가리왕산으로 연결된 높은 산줄기와 발왕산에서 뻗어 박지산, 갈미봉, 백석봉으로 연결된 또하나의 산줄기사이에 만들어진 협곡으로 오대천에서 발원한 맑은 물이 가리왕산의 막동리, 장전리 물을 받아 더욱 수량이 불어 사시사철 단애아래를 흐르면서 능선이며 봉우리며 산그림자는 푸른 물위에 어리우고 송림은 단애아래 줄지어 서서 강바람을 맞아 대기의 여울소리로 돌물소리와 경쟁하듯 송풍음을 내는 아름다운 곳이다. 푸른 물은 개천 중간까지 뻗어온 산발치의 바위나 산자락에서 떨어진 바위 섬들이 유속이 빠른 물속에서 소용돌이를 일으키고 여울에서는 밤이 새도록 물소리가 요란하다.
이런 곳을 통과하는 도로가 고속도로와 연결된 미끈한 포장도로이니 여름엔 발디딜 틈이 없을 정도로 많은 사람이 찾아오는 것은 불문가지다. 한 계곡이 국민적 휴가지가 되어 그들의 정서를 순화시키는 데 기여한다는 점에서 이 계곡은 그 역할이 중대한 계곡임이 분명하다. 오대천계곡중에서도 숙암리 일대는 명미한 경관, 깊은 소, 개천까지 뻗어내려오다 막혀 벼랑이 되어버린 바위들위에 소나무가 서있는 절경을 연출하는 곳이다. 개울가에 차를 세워두고 경관을 구경하느라면 꼭 백로(전문가가 아니라 정확히는 모르지만 두루미만한 큰 새였다)가 유유히 오대천의 중천위로 솟아올라 소나무사이로 사라지거나 했다.
백석봉은 오대천가에 솟아있는 암봉이다. 하진부에서 내려가다 보면 왼쪽에 바싹 다가서서 솟아있는 암봉이 보인다. 정상에 올라가 보면 백석봉이야 말로 오대천 경관의 진경을 형성하는데 직접적으로 영향을 주는 봉우리임을 알 수 있다. 오대천에서 경관이 아름다운 쪽은 백석봉방향인 점을 보면 미뤄 짐작이 갈 것이다. 백석봉 맞은 편인 가리왕산쪽으로만 길이 나 있는 것은 백석봉쪽으로는 길을 낼 수 없기 때문이다. 벼랑에서 벼랑으로 이어지므로.

표지판 곳곳에 설치

백석봉으로 들어가려면 하진부에서 남쪽으로 꺾어들어 내려가야 하고 정선쪽에서는 10여분 거리인 나전가는 길에서 북으로 꺾어 5분여 달리면 나오는 졸드루 관광휴양농원으로 들어가는 다리를 건너야 한다. 다리를 건느면 나전가든이 정면에 보이고 졸드루 관광농원은 오른쪽이다. 백석봉은 왼쪽에 보이는 민가옆으로 들어가야 한다. 밭가장자리에 백석봉가는길이라는 팻말이 꽂혀있다. 이 팻말을 보거든 개울쪽으로 방향을 조금 돌려 넓이 4,5미터는 족히 될성싶은 큰길을 찾아야 한다. 오솔길로 들어가면 낭패를 볼 가능성이 크다. 큰길로 접어들었다면 그때부터는 길찾는 일은 한시름놓아도 된다. 표지판이 성의껏 설치돼 있고 길을 닦은 흔적이 곳곳에 남아있기 때문이다. 큰길을 따라 올라가면 송림은 더욱 울창해지고 벼랑이 나오며 간이 수도시설물이 보이고 곧이어 개울이 나타난다. 개울을 건너 급경사를 올라가면 능선이 된다. 능선에서 날등을 따라 올라갈 생각은 안하는 것이 좋다. 길도 없을 뿐만 아니라 백석봉은 그쪽이 아니기 때문이다. 백석봉은 고도는 조금씩 높아지더라도 결국은 오대천 계곡과 나란히 방향을 잡아 나가면서 능선을 두어개 잘라넘고 능선과 능선사이의 너덜겅지대를 4,5회정도 횡단해야오르막길로 들어서게 된다는 것을 기억해두는 것이 좋다. 백석봉에는 유난히 너덜지대가 많다. 하여간 너덜지대를 여러번지나면서 송림속을 계속가다가 보면 왼쪽 눈꼬리 쪽으로 솟아있는 암봉이 보이기 시작한다. 이 봉우리가 백석봉이다. 길은 오르막 길이 되고 송림은 낙엽송으로 바뀌기도 하는데 급경사를 조금 올라가면 암자 한칸은 자리잡았음직한 넓다란 공터가 낙엽송 숲사이로 나타난다.

제2쉼터에 물맛좋은 석간수

공터는 평탄한 공지를 이루고 있다. 이곳이 제1쉼터이다. 윗쪽에 또하나의 쉼터가 있으므로 백석산 이 코스에는 2개의 쉼터가 있다는 이야기가 된다. 입구에서 제1쉼터까지, 제1쉼터에서 제2쉼터까지 꼭 30분씩이 걸렸다. 정선군이 여기 저기 도로표지판을 적절하게 붙여놓았고 쉼터까지의 산행시간을 30분씩 계산하는 치밀함을 보이고 있다는 것이 무척 대견스러웠다. (단, 거리표시는 믿을 게 못된다) 게다가 쉼터마다 샘터가 있다. 제1쉼터의 물이 식수로서 가능한지는 확인해보아야 한다. 이곳은 신라의 승려 자장율사가 백석암을 짓고 100일기도를 올렸다는 전설이 있는 곳으로 샘터까지 포함하여 여기저기 절이 있었던 흔적이 발견된다. 자장율사는 수마노탑(정암사)으로 향하라는 가르침을 득하고 여기서 정암사로 갔던 모양이다. 여기서 산복을 횡단하여 너덜지대를 몇 차례지나면 정확히 30분만에 제2쉼터가 나온다. 이곳엔 물맛이 기가 막힌 샘터가 있다. 그렇게 비가 많이 왔는데도 물의 량은 얼마 안되는 것을 보면 여름에도 과연 물이 나올지는 알 수 없지만 물은 그야말로 빙수처럼 차갑다. 이 정도 같으면 수량에 무관하게 끊이지 않고 물이 나오는 곳임을 짐작할 수는 있다. 물이 쓰잘데 없이 펑펑 나오는 것이 마르기도 잘한다는 것을 우리동네 약수터(수지 광교산아래)에서도 경험하고 있기 때문이다. 표지판 제작자는 친절하게도 물을 실컷 마시고 병에다 물을 담아가란다. 그래야 건강에 좋다는 것이다. 이곳에서는 가리왕산이 다 보인다. 덩치큰 가리왕산의 중봉, 하봉의 높은 스카이라인이 하늘을 가리울 듯하다. 오대천의 물소리는 이젠 거의 들리지 않는다. 어떻게 된 셈인지 저아래쪽에서도 보이던 정상은 이젠 보이지 않는다. 쉼터에서는 보통길과 지름길이 있다. 지름길은 급경사길로 5,6분 걸어올라가면 우회하여 올라온 길과 만나 너덜지대를 지나게 된다. 이일대엔 울창한 송림이 산록을 뒤덮고 있어서 여름철엔 산림욕하기에 그저그만일 듯하다. 아름들이 소나무 들이 가득 들어서 있는 백석봉 산록은 하나의 경이로 받아들여진다. 조금 올라가면 너덜지대가 나오는데 이번 너덜지대는 반대로 되돌아 오는듯 방향이 정반대이다. 너덜지대를 지나면 다시 송림이 이어지고 산수유의 노란 꽃이 아침햇살을 역광으로 받고 샛노랗게 꽃송이를 피우고 있다. 이렇게 탐스럽게 핀 산수유꽃은 처음 본다. 동그랗고 자그마한 솜뭉치같은 것이 성기게 허공을 수놓고 있는 것이 다닥다닥 붙어서 정신이 없는 것과는 대조적이다. 그러고 보면 산수야 나무가 모두 크기도 하다.

질좋은 황장목 소나무 울창

여기서부터는 급경사 코스이다. 가만히 서 있어도 그대로 미끄러질 만큼 경사가 급하다. 그나마 지그재그로 길을 만들어놓아 그런대로 올라갈수는 있다. 이 구간이 지나면 오른쪽으로 지능선봉이 보이고 그사이에 편안한 느낌을 주는 안부가 있다. 지능선봉엔 울창한 송림이 우거져 있다. 그것은 안부에서부터 이제는 후덕한 며느리처럼 부드러운 산길이 되어 있는 그 일대 산록을 덮고 있다. 산행을 시작하던 졸드루교앞에 백석봉 안내도가 있었다. 거기엔 황장목 군락지라는 것을 표시하고 있는 곳이 있다. 황장목은 소나무는 옛날에 궁궐용 목재로 쓸 정도의 족족 곧게 자란 들보감이나 기둥감 적송을 말한다. 그런 것이 황장목이라면 이곳엔 정말 그런 멋진 소나무들이 수도 없이 많다. 가리왕산에 궁궐에 쓸 산채를 독점적으로 채취하기위하여 봉산표시를 한 석표가 지금도 남아 있는것을 본 적이 있다. 정선에 산채와 목재의 생산의 중심지였음을 말해주는 대목일 듯하다.
급경사 길에 정상까지 2.5킬로 남았다는 표지판이 서 있었다. 제2쉼터에서 많이 올라와 봤자 1킬로 정도 왔을 거라고 생각되는 지점이었다. 표지판 설치자의 거리감각에 문제가 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 위에 말한 황장목 안부에서 조금 올라가면 꿀밤나무군락지가 나온다. 얼핏 생각난 것은 이곳 밤은 꿀처럼 단 밤이라는 얘긴가 보다는 것이었다. 하지만 마른 밤송이 하나 보이지 않는 것이 이상했다. 이것은 밤이 아니라 굴밤, 즉 도토리(굴참나무)를 말하는 것이 아닐까? 굴참나무는 우리나라의 대표적인 수종인 소나무를 밀어내려 한다고도 하는 위협적 활엽교목이다. 그런 굴참나무를 홍보할 필요는 없을 터인데... 조금 더 올라가면 이번엔 진달래 동산이 나온다. 진달래 나무가 많이 보였다. 이곳을 조금 올라가면 안부가 나오는데 이게 주능선 안부였다. 그런데 그곳엔 정상까지 2.5킬로라고 돼있다.

암봉에서의 멋진 조망, 오대천가의 휴식 곁들인 산행 바람직

조금 올라가니 조그마한 암릉이 나타나고 왼쪽으로 낮은 봉우리가 나타난다. 백석봉 남봉(필자가 부친이름)이다. 이곳에 가면 정상의 모습을 제대로 볼 수 있을 것 같다. 과연 고목과 송림사이로 하얀 백석봉이 나타난다. 비명을 적은 비석(철비)도 보인다. 봉우리는 지척에 있었다. 그렇다면 2.5킬로라는 거리표시는 250미터의 잘못이 아닌가? 제2쉼터의 5킬로 표지판은 3내지 2킬로 표지판으로, 2.5킬로 표지판은 1내지 1.5킬로 표지판으로 바뀌어야 하지 않을까? 산에서의 길표시는 산행의욕을 꺾거나 북돋우거나 하는데 결정적인 역할을 하는 중요한 정보이다. 지리산 어디는 줄자로 일일이 재어 500미터마다 표지판을 세운 곳도 있다고 한다. 산이 많은 정선군 당국은 참고해야 할 것이다.
백석봉 정상은 오대천계곡쪽이 높은 벼랑으로 이루진 하얀 암봉이다. 인수봉이나 설악산 공룡능선의 봉우리들처럼 웅장하고 견고한 봉우리는 아닌 쇄석성 봉우리이다. 봉우리 아래 넓은 너덜지대가 형성된 것만 봐도 알 수 있다. 바위가 희대서 백석봉이 아닌 듯하다. 바위옷이 하얀 편인 회색이기 때문에 바위가 희게 보인다. 어쨌든 이 봉우리에서의 조망은 일품이다. 백석봉보다 훨씬 높은 가리왕산의 조망은 광활 장대할지는 몰라도 백석봉의 경우처럼 계곡이 내려다보이는 오밀조밀함은 없다. 청량산에 올라가본 사람은 퇴계가 노래한 낙동강 상류의 절경을 내려다보는 조망에 무릎을 치지만 이곳의 오대천계곡 조망은 단순히 백석봉이 청량산(860미터)보다 높대서가 아니라 한 수 위다. 백석봉 산자락이 오대천에 미치는 힘은 물과 만나는 곳의 여울에서 만들어지는 하얀 포말과 단애와 마지막 첨봉아래 형성된 푸른 물구비의 백색과 청색으로 반사되어 온다.
동쪽으로는 옥갑산-상원산 능선의 대부분이 보이고 서쪽으로 가리왕산에서 중봉을 거쳐 하봉, 그리고 오대천까지는 이르는 장대한 능선이 스카이라인을 긋고 있는 것을 볼 수 있다. 백석봉과 이어진 남쪽 및 남동쪽 능선은 백석봉과 어깨를 겨룰 정도로 높아 보인다. 오대천계곡을 내려다보면 마치 날아가는 새가 대지를 내려다보는 것 같다. 정상까지는 휴식시간을 빼고 2시간 40분이면 오를 수 있다. 내려가는 시간을 합하면 5시간 남짓이면 백석봉 산행을 끝낼 수 있다. 정상에서 100미터정도 되돌아나오면 계곡쪽 능선으로 내려가는 길이 있고 길표시도 있다. '숙암(절터)'라고 되어 있다.