보인다.
뱀사골산장에서 2km지점. 또다른 개울이 명선봉쪽에서 내려와 합류한다. 수량이 많지 않지만 합수점 아래에서부터는 물의 흐름에 밀려 퇴적된 돌무데기가 여기저기 보인다. 물에 씻긴 돌빛깔이 마냥 하얗다. 해발 910m쯤 되는 지점이다. 뱀사골은 대체로 평탄한 계곡이라 급경사가 거의 없다. 활엽수 가지끝에 남은 단풍잎들이 가는 가을을 쓸쓸히 증언해주고 있다. 그러나 빨간 단풍잎은 보이지 않는다. 물소리가 정겨운 이곳 길에서는 반야봉에서 떨구어준 봉우리도 시야에 들어온다. 상당히 넓은 개울을 횡단하는 유유교에 닿는다.해발 880m쯤에 있는 이 다리위에 서서 하류쪽을 바라다보면 오른쪽으로 명선봉과 삼각고지쪽에서 뻗어내려온 능선이 앞을 막아서는데 그곳에 남은 단풍이 수채화처럼 곱다. 100%의 잎새중 남은 10여%정도의 잎이 투명한 수채화풍의 산록풍광을 만들고 있어서 은은한 늦가을의 정취를 느끼게 한다.
유유교를 지나면 길은 계류 위쪽으로 난 반야봉쪽 산사면 너덜지대를 횡단하게 되고 개울은 20여미터 아래쪽을 한일자로 흐르는데 나무둥치사이로 보이는 물의 흐름에는 이미 푸른 색이 가미되어있다. 폭은 얼마 안되지만 곳곳의 깊은 웅덩이에는 비취빛이 선명하다. 맞은 편으로 개울가에 꽤 가까이 밀고 와 있는 능선과 산록에는 선열하지는 않아도 색조의 변화가 다양한 황갈색, 황색, 적색 단풍이 곱게 물들어있는 나무들이 울창하다. 이곳의 나무들은 아직 80%이상의 잎새를 그대로 달고 단풍이 들어있다. 하지만 개울부근의 나무들의 잎은 대부분이 떨어지고 남은 잎새들만 노랗게, 또는 황갈색으로 물들어 있어서 푸른 물빛과 대조를 보인다. 개울부근의 풍경으로선 한창때 보다 이럴 때가 더 좋아 보인다. 투명해 보이는 것이 그 이유다. 맞은편에 잘 보이지 않던 단애가 서 있는 등 어쩐지 비경이 나올듯한 개울풍경이 전개되었는데 조금 더 가니 다리가 나오고 다리 위쪽은 커다란 푸른 소다. 이것이 간장소라는 이름의 소다. 암반을 깎아 물길을 만들어온 흐름이 깊은 소안으로 흘러들어가며 포말을 생성하고 있다. 하얀 암반엔 청량한 늦가을 햇살이 내리비치고 바위물길을 따라 흘러내려온 물이 푸르게 고여있는 간장소 위쪽은 단풍의 여색이 남아있는 능선과 계곡의 선이 이리저리 달리는 산록경개가 신선하다. 다리 아래쪽에도 조그만 소와 폭류가 있다. 이제부터 계곡은 좁아지고 계류는 암반이 많아진다. 소가 계속 나타나기도 한다. 흐름은 곡류가 심해진다. 곡류를 따라 산모롱이를 돌아나가면 다시 눈앞을 막아서는 산록이 가깝다. 산록에 이마가 닿을 쯤이면 다시 곡류가 나타나는 식이다. 간장소 다리에서 아래 쪽으로 내려오면 길이 조금 끊어져 있다. 우회로를 만들어놓고 간이표지판도 줄에 매달아 놓았지만 수량이 많을 때 만들어놓은 것인지 너무 산쪽으로 치우쳐 있어서 사람들이 거의 이용하지 않는다.
조금 내려오면 해발 810m정도 되는 곳에 무지개 다리가 있다. 이 다리도 동편 연결부분이 유실되었다. 다리위에서 맞은 편 산록을 보니 은은한 수채화가 능선을 물들이고 있다. 뱀사골에서 보이는 능선으로 우악스레 보이는 것은 별로 없다. 위쪽에서는 반야봉 쪽으로 삼각봉도 더러보였지만 내려올수록 주변의 능선은 황소잔등처럼 유순하기만 하다.
무지개 다리 아래쪽 해발 790m정도 되는 개울가에서 맞은 편 산록을 보니 단풍빛이 아주 곱다. 이젠 잎새들도 꽤 남아있는 나무들의 단풍이어서 산록의 단풍색은 진해졌다. 그러나 유화의 끈적끈적한 색깔이라기 보다는 여전히 수채화적인 투명함이 밴 감각으로 물든 단풍이다. 황적색으로 물든 단풍에서 노란색으로 물든 나무도 있다. 그 나무들이 물들어 내려다보고 있는 계곡은 폭우로 쑥밭이 된 상태로 하얗게 빛나는 돌과 바위덩이만 난무(亂舞)를 그친 모습으로 뒹굴고 있는 개울이다. 길은 물에 씻기거나 유실되고 나무뿌리들이 돌아 뒤엉킨 모습도 보이고 개울과 산록이 만나는 언저리의 나무들은 대부분이 뿌리를 통째 드러내고 있다.
해발 750m부근 재승교라는 다리다. 이 일대의 산록도 단풍이 곱다. 산모롱이를 돌아와 이 다리위에 서면 위쪽도 아래쪽도 열려진 산문이 어느새 막혀버린 듯한 느낌을 주듯 앞뒤로 능선이 가로막고 능선과 산록엔 단풍이 치열한 색깔이다. (단풍이 아니면 뱀사골로 들어올 필요가 없다는 이야기가 아니다. 여름엔 여름대로 겨울엔 겨울대로, 봄엔 봄대로 뱀사골은 아름답기 때문이다. 사실 수량이 많은 여름철의 뱀사골을 가장 보고 싶다. 뱀사골은 물과 암반협곡이 줄지어 나오는 제승대, 병풍소, 병소, 뱀소, 탁용소에서 절경을 연출하기 때문이다)
능선위의 푸른하늘과 흰구름도 가을의 뱀사골을 화려하게 한다. 개울의 암반과 폭류옆으로 길이 난 이곳은 좁은 협곡이어서 제승위쪽은 50여m이상의 등산로가 유실되었다. 이곳은 야간산행시 주의해야 할 지점이다.제승대는 암반을 훑어내려온 물이 양쪽이 바위로 된 협곡을 빠져 나가면서 푸른 소를 만들고 양쪽으로 암벽이 이어지는 절경을 이룬 곳이다. 아래쪽의 병풍소나, 병소도 비슷한 형태의 절경임을 감안하면 평지의 암곡을 흘러내려가면 폭류, 소, 암곡을 만드는 것이 뱀사골 경관의 주류라고 이야기할 수도 있겠다.
제승대 아래쪽 50여m지점에도 약 50m정도의 산길이 유실되어 우회로 표지가 줄에 매달려 있다. 그러나 사람들은 개울가 바윗길로 다닌다. 개울을 건너 하얀 돌밭이 가을햇빛에 눈부시게 빛나는 곳에서 조금 쉬어가기로 한다. 40km(추측 쌍계사-남부능선-세석-화개재-뱀사골이 40km는 되지 않을까?)라는 행정을 3일간에 끝내가는 마당이라 쉬고도 싶었고 무엇보다 뱀사골 개울물에 발을 담그고 싶어서였다.
개울간 바위에 앉아 사방을 둘러본다. 늦가을에 느낄 수 있는 것 치고 없는 것이 없다. 역광을 받으며 암반과 돌팍사이를 감돌아 흐르며 반짝이는 물은 맑아서 생수 그대로이지, 개울안의 바위와 돌은 씻기고 또 씻기어 본래의 색깔에서 하얀색을 더한 정갈한 색깔이지, 산록의 대부분은 낙엽이 되어 해탈한 모습의 나목들 사이에 띄엄띄엄 서서 환하고, 더 수채화같은 단풍이 은은한 톤으로 산등성이를 물들이고 있지, 햇빛은 모든 정강한 산천의 물상들을 가장 깨끗한 조명으로 비춰주고 있지, 하늘은 푸르지, 옷깃을 여미게 하던 기온은 냉기가 가신 한낮의 다사로움으로 포근하지, 물소리는 잠시도 멈추지 않고 시원하게 지줄대지, 한낮의 계곡에 새소리는 은성하게 들려오지... 가을의 한 순간으로서는 더할 나위없는 뱀사골 계곡 한복판에 앉아있는 나는 더 무엇을 향유코자 하는 것일까?
명선교(690m정도)직전에도 길이 유실됐다. 다리도 상판만 남겨놓고 난간이고 뭐고 다 씻겨 내려가 버렸다. 병풍소가 나오기전부터 개울주위는 양쪽이 벼랑으로 장식되고 그 사이로 물이 흐르는 경치가 연속되지만 아쉽게도 길은 개울에서 조금 떨어져 나 있어서 계곡풍경을 낱낱이 볼 수 없다. 병풍소는 거대한 소로 낮기는 하지만 좁은 곳으로 떨어지는 폭포물줄기가 하얗게 푸른 소안으로 포말을 풀어내고 있다. 경사진 산록을 조금 내려가 소위로 장벽처럼 솟은 단애위에서 내려다보니 시퍼런 물이 아가리를 벌리고 있다. 장벽을 형성한 단애 주위에는 단풍나무가 몇 그루있고 활엽수가 빽빽하여 경치가 좋다. 단풍이 한창일 때는 볼만한 광경이었겠다. 소가장자리에 낙엽이 떨어져 폭포의 물살에 일렁이고 있다.
해발 670m부근의 병풍교는 완전히 떠내려가 버려 형체를 구경할 수 없다. 이곳은 수량이 불어날 경우 유속이 빠르고 발디딜 데도 마땅치 않아 앞으로 폭우가 내린다면 언제라도 위험 구간이 될 가능성이 크다. 시급히 교량이 만들어져야 하는 곳이다. 다리는 병소 바로 위에 있었던 모양이다. 병소는 4, 5m높이로 바위가 물길을 따라 지그재그로 이어지고 맞은편도 단애가 형성되어 있거나 경사진 암반이 물속까지 뻗어 그 아래 푸른 소가 형성되어 있고 이런 형태로 제법 길다란 협곡을 이룬 곳이다. 바로 길가에 있어서 쉽게 접근할 수 있다. 여기쯤 오면 반선에서 올라오는 관광객을 만날 수 있다.
병소에서 내려가는 사이 해가 기울어 계곡안에 그늘이 시작한다. 2시를 조금 지난 시각인데도 금방이라도 저녁이 올 것 같다. 산능선위로 빗겨가는 햇살에 마지막 단풍이 빛나는 광경이라든지 뱀소부근 계곡 건너편의 단풍산록등 비경은 계속 펼쳐지고 있지만 햇살이 비낀 계곡은 썰렁해지고 갈길도 조금 급해진다.
그러나 길가의 탁용소일대는 뱀사골의 경관 중에서도 으뜸 가는 경관의 하나일 것이다. 검은 회색의 암반이 몇 백m 이어지고 그 위에 둥글게 패인 대야형 소 3개에 폭포가 쏟아지는 광경은 가경이다. 소뿐만 아니라 폭류, 소가 이어지고 물길도 이리 패이고 저리 여울지며 수렴을 이루며 펼쳐졌다가는 다시 모여서 소를 형성하고 또다시 흩어져 넓게 암반을 쓰다듬기도 하는 말하자면 거대한 바위의 엠보싱(올록볼록)지 위에 물이라는 소재로 그림과 조각을 조형하는 것이다. 단지 이 작업에는 수수만년이 걸린다는 것이 일반 조형작업과 다른 점일 것이다. 뱀사골은 내려올수록 단풍이 진해지고 입구부근의 단풍이 아주 좋았다.
탁용소를 지나 다리를 건너면 석실이 나오고 민가가 보인다. 이곳에서부터는 차가 들어와 경관의 해맑은 맛은 멀어져버린다. 뱀사골산장에서 반선까지는 평균 4시간거리로 알려져 있다. 그러나 이 계곡을 그런 식으로 걸어나가 버릴 필요가 있을까?
반선으로 나오면 뱀사골 공용터미널에서 남원행 버스를 탈 수 있다. 2900원.
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